На несколько секунд приемный зал ее арота словно растворился, и перед глазами эдемитки возникла ледяная пещера, молодой человек с седыми волосами и чудовищной мощи магическим мечом в руках… Льдистый блеск его глаз и развоплощающаяся под ударами его оружия нежить… Его странный взгляд и не менее странный трепет у нее в душе… «Я обязана вам жизнью». – «И не хотите оставаться в долгу у Ледяного убийцы?» – «Я правда хочу отблагодарить вас!» – «Тогда не мешайте мне спасать мой мир!»… – Это видение сменилось пустотой под капюшоном Безликого, только плащ у него был синего цвета. «Вы хотите поговорить об этом?»
Лианэль вздрогнула и мотнула головой, стряхивая с себя паутину видения. Обернулась. Красного не было, как и Эриэла. Безликий забрал ее помощника с собой. Ушел не прощаясь. Впрочем, даже попрощайся он, Лианэль могла бы и не услышать. Что же с ней такое творится, инфер побери?!
Ее сознания коснулась деликатная телепатическая просьба зайти для доклада. Тинариэл, занявший место ее ближайшего помощника вместо Эриэла. Глава Совета разрешение дала, натянула на лицо маску холодного спокойствия и повернулась к дверям. Тинариэл как раз материализовался там. Прижатая к груди рука, поклон – все по строгому эдемитскому этикету.
– Что там еще?.. – утомленно спросила глава Совета.
– Беда в Неторе, Высшая. Вторжение. Кристальные големы.
Лианэль показалось, что у ее ног разверзлась пропасть.
Серые Пределы
Ровэн Бланнард старался двигаться спокойно и уверенно – что может быть естественнее вампира в Серых Пределах? И все равно внутри он весь был словно сжатая пружина, готовый в любой момент затуманиться, обратиться в нетопыря, а то и пространственный коридор открыть. Мрачные и унылые пейзажи вокруг были ему до боли знакомы. Когда-то, двадцать пять лет назад по времени Пандемониума, эти места были для него все равно что родной дом. Отсюда он начинал свой поход с армией Лонгара Темного и сюда вернулся несколько лет спустя, уже будучи помощником Безликого, чтобы предотвратить освобождение некроманта Балендала. Но на этот раз все было иначе. Теперь Серые Пределы стали враждебной территорией, владениями Первосозданного, и вся нежить в этих землях служила ему. Появись здесь Ровэн в своем собственном обличье, ему пришлось бы скрываться от своих же, которые запросто могли его сдать Силам стабильности. Кто бы мог такое представить во время Великой Войны?
Поэтому сейчас у вампира был «лик», который давал почти полную гарантию, что его здесь не опознают. Мало что способно справиться с чарами «лика». Разве что Высшие Силы вмешаются. Но не сам же Первосозданный, в самом деле, сюда заявится! Поэтому вероятность засветиться была невысока, однако вампир, привычный к самым жестоким подлянкам, которые порой подкидывала ему жизнь, все равно находился в состоянии повышенной боевой готовности. И рука его то и дело непроизвольно касалась кармана черного камзола, в котором лежал, пульсируя несколько болезненным теплом, Ключ Бездны. Ровэн и сам не знал, зачем Безликий Синий дал ему этот артефакт, предварительно обучив им пользоваться. А туманное «на всякий случай», мягко говоря, не успокаивало. Потому что когда слышишь подобное от Хозяина Судьбы, специализация которого – управлять «всякими случаями», то понимаешь, что в этой операции он тебя прикрыть не сможет. Ровэн, уже привыкший, что длинные руки Синего дотягиваются почти везде, отвыкал от этого медленно и тяжело. Это была уже вторая разведка на территории, где правила бал Сила, превышающая возможности Безликих. Но кого же еще отправлять на разведку в Серые Пределы, как не вампира?
