Но ведь враги эти не только за ним, Балендалом, охотятся – они и друг с другом воюют, что дает некроманту шанс. Пока тяжеловесы молотят друг друга, третий, пусть и более слабый, может скопить силы, чтобы не просто дорого продать свою жизнь, но и уничтожить кого-то из них, а при удаче и обоих. Конечно, одного легиона нежити мало, нужно найти союзников. Балендал был уверен, что далеко не все поддержали Альянс Безликих, опасаясь попасть от них в зависимость и надеясь самостоятельно отбиться от големов Первосозданного. Осталось лишь найти таких.
Некромант разослал во все концы Множества фантомов-разведчиков, а сам с основными силами двигался по Междумирью, время от времени заходя в обитаемые миры для кормления своего неупокоенного воинства. Конечно, он понимал, что открытое хождение его армии противопоказано. Как только его обнаружат, либо Альянс, либо Первосозданный пошлют на перехват крупные силы. Поэтому вместо порталов некромант пользовался так называемыми Теневыми тропами Междумирья. Они немногим отличались от Тайных троп Серых Пределов и являлись почти идеальным способом скрытного движения по вселенной. Почти, потому что в Теневых тропах была очень агрессивная среда, которая буквально высасывала у путешественников жизненную силу. Так что путешествовать по ним могли либо очень сильные маги, способные поставить достаточно мощный защитный экран, либо существа вроде тех, из которых состояла армия Балендала.
Некромант вел свой легион окружным путем, по широкой дуге огибая миры, павшие под натиском Трансформы, и миры центральные, где сейчас кипели основные сражения. Таким образом, и Замок Судьбы оставался в стороне, и риск сводился к минимуму. По мере его продвижения и возвращения разведчиков у Балендала скапливалась нужная ему информация о положении дел во Множестве Миров, и зрело решение.
Судя по всему, не так много осталось во вселенной Сил, не примкнувших ни к одной из сторон конфликта. И едва ли не главной из них оставался мир нагов, Ашмилон. Балендалу было о нем кое-что известно еще с тех времен, когда он был по-настоящему жив и правил империей Этрис. Тогда он предпринимал периодические вылазки в другие миры в поисках новых заклятий, артефактов и просто знаний. Ашмилон в те времена поразил некроманта: едва ли не самый сильный мир магической ветки вселенной, он обладал чрезвычайно мощными естественными барьерами, которые тамошние чародеи сумели дополнительно укрепить. А источники Силы в Храмовой долине! М-м-м!.. Это было просто чудо! Будь Балендал обычным странствующим чародеем и не будь змеелюди такими мизантропами, он бы, пожалуй, остался в Ашмилоне навсегда. Но зачем быть на третьих-четвертых ролях даже в самом чудесном мире, если другой, свой родной, можно взять себе в полную собственность? Дайнарда с Каладборгом Балендал тогда не считал достойным противником. Эта ошибка дорого ему обошлась: развоплощение и пятисотлетнее заключение в Серых Пределах. Но теперь-то он знает, что к чему, и больше таких ошибок допускать не собирается.
Ашмилон выглядел подходящей целью. Одного его туда, конечно, не пустили бы, но легион нежити – аргумент серьезный. Как в качестве устрашения, так и предмета торговли. Магия магией, однако нагам наверняка потребуется и военная сила. Независимость – скользкая штука. Ее легко упустить из рук, если не обладаешь достаточной силой для защиты. Балендал мог предложить нагам свое чародейство и свою армию, кормить которую можно и за счет сопредельных миров. За счет них же можно и наращивать численность своих не-мертвых войск: вампиры размножатся сами, а низших и личей из пленных наделает Балендал. Ох, если некроманта надолго оставить в покое, он может таких дел наворотить – вселенная содрогнется!
В общем, решение было принято, и армия Проклятого взяла курс на Ашмилон.
