Уверенность, что вот-вот настанет момент, когда его придут убивать, не оставляла Белиала ни на минуту. А вот веры в то, что все его силы сумеют продержать оборону против армий четырех других Высших хотя бы несколько часов, не было и в помине. Особенно если… Нет! При этой мысли даже Белиала, прошедшего, казалось бы, все мыслимые и немыслимые передряги, охватывал стылый ужас, от которого хотелось прямо немедленно наложить на себя руки. Поэтому он гнал ее от себя всеми силами и занимался чем угодно – смотром войск, укреплением магической защиты особняка, установкой дополнительных ловушек для незваных гостей, только бы не думать о возможной причине объединения остальных членов Совета и о собственных перспективах, от которых веяло полной безнадегой. Какими глупыми и пустосамонадеянными представлялись теперь его далекоидущие замыслы! Какая власть?! Какие политические реформы?! Тут даже выжить – проблема! Прямо хоть сейчас бери в охапку Рильту, Олкуарда, Грака и нескольких его бойцов и сбегай в Междумирье – под крыло Безликих.
Пусть это трусость, пусть малодушие и пораженчество, пусть жирно намалеванный крест на давно лелеемых планах и долгих годах подготовки политической почвы, но когда такая Сила вдруг решает тебя уничтожить, какой смысл в сопротивлении? Вот прямо сейчас еще бежать можно, но с каждой минутой вероятность того, что враги осадят его особняк, перекрыв тем самым последний путь к спасению, росла, причем быстрыми темпами. Белиал хотел было обсудить это с Астартой, но та, как назло, была недоступна по магосвязи и закрывалась от ментального контакта. Либо с ней что-то случилось, либо она тоже боится, и боится того же самого.
И куда, эдемит побери, запропастилась Рильта?! Ведь он же говорил ей не пропадать из дома надолго! Неужели так трудно в такой важный момент перестать быть взбалмошным подростком и послушать совета отца, кое-что во всем этом понимающего?! Девчонка еще, хотя уже, казалось бы, второй век пошел. Все ей игрушки, даже собственная жизнь, которую она так бесшабашно поставила на кон, отправившись в Адрагерон… Вот и сейчас она тоже недоступна ни для магосвязи, ни для ментального контакта. И от посланной за ней магической ищейки ни слуху ни духу…
Никогда еще Высший Белиал не был столь близок к растерянности и даже к панике. Да, положение, наверное, еще мог бы спасти упреждающий удар. Но по кому его наносить? По всей четверке? Не выйдет. Максимум у него хватит сил для внезапной атаки на одного. Но тут нельзя ошибиться. Это должен быть именно тот, кто причина всего. Тот, кто… Белиал скрипнул зубами. Даже наедине с собой он не мог произнести это страшное слово. Страшное имя. Высший невольно коснулся висящего на шее «замка́ души». Эх, как жаль, что таких артефактов у него так мало! Но еще на двоих хватит.
О, Изначальное Пламя, пусть же наконец хоть кто-то отзовется – Рильта, Астарта… А может, зря он дал поручение ищейке позвать дочь домой? Может, пусть она лучше там побудет, когда его придут убивать? Но нет, они и ее отыщут – оставлять в живых потенциальных мстителей не в обычаях Инферно. Маурезен вот один раз нарушил это правило с сыном Люциана, которого счел безопасным болваном. А расплачиваются за эту его ошибку теперь другие.
Телепатический контакт. Эдемит побери – не Рильта, не Астарта, а всего лишь Грак. Белиал открылся.
«Что там? Началось?»
«Нет, Повелитель. Хотя какие-то подозрительные движения наблюдаются. Тут… вам магическая доставка в спецкоконе».
Белиал вздрогнул. Весточка от Безликого? Вовремя, однако!
«Дай приказ об усилении бдительности. Рогачей подтяни на периметр. И големов тоже. Но сначала послание сюда!»
«Да, Повелитель!»
