Щиты отключили вручную, Макс с Инквизитором приподняли чудовище, а капитан ухватил Дрейка за плечи и оттащил в сторону. Через шесть секунд щиты снова вспыхнули.
– Восьми секунд не было… – прохрипел Дрейк. Грудь пекло, будто за шиворот насыпали раскаленных углей. – Ловушка захлопнулась раньше. Опять ошибка. Так же, как с дротиками. Кэп, я не верю в совпадения или в черную полосу неудач.
– Я тоже. Хотя Зевс могла ошибиться из-за нехватки информации по чаёнс, а клетку могло заклинить, – ответил Аллерт и помог встать. Шлема на нем не было, лицо покрывали свежие царапины, оставленные ветками. – Знаешь, иногда задумываюсь о том, что мы слишком зависимы от ИскИна. Ей не нужен пилот, не нужен капитан… Она может автономно управлять кораблем. Да она и есть корабль, чтоб ее! А ты – полный псих со стальными яйцами. Могу только позавидовать выдержке. Я бы сорвался раньше.
Дрейк вяло улыбнулся. Знай он, что времени куда меньше – обошел бы десятой дорогой клетку, поляну и эту проклятую планету.
– Отличный выстрел, кэп. Правда я так и не понял: куда попал и когда вообще успел?
– Ну, я стометровку быстрее тебя бегаю, – усмехнулся Аллерт. – А стрелял в глаз, дротик там утонул как в желе. Майор сказал, что тварь нужна живая, про комплект зенек ничего не говорил. Ладно, пойду ребятам помогу, а ты давай, дух переведи.
Дрейк кивнул.
* * *
Небо неумолимо чернело, в плотном бархате одна за другой загорались звезды, рисуя узоры чужих созвездий. Так и не отыскав знакомых созвездий, Рэйн пошел к бронетранспортеру. Ботинок лип к траве – неудачно наступил в слизь чаёнс, когда вытаскивал из клетки Дрейка. Беготня здорово пощекотала нервы. В висках все еще пульсировал адреналин, руки едва заметно дрожали. Хотелось курить.
По периметру временной стоянки горели прожекторы, разгоняя мрак. Над землей клубился туман. С каждой секундой он становился гуще, скоро и вовсе превратится в ширму. Клетку прикрепили цепями и магнитными зажимами к подъемнику на корме бронетранспортера. Энергощиты мерцали синими переливами там, где соприкасались со звеньями. Внутри спал хозяин ущелья Скорпиона. Рэйн внимательно осмотрел чудовище. Черный панцирь едва заметно вздымался, клешни раскрылись, будто тварь все еще собиралась сжать их на чьей-то глотке. С шипа на конце изогнутого хвоста зелеными бусинами сочился яд. Зевс предупреждала, что тварь неимоверно опасна, но все же облажалась с дротиками. О том, что ошибка намеренная, Рэйн старался не думать, иначе снова погрузится в параноидальную мглу. Сейчас он задавался другим вопросом: правильно ли рассчитана доза транквилизатора? А если скорпионообразный монстр проснется прямо в шаттле? Курить хотелось все сильнее.
– Аллерт, хватит любоваться этой мерзостью, – окликнул Макс, высунувшись из люка на крыше БТР. – У нас все готово. Пора домой.
– Что, в душ попасть не терпится? – усмехнулся Рэйн. – Сержант Фрей, да ты забыл, каково неделями сидеть в окопах. Комфортная жизнь на «Зевсе» превратила тебя в принцессу.
Макс заржал.
– Не буду спорить, кэп. Лучше чепчик и койка с кружевным балдахином, чем сырая могила на чужой земле.
Бросив настороженный взгляд на чаёнс, Рэйн поднялся на крышу бронетранспортера и нырнул в люк. Макс завел двигатель, тот фыркнул раз-другой и мерно запыхтел. Загорелись фары и ксеноновые прожекторы, ожила пулеметная башня. В открытый люк врывалась ночная прохлада.
