Ройс улыбнулся Жасмин поверх головки Рози: – Уважаемый человек? Так вот откуда взялось твое умение так легко общаться с элитой!
– Это в генах, – подтвердила Жасмин с притворной бравадой.
– Это на самом деле довольно увлекательно, – произнесла Уиллоу и начала рассказывать о происхождении Саванны.
– Историк-маньяк, – пробурчала Жасмин себе под нос.
Ройс сдержал смешок, когда Уиллоу свирепо посмотрела на сестру.
– Я надеюсь на это, – объявила она. – В противном случае я бы не получала удовольствие от преподавания.
– Разумно, – кивнул Ройс. – Вне всякого сомнения, увлеченный преподаватель с большей вероятностью заинтересует своих студентов.
Казалось, Уиллоу успокоилась. Она улыбнулась и показала Жасмин язык.
Ройс расслабился еще больше. Семейный ужин стал для него необычным опытом. Когда он и его мать ужинали вместе по воскресеньям, они, как правило, сидели рядом перед телевизором. Ройс не ожидал, что сегодня получит такое удовольствие.
Он почувствовал, как что-то мягкое упирается ему в руку. Посмотрев вниз, он встретил взгляд Рози. Круглое личико малышки осветила радостная улыбка. Она потянулась к нему и прижалась головкой к его руке.
Ройс смущенно огляделся. Кажется, он начинал паниковать.
Сначала захихикала Уиллоу, потом Айви. Тетушка просто улыбнулась. Жасмин закатила глаза, качая головой.
– А ты настоящая кокетка, – сказала она дочери.
– Она же женщина, – произнесла Тетушка.
Ройс посмотрел на девочку. Она улыбалась, гордо демонстрируя ему свой единственный зуб. Внезапно его паника рассеялась. Ройс испытал совсем другое чувство. Оно было похоже на то, что он чувствовал, лежа в объятиях Жасмин. Это было… умиротворение.
– Предлагаю сменить тему, – сказала Жасмин. – В конце концов, шестимесячный ребенок еще не понимает, что такое быть женщиной. – Она повернулась к Ройсу: – Поговорим о салоне у Джефферсонов?
– О, вы туда пойдете? – спросила Айви. – Один раз я была там в качестве гостьи Жасмин. Мне очень понравилось.
Уиллоу нахмурилась:
– А мне не понравилось. Слишком много людей. И я не знала, о чем с ними говорить. Я предпочитаю общества поменьше.
– Вот поэтому на маскарад пойду я, а не ты, – сказала Айви.
– Удачи! – Очевидно, Уиллоу не любила светские мероприятия.
Жасмин объяснила:
– Уиллоу интроверт, в отличие от нас.
– Институтские группы не слишком большие, – произнесла Уиллоу. – Но даже они иногда меня выматывают.
– Понимаю вас, Уиллоу, – сказал Ройс. – Я сам домосед. Мне уютно только дома или в офисе. Я нечасто посещаю общественные мероприятия, но когда это делаю, то стараюсь воспринимать их как деловые совещания.
– На этот раз ошибочка вышла, – заметила Жасмин.
Ройс посмотрел на нее поверх головки Рози, крепко обхватившей его руку.
– Что это значит?
Голубые глаза Жасмин немного помрачнели.
– Джефферсоны не занимаются бизнесом на подобных мероприятиях. Это социально ориентированные вечеринки. Вот почему туда приглашают только избранных.
– Все эти социальные мероприятия – прикрытие для деловых сделок, – настаивал Ройс. – В противном случае они были бы пустой тратой времени.
Жасмин покачала головой:
– Не в этот раз. Хотя на таких мероприятиях бывает много бизнесменов, они не обсуждают дела напрямую. Ты помнишь, как я говорила об установлении связей, а не только о коммерческих сделках? Они также важны. Поверь мне.
– Конечно.
Поживем – увидим. Жасмин, безусловно, умная женщина. Но Ройс в совершенстве знал тонкости бизнеса и поэтому был полон решимости заниматься им при каждом удобном случае, независимо от того, что думает Жасмин.
Ройс всегда доверял своей интуиции.
Жасмин пригладила воротник своего платья и расправила подол. Ей казалось странным, что она идет на публичное мероприятие с Ройсом. Они провели много времени вместе, говорили о бизнесе и подготовке к маскараду. Но теперь все было по-другому.
Отправляясь на воскресный Салон к Джефферсонам с Ройсом, Жасмин не знала, как себя вести. Это бизнес или свидание? Увидит ли она снова в его глазах страсть, которая так часто вспыхивала в них даже в самое неподходящее для этого время? Как она должна реагировать? Вести себя раскованно или сдержанно?
Внезапно Ройс остановил машину, и сердце Жасмин забилось чаще. Она с трудом сглотнула.
– Что-то не так? – спросила она.
– Это ты мне скажи. Что происходит, Жасмин? Ты не такая веселая и озорная, как обычно.
Она взглянула на него, понимая, что смотрит на него впервые с тех пор, как они сели в машину. Неудивительно, что он задал такой вопрос.
– Извини.
– Просто скажи мне, что случилось.
– Не уверена, что… – Жасмин сглотнула, пытаясь избавиться от кома в горле. – Я не знаю, как мне вести себя с тобой, когда мы на людях.
Крепче обхватив руками руль, он медленно кивнул:
– Понимаю тебя.
– Ты нанял меня как организатора мероприятий. Посещение салона было частью нашей сделки. Но я…
Внезапно Ройс наклонился к ней, обхватил ее лицо ладонями и крепко поцеловал в губы. Открыв глаза, она встретила его напряженный взгляд.
– Я должен был предвидеть, что это станет проблемой, – тихо сказал Ройс, и ее сердце сжалось. – Я понятия не имею, к чему все это приведет.
Итак, сейчас он скажет, что хочет прекратить их отношения.
Ройс погладил большим пальцем ее щеку.
– Но мы просто должны это принять, и все. Ты согласна?
– Подожди. Что ты сказал?
– Ты удивлена? – Он улыбнулся ей, искренне и тепло. – Честно говоря, я тоже.
Словно не в силах сдержаться, он снова поцеловал ее. Его поцелуй был таким нежным, что на ее глазах выступили жгучие слезы.
– Слушай, – сказал Ройс, – мы не должны игнорировать то, что происходит между нами.
Жасмин сделала глубокий вдох, вглядываясь в его лицо.
– Тебе все равно, что скажут люди?
– В свое время мама научила меня тому, что сплетни не навредят тебе, если ты этого не позволишь. Изначально между нами были деловые отношения, но это осталось позади.
Жасмин сидела, ошеломленная, не зная, что ответить. Ройс снова завел двигатель. Она очень старалась убедить себя, что их с Ройсом время ограничено и они в конечном счете расстанутся. Она и Рози никогда не станут его семьей.
Увидев, как Рози льнет с Ройсу, Жасмин запаниковала. Она позволила себе мечтать о том, что не может сбыться.