Стук в дверь.
– Войдите!
Грак. Убийца с поклоном вручил Высшему послание и взглядом попросил разрешения удалиться. Белиал отпустил его кивком и приложил палец к магической печати. Кокон раскрылся, явив свое содержимое: письмо и маленький артефакт в виде коробочки. Дейма. И фонило от нее так, что можно было не сомневаться: она не пуста. У Высшего дернулось веко: да уж, сюрпризы продолжаются. Интересно, что там? Дракон, что ли? А было бы неплохо, кстати. Белиал развернул письмо и углубился в чтение. Однако с каждой секундой лицо его делалось все более мрачным и удивленным. Послание было действительно от Безликого и написано в сухом и сжатом стиле – только факты. Но такие, что глазам было впору вылезать на лоб, да там и оставаться. Оправдывались самые ужасные его подозрения и опасения, а дополнялись они сюрпризами из категории «как лава на голову». Тем не менее, несмотря на шокирующее содержание письма, шанс появлялся. И шанс не такой уж плохой. Только если он, Белиал, не будет хлопать ушами и если вернется Рильта.
Высший аккуратно взял в руки дейму, словно она могла его укусить. Хотя то, что содержалось внутри, определенно могло. Даже сожрать. Но шестилучевая звездочка на крышке деймы была не пустым украшением. Белиал снял ее и прикрепил к одному из своих перстней. Что же, теперь многое стало яснее, вот только времени разработать хитроумную многоходовку, которые так любил Высший, уже не осталось. И на упреждающий удар тоже. Потому что…
– Отец, что происходит, эдемит побери?!
Белиал повернулся к ворвавшейся к нему в покои Рильте, стараясь глядеть на нее как обычно и загнать глубоко внутрь ворохнувшийся затравленным зверем страх. Это было непросто – Высший бояться не привык, а тут сразу столько причин. И тот меняющий обличья враг, что пришел в Инферно, дабы прибрать его к рукам, и тот, что засел в теле его дочери. Не выдать! Не выдать себя ни в коем случае! Неизвестно, как поведет себя загнанный в угол Поглотитель душ такого уровня. А напряжение… Что напряжение? Гражданская война на носу, тут любой напряжется.
– Отец, что ты молчишь?!
– Хорошо, что ты здесь, Рил, – мягко произнес Высший. – У нас мало времени. Атака начнется с минуты на минуту.
– Атака?! Какая атака?! Какое предательство, папа?! Кто на нас нападает?!
– Я сейчас…
Белиал осекся и замер, слушая телепатическое сообщение. Затем сфокусировал взгляд на дочери, которую уже основательно потряхивало от нервного напряжения. Рильта знала: когда у отца такой мертвый взгляд – дела совсем плохи.
– Поправочка, – очень ровно сказал Высший. – Атака уже началась.
«Опоздала!» – в отчаянии подумала Астарта, когда на ее особняк опустился «колпак тишины», а следом – внешняя «блокада перемещений». Ни сбежать, ни помощь вызвать. Да и какая тут помощь? Единственный союзник, Белиал, сейчас сам, наверное, в таком же положении.
А вскоре начался штурм. Магические защитные экраны ее дома взломали при помощи гранат, составленных из «пожирателей магии». После чего в образовавшиеся проломы ринулись на приступ рогачи. Толпы рогачей. Они столкнулись с такими же демонами, защищающими особняк. Убийцы из охраны Астарты стреляли из окон. Их дез-арбалеты наносили немалый урон, но врагов было слишком много, к тому же в ответ с дальнего конца лежащей перед домом площади летели такие же смертоносные болты плюс «стрелы мрака». Последние изрядно озадачили Астарту – не инферское это заклятие, им обычно личи пользуются. А откуда бы личам взяться в столице Нижнего мира? Так или иначе, огонь из окон был довольно быстро нейтрализован, и атакующие ворвались во двор с торжествующим ревом.
