— Наверное, так и есть. Но мы уже успокоились, миссис Черри. Не нужно волноваться.
— Я сама не своя, как подумаю, что у меня на кухне что-то не так, сказала миссис Черри.
— Все в порядке. Мы уже убедились в этом. Доброй ночи, и извините, что мы вас разбудили.
Я взяла Анжелет за руку и, подняв повыше подсвечник, повела сестру к выходу.
Когда мы пришли в Синюю комнату, я поставила свечу на стол, села на кровать и рассмеялась:
— Ну и поразвлекались мы сегодня!
— Зачем ты выдумала историю насчет какого-то шума? Почему не сказала, что именно мы там ищем?
— Мне показалось, что так будет забавнее.
— А что ты там нашла?
— За дверью какая-то ниша с каменным полом.
— Что же в этом интересного?
— Я зашла в своем исследовании недостаточно далеко, чтобы дать ответ на твой вопрос.
— Ох, Берсаба, ты просто сумасшедшая. Ты всегда была такой. Я даже представить не могу, что о нас подумает миссис Черри.
— Она была несколько расстроена. Интересно, почему?
— Большинство людей были несколько расстроены, если бы их так напугали.
— А что ты скажешь, если я выскажу предположение: это тайный ход в замок!
— Я скажу, что ты это выдумала.
— Ну что ж, все это можно проверить. А кроме: того, туда есть и другой путь, верно? Я имею в виду высокую стену с вмурованными в нее осколками стекла.
— Ричард велел выстроить стену вокруг замка, потому что там опасно. Дверь там действительно есть. Я нашла ее, когда гуляла в зарослях. Зачем же нужен еще какой-то ход из дома в замок?
— Не знаю. Я просто размышляю.
— Ох, дорогая моя, теперь я и вовсе не усну. Можно, я выпью немного лекарства?
— Ну, сегодня ты действительно перевозбуждена, Пожалуй, стоит попробовать.
Я пошла в свою комнату и принесла оттуда бутылку.
Отметив положенную дозу, я сказала, что посижу рядом и подожду, пока она не уснет.
Через пятнадцать минут Анжелет погрузилась в глубокий сон. Некоторое время я еще посидела около; нее, раздумывая о шкафе и двери с засовом. Я предполагала, что за ней — коридор, ведущий в замок.
Проснувшись посреди ночи, я зашла в комнату Анжелет. Она спокойно спала. Утром я спросила, не просыпалась ли она, и она ответила, что спала как убитая.
ГРАЖДАНСКАЯ ВОЙНА
На следующий день я нашла предлог зайти в кухню и тут же увидела, что в замочной скважине нет ключа. Очевидно, миссис Черри или кто-то еще заметил мой интерес к этой двери и решил пресечь все дальнейшие попытки в этом направлении.
Я была почти уверена в существовании коридора, ведущего из кухни в замок, а поскольку замок был запретным и опасным местом, наличие такого хода должно было держаться в секрете.
Вскоре мне пришлось прекратить размышления на эту тему, поскольку приехал Люк Лонгридж. Он впервые решился посетить Фар-Фламстед, так как Ричард никогда не приглашал его, и если помнить об их весьма напряженных отношениях после несостоявшейся дуэли, о которой мне рассказала Анжелет, удивляться этому не приходилось. Тем не менее Ричард не возражал против наших визитов к Лонгриджам. Действительно, наши посещения не носили формального характера и почти всегда бывали случайными.
Ко мне пришла Феб и сообщила, что приехал мистер Лонгридж и хочет повидаться со мной. Я спустилась вниз, где он с нетерпением ждал меня. Я решила, что случилось что-то чрезвычайное, и озабоченно спросила его об этом.
— Все в порядке, — ответил он. — Я просто хотел поговорить с вами. Не можете ли вы одеться и выйти со мной в сад?
— А нельзя ли нам поговорить здесь?
— Я не уверен, что генерал Толуорти был бы рад моему присутствию в его доме, и поэтому предпочел бы разговаривать с вами во дворе.
Я согласилась с ним и послала Феб за теплой накидкой.
Когда мы вышли, я провела его в огороженный садик. Было слишком прохладно для того, чтобы сидеть, поэтому мы разговаривали, прогуливаясь.
— Наверное, вы удивлены неожиданностью моего визита, — начал он, — но с моей стороны это было вполне обдуманным поступком, так как с некоторых пор я постоянно думаю о вас. Точнее, я думаю о вас с самой первой нашей встречи и каждый день надеюсь на то, что вы вновь посетите наш дом.
— Вы и ваша сестра прекрасно принимали нас с Анжелет, и визиты к вам всегда доставляли нам удовольствие.
— Несомненно, вы знаете, что я отношусь к вам с уважением. Я никогда не думал о женитьбе. Теперь я изменил свою точку зрения. Для мужчины естественно желать завести семью. Надеюсь, мои слова не покажутся вам неуместными, но я пришел просить вашей руки.
— Вы, должно быть, шутите.
— Я совершенно серьезен. Я не богач, но у меня есть ферма и некоторые сбережения. Нас с сестрой нельзя назвать бедняками.
— Я ценю людей не за их материальное положение.
— Вы правы. Для этого вы слишком умны. Тот, кто сегодня богат, завтра может стать бедняком. Богатства сердца и ума — вот истинные ценности.
— А почему вы хотите жениться на мне? — спросила я.
— Потому что я люблю вас. Я могу быть счастлив с вами. И вас могу сделать счастливой. Я никогда не буду счастлив без вас.
— Мне казалось, что вы не верите в возможность счастья.
— Вы насмехаетесь надо мной.
— Нет. Я пытаюсь понять вас.
— Ни единым словом Библия не осуждает брак. Он считается достойным поступком.
— Но что будет, если вы вдруг начнете получать удовольствие в браке?
— Это будет угодно Богу.
— А плотские радости? — спросила я. Он был озадачен и смотрел на меня с изумлением. Я продолжала:
— Ведь мы не дети. Мы обязаны понимать мотивы своих поступков. Я хочу спросить вас, будете ли вы счастливы, если станете испытывать со мной плотские радости?
— Как странно вы рассуждаете, Берсаба. Совсем не так…
— Не как пуританка? Так я и не пуританка. Я думаю, вы хотите меня так, как мужчина хочет женщину, и именно по этой причине предлагаете мне вступить в брак. Я всего лишь хочу услышать это от вас.
Он подошел ближе.
— Вы околдовали меня, — сказал он. — Я вынужден признаться в том, что именно так и хочу вас. Я могу быть счастлив только с вами. Но вы не дали мне ответа, Берсаба. Вы согласны выйти за меня замуж?
— Нет, — сказала я, ощущая нечто вроде триумфа, поскольку мне удалось заставить его признаться, что и у него есть плотские желания. Но тут же голос взяла другая сторона моей натуры, и я почувствовала сострадание к нему. — Я могу выйти замуж лишь за человека, которого я люблю… люблю как любовника. Я не делаю тайны из своих требований. Я не испытываю к вам любви такого рода, хотя уважаю вас и ценю как друга.