Где-то в Междумирье
Для эмиссара Хаоса наступила короткая передышка. Или не короткая – это как карта ляжет. Но она была ему сейчас очень кстати: еще бы, такой стресс пережил! Хорошо еще, что в общем и целом все закончилось благополучно. Когда он подкатывал к Ровэну в Эллезаре, столь правдоподобно изобразив нуждающуюся в спасении девчонку-адепта, то примерно на такое и рассчитывал. В лучшем случае. О худшем предпочитал не думать. Да и не та у него была натура – иерархи Бездны на пессимистов ставку не делают. А могло ли быть лучше в его-то обстоятельствах, когда иерарх Асгарот поставил крест на Множестве Миров и бросил на произвол судьбы, практически на погибель, своего эмиссара, который перестал быть ему нужным? Эх, если бы он только мог уйти в Бездну насовсем! Но, увы, создавший его иерарх заложил в него магический предохранитель, который страховал от возможного бегства: эмиссар должен служить своему повелителю, не щадя жизни, и не иметь путей для отступления. И не важно, что он весь состоит из биоплазмы Хаоса: стоит ему задержаться в первородной среде дольше положенного, как его настигнет мучительная смерть. И что оставалось делать этому самому злосчастному эмиссару? Либо безропотно погибать, либо прислониться к какой-нибудь серьезной Силе. Первосозданный однозначно не вариант, а Безликие… почему бы и нет?
Конечно, Хозяева Судьбы могли оказаться злопамятными и отыграться на эмиссаре за тот инцидент с попыткой вселения Асгарота, закончившийся гибелью Красного. Но в этом случае эмиссара ждала всего лишь быстрая смерть. Конечно, Безликий появился дома у вампира слишком рано, словно чуял. Эмиссар ходил по лезвию меча – времени на то, чтобы подготовить почву, ему просто не дали, и дело могло повернуться всяко. Однако он сумел убедить магистра ордена в своей потенциальной полезности и выторговать себе жизнь. «Поводок Судьбы» и опасное задание – не такая уж большая плата за шанс избежать гибели от Трансформы. И эмиссар намеревался как следует отработать этот шанс. Добыть вторую заготовку для Ключа Бездны? Подумаем, попытаемся. Найти скрывающегося неведомо где Проклятого с легионом нежити? Будем искать. Эмиссар и впрямь был готов почти на все. Пожалуй, впервые за время своего осознанного существования он шел на союз без всякой задней мысли и камня за пазухой, потому что жажда жизни оказалась сильнее врожденной тяги его сущности к интригам и предательству.
А эмиссар Хаоса очень даже мог быть полезен, еще как мог! Даже несмотря на то, что породившая его Сила отказалась от своей креатуры и ушла в дали далекие. В любой упорядоченной вселенной есть место Хаосу. Где-то больше, где-то меньше, но без него никуда. Абсолютного Порядка нет, если есть жизнь. То, что насаждают големы Ренегата, – это не жизнь. Так что в живой пока части Множества Миров эмиссару Хаоса почти везде было на кого опереться и от кого получать информацию. Сеть осведомителей эмиссара могла численностью и широтой поспорить с сетями наблюдателей любого из Безликих. И вот сейчас наступило время задействовать эту сеть в самом интенсивном режиме. Эмиссар кинул клич, а сам засел в Междумирье, ожидая вестей от своих осведомителей и параллельно думая о том, как решить вторую задачу – с заготовкой Ключа Бездны. Передышка пока продолжалась.
Междумирье. У границ Ашмилона
Балендал остановил свою армию. Препятствие было серьезным, и предстояло хорошенько подумать, как его преодолеть. Сам-то некромант в одиночку Теневой тропой мог преодолеть барьеры Ашмилона, но армию свою туда таким образом не протащишь – наги как следует позаботились о своей безопасности и подстраховались от массированного вторжения: стоит суммарной Силе незваных гостей превысить определенную величину, как сработает магическая сигнализация, и чародейский эгрегор Ашмилона мгновенно встанет на защиту своего мира. Ломать барьеры прямо в лоб? Во-первых, не факт, что получится, а во-вторых, он же сюда не завоевателем пришел, а вроде как в поисках союзника. А подобное начало, мягко говоря, будет не по дипломатическим канонам. Оставить армию здесь, а самому сунуться внутрь, проверить, что там и как, и провести предварительные переговоры? Но тут был риск, и немалый. Наги всегда были себе на уме, и предсказать, как они поступят в той или иной ситуации, было крайне затруднительно. Например, возьмут находящегося в розыске Проклятого некроманта в плен, дабы в случае чего торговаться его головой с Первосозданным. Не факт, конечно, что подобное у них пройдет, но попытаться могут.
