Но Хозяину Судьбы удалось в рекордные сроки войти в курс местных реалий и взять под свой контроль все стратегически важное. Впервые в истории Пандемониума заработали с полной нагрузкой ракетно-ядерные силы. Оружие судного дня таки его дождалось. Удары наносились по местам вторжений, и пока отдавалось предпочтение точкам, далеким от густонаселенных мегаполисов. Кое-где попадания получались очень удачными, и мощные выбросы энергии вызывали коллапс открывшихся порталов. Где-то удавалось накрыть големов в момент проникновения и уничтожить огромное их количество. Ядерные удары превращали обширные территории в радиоактивную пустыню, правда, какая, в сущности, разница, если они все равно должны были стать пустыней кристаллической? Снявши голову, по волосам не плачут. За короткое время пребывания в Пандемониуме Безликий успел уже узнать эту поговорку и был с ней полностью согласен. Гибнущий мир защищался как мог, и в самых разных местах его прорастали огненные грибы, гремели артиллерийские залпы, наносились авиационные удары, работали системы залпового огня, кое-где вспыхивала магия. А еще повсеместно царила смерть, ибо пришедшая в мир кристальная чума везде с лихвой отвечала на удары и наступала, наступала, наступала…
Кристаллизировались реки, озера, поля, холмы, горы, деревни, города. Превращенные в гигантские друзы кристаллов Гуанчжоу и Шанхай были затем уничтожены массированными ядерными ударами. Ракеты с ядерными боеголовками также поражали летящих над океаном псевдодраконов, но их стая все равно уничтожила Токио, Иокогаму и Осаку. Ожесточенные сражения шли у Делийского, Московского и Нью-Йоркского мегаполисов, перестал существовать Балканский полуостров вместе со Стамбулом.
Белый чисто автоматически, работая на пределе возможностей Хозяина Судьбы, продолжал координировать оборону обреченного мира просто потому, что не мог иначе. Он уже не надеялся ни на какое чудо, просто делал все, что было в его силах, и даже чуть больше.
Нижний мир
Лавина кристальных големов накатывалась на столицу. Вернее, практически уже накатилась. Двух соправителей, только что вступивших в брачный союз, сражение развело: Астарта командовала обороной на севере, Белиал – на юге. Рильта, естественно, находилась при отце неотлучно. Дважды ей даже пришлось вступать в бой, когда мечущийся по всей передовой гвардейский отряд сатана напарывался на места прорыва големов. Когда приходилось, Белиал тоже сражался и делал это с мрачным ожесточением приговоренного к смерти. Конечно, Рильта и сама не слишком верила не то что в светлое завтра, но даже и в живое сегодня, но у отца это было как-то еще более заметно, словно у него за общим пессимизмом скрывалось что-то невысказанное… но что именно, она пока не могла себе объяснить. Кроме того, была одна мысль, которая не давала юной инферийке покоя. И когда Белиала и его свиту отделил от передовой выдвинувшийся вперед отряд убийц, она наконец решилась:
«Отец, почему сейчас?» – Вопрос был задан телепатически, потому что никому другому слышать этот разговор не следовало.
«Что «сейчас»? Ты про Астарту?»
«Да. Зачем такая спешка?»
«Посмотри, что происходит вокруг. Очень похоже, что нам представится другая возможность?»
«Тогда зачем оно вообще?»
Белиал ненадолго прервал общение, чтобы распорядиться о постепенном отходе: големы усиливали натиск, и сдерживать его здесь, на равнине, было уже невозможно. Только на улицах города. Инферы отступали, не теряя боевого порядка и довольно зубасто огрызаясь. Каждый метр, на который продвигались големы, доставался им дорогой ценой, только это ничего не меняло. У любой завоевательной армии могли кончиться воины, но только не у этой.
«Предпочитаю верить, что Инферно выживет», – наконец ответил сатан.
«Ты сейчас серьезно?»
«Более чем. Если не верить, то и сражаться не стоит. Можно просто лечь под ноги этим тварям и дождаться кристаллизации».
«Так, может, после победы и…»
«Нет!»
«Почему?»
«Для обеспечения нормального престолонаследия… в случае чего. Чтобы не было гражданской войны. Законная супруга, и дочь под ее опекой…»
«Эй, ты это сейчас о чем?!»
На какое-то время им пришлось прерваться и поставить щит на пути волны магии големов. С грехом пополам выдержали, но было ясно, что надо отходить еще дальше, в глубь города – здесь их просто раздавят.
«Для меня «после победы» уже не будет. Но это не значит, что его не должно быть у тебя».
«Да откуда ты знаешь-то?!»
«Знаю. Имел приватный разговор с Безликим Синим».
«Не верю!»
Рильта хотела еще что-то добавить, но ни она не успела это сделать, ни Белиал ответить. Над безбрежным морем пехоты големов внезапно взмыла стая крылатых тварей. Не псевдодраконов, конечно, а созданий стандартных размеров, только летающего исполнения. Их было ничтожно мало по сравнению с наземными полчищами, но все несколько десятков ринулись на сатана и его дочь. Убийцы охраны встретили новую напасть залпом из дез-арбалетов. Смертоносные снаряды изрядно проредили нападающих, но часть все же прорвалась. Рильта обратила одну тварь в пыль «расщеплением», но шипастое крыло второго голема уже летело ей в грудь – ни увернуться, ни уничтожить. Белиал возник перед ней в самый последний момент. Меч сатана и крыло голема ударили одновременно и с одинаковой эффективностью: голем распался на части, а сатан… Онемевшая от ужаса Рильта смотрела в остановившиеся глаза умирающего отца, чье тело стремительно покрывалось кристальной оболочкой. Юная инферийка была не в силах разжать хватку своих рук на плечах Белиала, переполняясь болью и отчаянием. Еще несколько мгновений – и кристаллизация перекинулась бы на нее. Но Грак успел раньше: ему удалось оторвать мертвое тело своего повелителя от дочери и оттолкнуть в сторону. Рильта словно загипнотизированная, не обращая внимания больше ни на что, смотрела, как превратившееся в кристаллическую статую тело Белиала рухнуло на землю и разлетелось на сотни мелких осколков.
– Не-е-ет! – Отчаянный, до надрыва голоса, вопль вырвался из груди Рильты, и она ринулась вперед, навстречу летящей кристальной смерти.
Ближайшую к ней тварь, которая уже примеривалась снести юной инферийке голову своим острым как бритва крылом, распылил дез-болт Грака, а потом начальник службы безопасности сатана крепко схватил Рильту, и все растворилось во мраке телепортации.
Пандемониум. Окрестности Санкт-Петербурга
– Не смотри! – Кто-то сильный схватил Атилию Денальт за плечи, резко, почти грубо прижал лицом к своей груди и тут же заставил присесть.
Эльфийка попыталась было сопротивляться, но в этот момент где-то вдалеке ударило. Гулко, мощно, страшно, так, что дрогнула земля, и Атилия с незнакомцем, пожалуй, упали бы, если б уже не стояли на коленях. Тело эльфийки сотрясла дрожь, и она невольно еще теснее прижалась к неизвестному мужчине, будто его объятия создавали непробиваемый щит от того, что ударило. И не сразу даже отстранилась, когда он отпустил ее.
