Все маги в Нижнем мире относятся к касте ученых. А ученым, как правило, свойственна научная любознательность. В этом плане Олкуард от своих коллег нисколько не отличался, а в чем-то и превосходил. И все же наступил такой момент, когда он свою любознательность временно утратил практически напрочь. Уникальное и беспрецедентное в истории вселенной боевое столкновение Пожирателей и драконоголемов Порядка конечно же относилось к событиям, представляющим невероятный научный интерес. Но еще никогда Олкуарду так не хотелось оказаться подальше от научного феномена, как в этом случае.
К великому сожалению мага, долг обязывал его дождаться, пока погаснет портал, или, если этого не сделают Пожиратели, погасить проклятые пространственные ворота самому, благо они находились уже на грани.
Но в данный момент Олкуард и думать забыл о портале – его парализовал ужас. Инферы-убийцы сгрудились в кучу вокруг мага, и он закрыл всех магическим экраном, ради усиления прочности которого вычерпал до дна все прихваченные с собой артефакты-накопители. Вот только уверенности в том, что экран этот выдержит в случае прямой атаки любой из сторон, схлестнувшихся в битве у портала, у него не было никакой. Но все равно оставалось только наблюдать и надеяться, что стороны слишком увлекутся истреблением друг друга, чтобы отвлекаться на инферов, которые старались стать как можно незаметнее.
Битва же шла поистине эпическая: два гигантских драконоголема и огромное количество големов обычных против полутора десятков Пожирателей. Казалось бы, у последних не должно быть шансов, но так мог рассудить лишь тот, кто ни разу не видел Пожирателей в деле. Впрочем, количество тех, кто видел и остался при этом в живых, было исчезающе малым. Олкуард и его группа очень надеялись пополнить статистику выживших собственными персонами.
В принципе Пожиратели летать не умели, но прыжки совершали такие, что временами их можно было принять за полет. Так что когда первый драконоголем приблизился, Пожиратели сразу поняли, от кого исходит главная угроза, и шестерка этих чудовищных тварей прыгнула навстречу громадному противнику.
Тот «дохнул», не сближаясь, и мощный поток трансформирующей Силы Порядка из его пасти накрыл всех шестерых. Да только результат оказался далеким от ожидаемого. Неизвестно, конечно, чего там ожидал сам драконоголем, мог ли он чего-то ожидать в принципе и тем более удивляться, но вот Олкуарда то, что случилось, поразило просто до глубины души. Пожиратели раскрыли пасти, на которые приходилась бо́льшая часть их тела, поймали ими поток кристаллизующей Силы, словно простую воду, и принялись ее поглощать. Пища эта была в высшей степени тяжелая, зато и аппетит у тварей из инферской преисподней оказался на зависть. Лишь один из шестерки не справился с интенсивностью поглощения и все же кристаллизовался, а вот все остальные поглотили губительную для всех Силу без всякого вреда для себя.
Псевдодракон не мог выдать два «дыхания» подряд – для этого ему надо было копить Силу хотя бы в течение нескольких минут, но вот их-то ему и не оставили. Громадный крылатый голем попытался отвернуть, чтобы, описав круг, сделать второй заход на цель. Но не успел и этого: быстрота и маневренность явно были не про таких, как он. А уже в следующий момент в него вцепились пасти пятерых Пожирателей. Во всем Множестве Миров пока не нашлось созданий, кому кристаллическая структура драконоголемов оказалась бы по зубам. Олкуард считал, что таких в природе вообще не существует. Однако сегодня он собственными глазами увидел первое исключение. Пожиратели вгрызлись в огромного противника, словно стая тхаттов, и принялись рвать его на части. Невероятное зрелище – видеть драконоголема в роли беспомощной добычи.
Но второй, учтя печальную участь собрата, принял неожиданное решение. Примерившись, он «дохнул» на первого псевдодракона, чтобы накрыть Силой Порядка Пожирателей. Именно сейчас, пока они грызли свою жертву, и был единственный шанс их поразить. Но реализовался этот шанс лишь частично: под «дыхание» попали только двое из пяти – те, что были с нужного боку. Они превратились в кристальные статуи и отвалились, в то время как трое других продолжали пиршество, поглощая огромные куски кристаллической плоти крылатого голема. Но тут к бою подключились и остальные Пожиратели, кроме одного, методично и деловито «допивавшего» портал. Они вшестером повисли на крыле псевдодракона, его лапах, боку и шее, а еще двое заменили погибших и рьяно взялись помогать собратьям догрызать первую жертву.
Конечно, в действиях Пожирателей смешно было искать что-то вроде стратегии и тактики. Они целиком сосредоточились на крупной добыче, не оставив на земле никого, кроме той единственной особи, что присосалась к порталу. Тем самым они дали кристальным големам передышку, коей те воспользовались в полной мере. Новые создания активно поперли из готовых уже схлопнуться пространственных врат, и волна их магии накрыла Пожирателя, уничтожив его.
Олкуарду стало предельно ясно, что еще немного – и почти уже одержанная победа превратится в поражение. Поток энергии через портал восстановится, и другого шанса закрыть его уже не появится. Это понимание и вызванное им отчаяние помогли магу справиться со своим страхом и принять единственно возможное решение: сейчас, пока портал нестабилен, можно было закрыть его «сверткой пространства». Это заклятие было мощнейшим из арсенала инферских магов, и потому почти никто не мог справиться с ним в одиночку, поскольку для него требовалось слишком много энергии. Составлять магический круг было не с кем – убийцы для этого не годились, а значит, оставалась только магия крови. Ритуальное мучительство для получения энергетических выбросов из страданий жертвы было известно давно и периодически даже практиковалось в Нижнем мире, однако оно требовало времени, которого сейчас не было. Зато существовал быстрый способ – принцип жертвы мага. Крови требовалось много – не палец порезать, а стало быть, речь шла о том, чтобы пожертвовать жизнью ради того, чтобы в последние мгновения успеть воплотить энергию собственной агонии в невероятную магическую мощь.
Колебался маг недолго: ведь совсем недавно он уже готов был пожертвовать собой во время штурма мятежниками особняка Белиала. А тут ставки были даже выше – как минимум существование целого мира. Таскать с собой весь свой основной магический инструментарий, включая ритуальный нож, уже давно стало привычкой Олкуарда. И пусть коллеги над этим периодически посмеивались, что бы он сейчас делал, если б не этот бзик? Ученый-маг с многовековым опытом совершенно четко знал, какую рану себе нанести, чтобы и не умереть мгновенно, и получить достаточно мощный предсмертный энергетический выброс. И он ударил. Четко, уверенно, недрогнувшей рукой, словно не себя убивал, а тренировался в лаборатории на подопытном животном.
Расчет, несмотря на дико стрессовую ситуацию, оказался идеальным: Олкуарду как раз хватило времени, чтобы обуздать выплеснувшуюся энергию самопожертвования, заключить ее в форму заклятия «свертки пространства» и ударить этим заклятием по все еще нестабильному порталу. Результат оказался именно таким, на который рассчитывал маг: структура пространственного коридора была разрушена, и энергетический туннель, окончательно утратив стабильность, коллапсировал. Те, кто в этот момент находились в нем или рядом с ним, были перемолоты в пыль, но щит Олкуарда, которым он до последнего прикрывал свой отряд, этот удар выдержал, прежде чем исчезнуть вместе с последними каплями жизни, покинувшими тело мага.