Первым делом Рэйн настроил угол обзора камер так, чтобы видеть на дисплее клетку и окрестности, после чего снял разгрузочный жилет, расстегнул молнию камуфлированной куртки и устало откинулся в кресле. Перепачканный слизью чаёнс ботинок приклеился к полу, но рыться в поисках салфетки и вытирать было лениво. Измотанные охотой Инквизитор и Макс вяло обменивались впечатлениями, Дрейк задремал.
Бронетранспортер сорвался с места и понесся прочь от угодий чаёнс. Не успели въехать в чащу, как мерный гул двигателя перебило скрипящее цоканье. Звук нарастал, переходя в стрекот. Рэйн насторожился. Что за дьявольщина? Он подошел к люку, здесь слышимость была лучше. Стрекот раздавался все громче и громче. Адская песнь прокатилась по ущелью, загремела в кронах деревьев, отдалась звоном в ушах. Казалось, что стрекочут кусты и деревья, стрекочет сама Арияна.
– Это плохо? – задал риторический вопрос Инквизитор.
Рэйн бросился к дисплею и принялся крутить колесико управления камерами, чтобы охватить как можно большую территорию. Клятый туман. Ни черта не видно, картинка размытая. Тогда он высунулся в люк.
Среди затянутых туманом стволов деревьев мелькали черные силуэты – не то тени, не то ночные кошмары. Кустарник хрустел под натиском тел и лап; по сторонам летели сломанные ветки, разметались листья. Чаёнс… Их десятки…
– Ходу, Макс! Ходу! – выкрикнул Рэйн. – Гони на полную!
Двигатель взвыл, колеса бронетранспортера заскребли по земле. Дремоту как ветром сдуло: надели шлемы, похватались за оружие. Раздался глухой стук металла – что-то тяжелое сигануло на крышу. В следующую секунду в люк просунулась длинная шипастая лапа с тонкими колючими волосками, за ней показалась вторая – чудовище пыталось протиснуться в дыру, как паук в узкое горлышко бутылки.
Дрейк вскинул автомат. Встав прямо под люком, оперативник изрешетил пулями черное тело твари. Кусок панциря с чавканьем свалился ему на голову, слизь потекла по броне и собралась лужей на полу.
– Твою ж мать, они на крышу лезут! Пытаются повредить крепежи клетки! – выкрикнул из кабины Фрей. – Мы для них как консервная банка с тушенкой!
Рэйн потянулся за дробовиком и кивнул Веласкису.
– Инквизитор, бери огнемет и гранаты. Давай со мной на крышу. Дрейк, за пулемет.
Выбрались наверх. БТР подбрасывало на кочках, удержаться на ногах было почти невозможно. Рэйн присел на корточки и ухватился за поручень. Треклятый ботинок приклеился к листу обшивки, что не так уж плохо. Инквизитор встал рядом, с равновесием у служителя оказалось намного лучше.
Твари неслись следом за машиной: бросались под колеса, как одуревшие прыгали на корпус и драли клешнями обшивку. Особи куда мельче той, что в клетке. Но скорость, с которой они бежали, стремительность движений, высота прыжков – поражали. Должно быть, это какой-то другой вид, потому как особь из клетки едва поспевала за Дрейком. Эти же твари без труда нагнали БТР, несущийся под сотню.
Рэйн швырнул гранату в кишащую черную массу. Взрыв разметал куски хитина и слизь, стрекотня обернулась писком. Справа полыхнуло – Инквизитор добавил огня; поливал чудовищ струей из огнемета. Позади трещал пулемет, сверкая красным хвостом пламегасителя; патронная лента исчезала в приемнике, гильзы сыпались фонтаном. Средь этой какофонии Рэйн слышал хруст хитина, чваканье раздавленных колесами внутренностей. Слышал, как лапы чаёнс скребут по корпусу машины. Страха он не испытывал. То, что чувствовал сейчас, можно было назвать замешательством. Откуда взялись эти твари?!
Бросив последнюю гранату, Рэйн взял дробовик. Выстрел. Плоская голова с клыкастой пастью разлетелась на ошметки, блестящая черная туша рухнула под колеса. Дернув цевье, Рэйн дослал патрон. Он отстреливал чаёнс с нескрываемым удовольствием, только пузатые гильзы звякали о металлическую обшивку. Всегда любил тир.
