Он меня отпустил, сжал виски ладонями и прикрыл веки.
— Послали же нечистые… — Открыв глаза, посмотрел на меня с сожалением. — Тана, академия может защитить вас. Я могу… Если вы позволите. Ведьмы не сдаются, не ваш ли лозунг? По крайней мере, не расстаются с жизнью вот так… Просто и впопыхах… Разве такая смерть честь для ведьмы?
Я опустила голову, уставилась в серую землю затравленным взглядом.
— Бесчестие, — шепнула одними губами.
Он тяжело вздохнул.
— Тана, подумайте хорошо. То, что вам предлагает правитель, не так уж и плохо. Вам просто стоит присмотреться, и вы увидите все выгоды, которые получите из этого союза. Вы собираетесь расстаться с жизнью бесславно и скоропостижно, так и не успев сделать ничего во благо вашей родины. А может, все-таки вы попытаетесь стать аретефактором и супругой правителя? Вслушайтесь! Супруга правителя! Верховный артефактор! Оба из них имеют если не полную, то почти такую же власть, что и сам правитель. Имея столь высокое положение, вы сможете сделать намного больше для своей страны. Возможно, дар артефактора поможет вашему народу по-другому увидеть сложившуюся ситуацию и восстановить пусть хоть шаткий, но союз, к которому наши государства не могут прийти. Подумайте над этим. И чем быстрее, тем лучше. Потому что защитить вас я смогу, только если вы официально согласитесь стать студенткой Шеварской Академии Заклятий.
— Не думаю, что она успеет согласиться, — нагло заявили со спины.
У меня от этого скрипучего голоса мурашки по телу побежали. Странно, я не слышала, как к нам подошли или… подлетели. Оборачивалась я, чувствуя, как по спине стекают холодные капли. И не зря. Нос к носу ко мне стоял бледный мужчина. Черные перепончатые крылья за спиной ударили по воздуху и опали черным плащом, уходившим в землю.
Вампир! И не нужно обладать даром ясновидения, чтобы догадаться: родственнички Мари прибыли.
В нескольких шагах от него угадывался силуэт еще одной особи. Она подошла ближе. Стройная дама с величественной осанкой, с удивительно красивым мраморно-белым лицом и такой устремленной на меня ненавистью в мертвых глазах, что я юркнула за спину ректора.
Знойка издала дикий писк и, вскарабкавшись по платью, юркнула в его карман.
— Никто не узнает и не расстроится, если человеческая ведьма внезапно пропадет, — глухо прошипела дама, сверля меня взглядом.
— Она студентка института… — отрезал лорд Ален.
— Еще нет, — выдавил грозно глава Дамиан.
— Тана Амиас, вы согласны стать студенткой Шеванской Академии Заклятий, факультета артефактики? — выпалил ректор очень быстро.
В такой ситуации меня спрашивать дважды не нужно было.
— Да! — ответила очень четко, не высовываясь из-за спасительной спины лорда.
У вампира челюсть отвисла.
— Лорд Ален, это… Противозаконно!
Дама вся кровавыми пятнами покрылась.
— Что именно? — невозмутимо поинтересовался ректор.
— Присягу принимают при ректоре и одном живом свидетеле, — выдавила дама.
— Я не подтвержу! — рыкнул взбешенный вампир. — И даже если потребуете, мы нежить!
— Она подтвердит. — Лорд Ален выгнул руку, пихнул мне в карман, вытащил перепуганную Знойку, демонстративно сунул ее под нос ошарашенного вампира. Ящерка от носа вампира шарахнулась, палец ректора обхватила и грозно на всех воззрилась, всем своим видом показывая: она подопечная ведьмы и просто так, если что, не сдастся.
— Это… это… — задохнулась от возмущения дама.
— Живая? — заглянул в закатывающиеся от страха глаза моей ящерицы ректор. — Живая! — подтвердил сам себе. — Присяга принята, — сунул Знойку обратно мне в карман. — Есть желание оспорить? Прошу обращаться с жалобой в Шеванский правительственный суд. А еще лучше к самому правителю. Только так.
Кровавый лорд челюстями щелкнул. Дама взвыла.
— Вы видели, что она сделала с Мари? Неужели ей с рук сойдет?
— Мари сама давно нарывалась. И не только с этой студенткой. Просто она первая отпор дала… Воспитывать нужно было лучше.
У дамы недобро сверкнули глаза.
— Вы забываетесь, лорд Ален.
Я ощутила, как от дамы поползли магические нити повиновения. Лорд, прикрывающий меня, напрягся.
— С чего это в академии снова учатся люди? — Голос дамы разлетался жутким шепотом на ветру.
— Она призвана правителем, и не вам решать ее судьбу, — стойко выдерживая натиск вампирши, отчеканил ректор. И зрачки его стали снова темными, пугающе нечеловеческими.
Дама нервно переглянулась со своим спутником. На лице вампира появилась кислая мина.
— Своих не хватает? — протянул, отступая от ректора, лорд Дамиан. Ректор стоял, сузив темные глаза, и… Я всем своим существом чувствовала, как прогибает и ломает волю вампиров сила лорда Алена. И это не было магией. Это была… просто сила… Исходящая от его взгляда, от голоса, от всего его тела, напряженного и прямого как натянутая струна. Вот-вот сорвется, и тогда… Я не знала, что тогда. Но, вероятно, вампиры знали. Обмениваясь быстрыми взглядами, они отступали, не сводя напряженных взоров с ректора.
— Вы что-то хотите мне предъявить, лорд Дамиан? — четко, по слогам поинтересовался ректор.
Дама сжала тоненькие пальчики в кулаки и произнесла чуть дрожащим голосом:
— Мы еще посмотрим, какой из нее выйдет артефактор.
Взмахнула плащом, тут же обратившимся в крылья огромной летучей мыши, и взвилась в воздух. Лорд Дамиан последовал за леди, окинув меня напоследок ненавистным взглядом.
Едва два вампира исчезли в темном небе, как ректор повернулся ко мне.
— Идемте, Тана, — произнес холодно. — Здесь вам совсем не безопасно оставаться.
И я пошла. Вот только не потому, что испугалась смерти и этих двух вампиров.
Нет.
У меня в голове так и гудели слова лорда Алена.
Насупив себе на горло, плюнув в душу и закрыв глаза на ненависть вокруг себя, я могу получить нечто большее. Высшее положение в Шеване. Власть над шаварами.
Я шла, глядя в спину ректора, с твердой уверенностью: костьми лягу, но стану верховным артефактором шаваров и… Какие действия предприму, я не знала. Да разве можно было вообще хоть что-то предполагать? Но я точно знала, что сделаю все, чтобы прекратить эту войну. И впервые в жизни мне вдруг подумалось, что сделать это я хочу не от желания спасти людей, а от переживания за судьбу оставшихся ведьм.
Часть 7
Ректор проводил меня к моей каморке. С плохо скрываемым раздражением обвел ее взглядом.
— Я распоряжусь, чтобы вам завтра же выделили другую комнату. А пока… — Он развел руками. — Располагайтесь. И… — глянул на стопку книг на столе. — Тана, учение в нашей академии не зубреж и ежедневные посещения лекций. Это практика, зачастую изнурительная, а иногда и смертельно опасная. Большую часть знаний вам придется постигать самой.
