Астарта аж задохнулась:
– Как ты…
– Не ожидала, да? – усмехнулся Деминус. – У меня много скрытых талантов. Ну-ну, только ножичек свой доставать не надо – бесполезно, сама же понимаешь.
– Умереть – так лучше в бою!
– Умереть – это еще не сейчас, Астарта. На твою тушку у меня есть планы. Но потом, когда я разберусь с теми зверюшками, которых ты по недомыслию выпустила на волю… Ну ладно, не ты – твой маг. Кто же знал, что он окажется из Ордена. Сюрприз, не спорю.
– Ты ведь не Деминус, так?.. – Язык в пересохшем рту ворочался с трудом.
– Догадливая!
Высший ухмыльнулся, и на месте лица его на мгновение возникла черная бездонная дыра наподобие той, которую открыл Сириадарн, только тут не было ничего, кроме мрака. А потом появилось всего на миг, но… другое лицо. По-своему красивое, с резкими чертами, но с отчетливой печатью безумия. Смутно знакомое к тому же, только его надо было вытаскивать из глубин памяти, и…
– О Пламя! Криарн Душеход! – Высшая сделала шаг назад.
Мгновение черной бездны – и на нее уже вновь смотрело насмешливое лицо Деминуса.
– Давно не виделись, Астарта. Сейчас я тебя парализую, и ты полежишь тут немного, пока я занимаюсь другими срочными делами. А потом я вернусь, и мы придумаем, как развлечься.
Высшая пыталась было сопротивляться, да куда там! Тот, кто ей противостоял, был многократно сильнее. Сковывающее заклятие буквально спеленало ее, и она упала на спину. Но ожидаемого удара об пол не состоялось – под ней словно пропасть разверзлась, и Астарта провалилась куда-то во тьму. А последним, что она увидела, было выражение сильного удивления на лице Деминуса, то есть Криарна.
– Внешний периметр пал, – зачем-то констатировал очевидное Грак.
– Вижу, – с легким раздражением отозвался Белиал. – И откуда они только нагнали такую орду?
Впрочем, ответ на этот вопрос он знал и сам: его особняк штурмовали армии сразу трех Высших, плюс рубежные войска, подчиняющиеся Бельфегору как главе Совета. Еще бы они не прорвали периметр при таком-то превосходстве! Кстати, сами Высшие тоже были здесь. По крайней мере двое – Тирания и Карх. Белиал их чувствовал. Бельфегор, видимо, по своему обыкновению, отсиживается где-нибудь подальше от передовой. В своем особняке, например. А Деминус, скорее всего, занимается Астартой. То есть не Деминус, а… Почему же он, Белиал, до сих пор не может изжить своего древнего страха перед… даже именем Заточенного? Да, именно так называли его в Инферно все те века, что прошли с низвержения этого… этого…
– Высший!
– Отец!
– Спокойно! – дернул плечом Белиал. – Я уже активировал вторую линию. Смотрите.
Вокруг особняка из земли вдруг ударили вверх струи раскаленного пара, и двор, наводненный уже целой ордой демонических тварей из армий нападавших, наполнился диким многоголосым воплем боли и агонии. Пар этот был совсем непростым, и сильнейшие ожоги представляли собой, пожалуй, самое легкое из последствий попадания под него. На коже оседало вещество вроде сильнейшей кислоты, в считаные секунды разъедающее плоть буквально до костей, а потом и за них принимающееся. Это страшное заклятие пожрало множество жизней, и основательно поредевшая армия демонических созданий отхлынула от особняка.
Но тут появились маги. Сразу четверо и все изрядной Силы. Они заклятиями придавили к земле и погасили струи смертоносного пара. И без малейшего промедления пошла вторая волна штурма. Маги двинули вперед своих големов, а сами тем временем пытались взломать «ледяную броню» особняка. Последнее, кстати, вполне могло и получиться – четверо высших магов Инферно, если объединятся, могут горы свернуть. В буквальном смысле. Олкуард, маг Белиала, выставил своих, но против такой толпы у них шансов не было. По окнам особняка велся непрерывный огонь из всего, что имелось в распоряжении противника, так что убийцы Грака не могли встретить големов дез-болтами.