Формально Царство Мертвых было единым миром, но были в нем и особые территории, как, например, Зона заточения Проклятых душ, и места компактного проживания различных диаспор. В Поместьях обитали вампиры, в Мавзолеях – личи, в Цитаделях – пустотники, на Курганах – фантомы и черные тени, а на огромных, кажущихся бескрайними территориях Погостов – всевозможная низшая нежить. Несмотря на гигантские площади, Серые Пределы изобиловали так называемыми Тайными тропами, зная которые и умея ими управлять, можно было легко и относительно быстро добраться почти в любую точку этого мрачного мира. Правда, на Тайных тропах невозможно было дышать, и пройти по ним мог только тот, кто уже умер. Ровэн знал, умел и давно не принадлежал к числу живых. Он ориентировался в Серых Пределах превосходно, ибо провел в них не одну сотню лет от момента обращения до начала похода Лонгара Темного. И он знал, куда ему нужно отправиться, чтобы выполнить поставленную задачу. Можно было, конечно, воспользоваться «лазом» или пространственным коридором, но для Царства Мертвых это все же чуждая магия, так что лучше не рисковать, чтобы не спалиться на мелочи.
Самыми осведомленными сущностями в Серых Пределах были фантомы. В отличие от черных теней, они не имели ярко выраженных боевых способностей, зато обладали особыми талантами по скрытному проникновению куда угодно. Поэтому Лонгар Темный если и привлекал фантомов в свои армии, то исключительно в качестве разведчиков. Один из таких разведчиков по имени Кассиус одно время входил в спецкоманду Ровэна в Пандемониуме. Вампир знал неугомонную натуру этих созданий – для них не было ничего страшнее скуки, а потому во все времена они ухитрялись узнавать все и обо всех даже там, где это, казалось бы, совершенно невозможно. То, что требовалось узнать Ровэну, определенно относилось к последней категории, так что Кассиус был здесь просто безальтернативен.
Вампир появился в Серых Пределах на территории Мавзолеев, которую наискосок пересекала клыкастая горная цепь. В одном из ее ущелий имелся вход на Тайные тропы. Эти земли не были особо густо населены, поскольку многие личи погибли вместе с Лонгаром Темным еще в Нордхейме, а численность мертвых чародеев пополнялась не особенно активно, и двадцать пять лет по календарю Пандемониума были слишком малым сроком для этого. Так что Ровэн добрался до горной цепи, практически никого не встретив. Вот только всю дорогу его преследовало какое-то зудящее ощущение между лопатками, словно от чужого внимательного и недружелюбного взгляда. У входа в ущелье это ощущение стало просто нестерпимым, и вампир обернулся. Никого. Вообще. Однако неприятное ощущение не исчезло. Более того – вампиру стало казаться, что на лбу у него нарисовали мишень. Дурные предчувствия Ровэна по поводу предстоящей миссии еще усилились, хотя формально весомого подтверждения не получили. Но вампир ни за что не выжил бы в Великой Войне, если б не доверял своим инстинктам. Он слегка дернул плечом, отвернулся, снова прикоснулся к карману с Ключом Бездны и шагнул на Тайные тропы.
Дрэнор
Дрэнор медленно засыпал. Но засыпал по-своему, по-драконьи. Тяжелого шара закатывающегося светила уже не было видно, но его лучи окрашивали клыки черных скал Дрэнора кровавым багрянцем. В этом зрелище была, конечно, и своя величественная красота, но сейчас оно представлялось, скорее, мрачно-зловещим, словно не сон приходил в мир, а умирание. Впрочем, кто в свете всего происходящего мог сказать, что это не так?
Темная фигура в длинном синем плаще с капюшоном и пустотой на месте лица, неподвижно застывшая на краю скалистого уступа и смотревшая вслед уходящему дрэнорскому дню, выглядела не живым существом, а неотъемлемой частью местного горного массива. Казалось, она могла простоять так всю ночь и весь следующий день, и… Но большая крылатая тень, вылетевшая из-за громадной горы за его спиной, заставила Безликого пошевелиться и сделать шаг от пропасти – ветер от крыльев приземляющегося дракона мог сбросить вниз и куда более тяжелое существо, чем он.
