Где-то в Междумирье
Донесения поступали к эмиссару исправно, и вскоре информационная картина более-менее сложилась. Сообщения о вторжениях нежити в обитаемые миры появлялись в определенной географической и временно́й последовательности. Если свести их воедино, то за вычетом отдельных случаев, которые, видимо, касались той нежити, что уцелела после кристаллизации Серых Пределов, просматривалась определенная система. Путь. У некроманта явно была цель, и он к ней неуклонно стремился. В Междумирье его засечь не удавалось ни разу, а это, учитывая его очень заметную свиту, могло означать только одно – двигался он по Теневым тропам. А цель… Если знать географию Множества Миров, просчитать траекторию и включить логику, вариантов оставалось не так уж много.
Но Безликому требовались не догадки, а точная информация. Стало быть, эмиссару надо было становиться на Теневые тропы где-то на предполагаемом маршруте некроманта и брать его след, что не должно было составить особой проблемы: армия нежити основательно фонит в магическом пространстве.
Прежде чем ступить на Теневые тропы, эмиссар окутался трехслойным защитным экраном. Энергии на него уходила уйма, но лучше уж энергия, чем жизненная сила, которую Теневые тропы при долгом путешествии могут выпить всю. Заблудиться бывший посланец Хаоса не боялся: по сути, Междумирье было для него родным домом, и ориентировался он там прекрасно. Аморфные серые тени, преследующие путника, всплывающие прямо перед глазами пугающие миражи, высасывающий силы холод и плывущая реальность для Теневых троп обычное дело, и эмиссар давно уже научился абстрагироваться от всего этого, чтобы не отвлекаться от главного: держать нужное направление и тщательно искать след смерти.
О, эмиссар хорошо знал, что это такое! Тлен, кровь, тьма, голод – эти эманации чудовищным шлейфом сопровождают армию неупокоенных. Их ни с чем не спутаешь, и тот, кто вообще может чувствовать подобное, никак не пропустит, даже на Теневых тропах, у которых и собственных неприятных эманаций хватает. Эмиссар и не пропустил. Это было что-то среднее между аурой и запахом, и оно не оставляло сомнений: тут прошли воплощения смерти в очень большом количестве. И совсем недавно.
Эмиссар вцепился в этот след, словно гончая. Окутав себя еще одним дополнительным экраном, чтобы не отвлекаться на разные мелкие неприятности Теневых троп, он припустил по следу самым резвым аллюром, на который только был способен. На всякий случай дорогу впереди он проверял на предмет засады, хотя был почти уверен: Проклятый некромант на подобную ерунду размениваться не станет. Он видит цель, она довольно близка, и ему важнее достичь ее, нежели заботиться о слежке. Эмиссар уже почти знал, что это за цель, к которой стремится беглец. И чем дальше он продвигался по следу, тем крепче делалась его уверенность, тем сильнее хотелось ему поскорее удостовериться, что его догадка верна, и отчитаться перед Безликим об успешном выполнении первого задания. А все это вместе привело к очень серьезным проблемам.
Теневые тропы брали дань со всех, кто ходил по ним. Кто-то расплачивался с ними по высшему тарифу – жизнью. Кто-то, умеющий защищаться, отдавал лишь магическую и эмоциональную энергию. Но и неуязвимая, казалось бы, для штучек Теневых троп нежить тоже кое-что оставляла – отпечатки ее злой, разрушительной Силы становились достоянием местной среды и «творчески перерабатывались» ею. Из них, этих отпечатков, Теневые тропы сотворили собственных призраков, которые хоть и являлись лишь тенями прошедшего здесь большого зла, однако и сами по себе представляли серьезную угрозу.
А эмиссар привык, что Тропы все время играют тенями, и тени эти – лишь пугающие иллюзии, подпитывающиеся страхом всех проходящих. Привык – и не боялся. Более того, уже почти не обращал на них внимания, как-то упустив момент, когда тени пугающие сменились тенями хищными. И спохватился, только когда они его окружили и ринулись в атаку.
Это был странный бой. Странный и страшный в основном своим безмолвием. Бесформенные сгустки голодного мрака в полной тишине набросились на эмиссара и принялись рвать его защитные экраны, пытаясь добраться до энергетической оболочки, пожрать ее, а следом выпить и душу. Эмиссар отчаянно защищался. Он окутал себя «огненной аурой», сжигавшей вампирические тени, когда они к ней прикасались. Но каждое такое прикосновение пило Силу и из самой «ауры», раз за разом ослабляя ее и делая все более тусклой. А тени хоть и сгорали, но, казалось, совсем не убывали в количестве, и постепенно эмиссаром стал овладевать страх, потому что его-то защитные возможности были конечны, в отличие от врагов. Он бил и молниями, и огненными хлыстами, но на место одной уничтоженной тени сразу становилась другая.
И вот, когда страх бывшего посланца Хаоса уже перешел в отчаяние, он энергетически «дернул» за «поводок Судьбы», молясь, чтобы Безликий отреагировал побыстрее. Дело в том, что сам сбежать эмиссар не мог: магическая реальность Теневых троп не позволяла на них телепортироваться, кроме одного-единственного случая, на который бывший посланец Хаоса и уповал. К счастью, Хозяин Судьбы не заставил себя ждать: резкий рывок «поводка» – и телепортация выдернула эмиссара, можно сказать, прямо изо рта собравшихся пообедать им голодных теней.
Междумирье. Замок Судьбы
– Лучше бы вам сказать мне что-нибудь обнадеживающее, – холодно произнес Безликий Синий эмиссару, и тот невольно поежился, глядя в пустоту под капюшоном Хозяина Судьбы.
– Я нашел его! Ну, то есть почти нашел. Проклятый со своей армией двигался по Теневым тропам Междумирья, и я вычислил, куда именно. Только проверить не смог – на меня напали. Если бы не вы…
– Ближе к делу! – перебил его Синий. – Куда он шел?
– Почти наверняка – в Ашмилон.
Безликий замер, словно не веря услышанному. Он, собственно, и впрямь в первый момент не поверил. Впрочем, узлы Судьбы порой завязываются в самых неожиданных местах. На сей раз таким местом стал Ашмилон. За независимость от всех часто приходится очень дорого платить. Похоже, для нагов пришла пора расплаты.
– Благодарю, – произнес Синий медленно. – Можете заниматься второй задачей. С этой я дальше сам разберусь.
Эмиссар поклонился и дематериализовался, а Синий сразу переместился в зал Совета и на ониксовой стене активировал визуализацию Междумирья в окрестностях Ашмилона. Какое-то время он безмолвно взирал на то, как стягиваются к границам злосчастного мира нагов войска Трансформы, как золотомасочники фокусируют Силу Порядка, чтобы пробить порталами мощные барьеры Ашмилона, как скапливаются у барьеров кристальные големы, как над лежащим у одного из порталов мертвым золотомасочником в мир втягивается армия нежити, сразу вступая в бой с прорвавшимися големами Создателя. По всему выходило, что на сей раз узел Судьбы затягивается прямо на горле Ашмилона. Судя по мощи, стянутой туда Первосозданным, Ашмилону так и так недолго осталось, и, если Безликие хотят взять в этом мире то, что им необходимо, действовать надо стремительно и прямо сейчас.
Одновременный телепатический контакт с двумя собеседниками, находящимися в разных концах вселенной, – задача непростая даже для Безликого, но Синий справился.
