На сей раз случай был как раз такой: в «неприятном зале» помимо хозяина присутствовала еще одна персона, однако из числа самых важных, какие только есть во всем Нижнем мире, – Высшая Астарта. В отличие от Совета, где она всегда представала в облике женщины с головой рептилии, здесь ее лицо было вполне человеческим, вернее, исходно-инферским, причем довольно привлекательным, с большими зелеными глазами и ярко-рыжими волнистыми волосами. Но только в этой комнате, потому что любые чары, в том числе и чары личины, гасились «пожирателями магии» под потолком.
Астарта передернула плечами:
– Нет, я все понимаю, конечно, но с «пожирателями» ты явно переборщил.
Белиал пожал плечами:
– Ты не представляешь, какие случаи бывали в моей практике. Не раз и не два «пожиратели магии» буквально спасали мне жизнь… Так о чем ты хотела поговорить?
– А ты считаешь, что у нас нет актуальных тем? Совет, например.
Белиал поморщился:
– Не напоминай! Следовало с самого начала вести обработку именно Бельфегора. Этот перестраховщик…
– А ты думаешь, дело только в его характере?
– А что, есть основания думать иначе? Всем известно, что Бельфегор и радикальные решения ходят разными дорогами, и, если есть хоть малейшая возможность не делать вообще ничего, он ее непременно найдет и воспользуется ею.
Астарта с сомнением покачала головой:
– Хорошо бы так, но в данном случае все может оказаться куда сложнее… и хуже.
– Может оказаться?
– Знаешь, прикидываться этаким прямолинейным тупицей тебе не идет совершенно! – с некоторым раздражением бросила гостья. – Просто так неофициальный титул Князь Лжи никто не получает. Так что если продолжишь в том же духе, я просто уйду.
Белиал чуть улыбнулся:
– Никуда ты не уйдешь. Ты слишком многим рискнула, даже просто придя сюда. Этот разговор – твоя идея, так что будь уж так добра, карты на стол. От себя пока могу сказать, что подозрения у меня тоже есть, а вот с конкретными фактами дела обстоят куда хуже.
– Ну хорошо. Тогда по очереди: карту я, карту ты, а то игра какая-то уж совсем неправильная получается.
– Согласен. Начинай.
– Незадолго до Совета кто-то убил Мизарга. Тебе, конечно, об этом ничего не известно?
Белиал нахмурился:
– Мизарг… Мизарг… А, этот молодой болван, сын покойного Люциана? Так он умер? Не могу сказать, что очень удивлен, однако новость определенно неплохая.
Губы Астарты чуть изогнулись в кривой усмешке.
– Новость, значит… Ну-ну. Так вот, этот Мизарг, о смерти которого ты не имеешь понятия, по моим сведениям, был вовсе не таким уж болваном, как это принято считать. Конечно, своими дикими выходками он себя закопал как политического деятеля, но совсем со сцены не сошел.
– Ну да, он упорно вел эту дурацкую войну с моей дочерью.
– Есть предположение, что амбиции его простирались куда дальше обычной мести Рильте. То, что он делал последнее время, больше походило на сколачивание политической коалиции.
– То есть? Он встречался с Высшими?
– Да, причем весьма умело скрываясь. – Тут Астарта снова чуть улыбнулась. – Но от моих шпионов все же не ушел. А что, очень грамотная тактика: создать себе имидж неуравновешенного придурка и под его прикрытием проворачивать дела.
– И с кем же он встречался? Деминус, Тирания, Карх?
– Да, но не только. Контакт с Бельфегором однозначно не подтвержден, однако я почти уверена, что они встречались.
– Только не понимаю зачем. Он сам сделал все, чтобы его перестали воспринимать всерьез, превратил себя в политический труп, а теперь вдруг такой поворот – пошел по Высшим. А они с ним зачем-то стали встречаться. Глупость это, а не тактика. Сплошные противоречия. Его кидало из стороны в сторону. Чего он так надеялся добиться?
– Если бы я знала… Закопать тебя?
– Не закопал же. Просто сорвал планы. Временно. Столько трудов ради в общем-то мелкой пакости, которая ему самому не приносила никакой выгоды? Не верю.
– А во что веришь? Твоя карта, Белиал.
Хозяин дома немного помолчал, подбирая слова:
– Коалиция создается, но извне. Агентами влияния.
– Чьими? Первосозданного?
– А кого же еще? От того, что мы остаемся в стороне от вселенской войны, выигрывает только он.
– Не знаю… В Нижнем мире всегда недолюбливали Наместника. Что могло измениться?
Белиал пожал плечами:
– Все что угодно. Посулы могут быть разными. От «не лезьте – и мы вас не тронем» до «когда все закончится, отдадим вам Множество Миров».
Астарта фыркнула:
– Даже нувориши не настолько глупы, чтобы поверить в такое.
– Тогда есть еще один вариант…
– Какой?
– Сначала скажи: Мизарг пытался встретиться с тобой?
Астарта отвернулась, и воцарилась пауза. А когда Белиал собрался повторить вопрос, прозвучал негромкий ответ:
– Вообще-то да. Пригласил встретиться лично, обсудить «очень важные политические вопросы». Но я отказалась.
– Занятно. Ты отказалась, а все остальные – нет. Какие аргументы он мог привести? Чем склонил их к встрече? Понятно, почему он не стал соваться ко мне – знал, какая последует реакция. Знал, что я даже разговаривать не стану. Но ты… Чем ты отличаешься от, к примеру, Бельфегора? Если принципиально?
Какое-то время Астарта молчала, но краска постепенно сходила с ее лица. И это не ускользнуло от внимания Белиала.
– Ну? – подбодрил он.
– Я – хаот, – наконец с неохотой уронила Астарта. – Сверхподвижное сознание. Это когда…
– Я знаю, что это такое, – тихо произнес Белиал. Это было что-то вроде заболевания, точнее, ментальной аномалии. Хаоты не могли подолгу концентрироваться на чем-то одном и нуждались в постоянной смене предмета размышлений. Только вот хаотизмом почти никогда не страдали политики, особенно Высшие. Иначе бы им никогда не добраться до вершин власти. Если все так, Астарта – настоящий уникум. Она сумела превратить хаотизм из уязвимости в оружие – использовала положительные стороны сверхподвижности сознания, ухитрившись как-то нивелировать отрицательные. Но главное было не в этом. А в еще одном побочном эффекте хаотизма. – Вот и ответ. Ментальная обработка. Крючки для сознания. Зацеп – и предложение, от которого невозможно отказаться. Но с хаотами такое не проходит: крючки соскальзывают, сверхподвижное сознание их просто сбрасывает.
Астарта вздрогнула:
– Но это же безумие! Ты хоть представляешь, какая должна быть мощь, чтобы обработать таким образом даже кого-то вроде Деминуса? Не говоря уже о Бельфегоре! Не лично же Наместник этим занимался! Какой-то Мизарг…