Белиал чувствовал напряжение защитного поля. Взламывали его усиленно и методично. Долго оно так не продержится, а тогда, даже если удастся сдержать големов, прямо внутрь смогут телепортироваться убийцы Бельфегора, Тирании и Карха. И это будет уже точно конец.
– Грак, – негромко окликнул Высший начальника охраны, – пошли половину своих на вход встретить големов. И псари… сколько свор у нас осталось после первого штурма?
– Парочка, не больше.
– Прихвати их тоже – будет не лишним. Постарайся избежать больших потерь среди своих бойцов – они нам еще пригодятся.
Убийца кивнул и вышел. А Белиал ощутил прикосновение к своему локтю.
– Отец…
– Да, Рил?
– Я… – Рильта вдруг сделалась непривычно нерешительной. – У меня есть… В общем, может быть…
Глаза Белиала потемнели.
– Нет, – ответил он. – Пока рано.
Рильта аж отпрянула и побледнела:
– Ты же не… или знаешь?
– Знаю, – кивнул Высший, бледностью способный сравниться с дочерью. – Это шанс, но только на крайний случай.
– А сейчас разве не крайний? Когда взломают «броню», будет поздно. С десятками убийц сразу даже Он не справится.
Белиал заколебался. Что такое Поглотители душ, он знал не понаслышке. Как и о том, что они постепенно творят с душами собственных носителей. Конкретно инферская уязвимость перед артефактами такого типа тоже не составляла для него тайны. Каждое применение такого оружия, каждое убийство с его помощью делало Поглотителя душ сильнее, и вскоре носитель становился его полным и окончательным рабом. Такой участи для своей дочери Высший точно не хотел. А с другой стороны, какие у них альтернативы? Бежать с помощью того, что содержалось в дейме? Бросить все и всех? Кому они с Рильтой будут нужны там, в Междумирье? Без сил, без ресурсов, без стоящего за ними Инферно? А применить Каладборг… как? Просто големов внизу покрошить? Так другое пушечное мясо пришлют – у врага его, похоже, немало, а когда маги вскроют «ледяную броню», Рильта права – убийцы будут тут кишмя кишеть, и тогда хоть с Каладборгом, хоть без… Маги! А ведь это мысль!
– Ладно, уговорила, – внезапно произнес Белиал. – Мы его используем.
У Рильты радостно вспыхнули глаза.
– Так я пошла?
– Не так быстро. И не туда, куда ты думаешь. – Высший извлек из кармана дейму. – Какое-то время мы тут еще продержимся, а мне нужно точно запеленговать местоположение четырех магов. Потерпи еще чуть-чуть.
Рильта со вздохом кивнула.
Белиал закрыл глаза и сосредоточился. Он как бы слился с оборонительной системой своего дома, подключился к ней сознанием и ощущал все ее болевые точки, кто и куда оказывает давление. И главное – откуда. Чувствовал Белиал и присутствие рядом сущности Олкуарда. Маг основательно поработал, чтобы превратить в оружие сам дом, и вот теперь готовил его к битве не на жизнь, а на смерть. Белиал также видел и воспринимал всем организмом атаку вражеских големов, встреченных у дверей такими же големами Олкуарда и сворой тхаттов, которых спустили с поводков инферы-псари. Ощутил страшный консолидированный удар магов по входной двери в особняк. Пока не «броня», а лишь дверь. Не телепортация, а только вход. Схватка закипела в холле. Впрочем, так было даже лучше: снаружи враг мог помогать своим големам стрельбой, внутри же они были сами по себе, и тут уже появлялись шансы. Особенно с помощью убийц Грака.
