– Шелк! – быстро ответила Эсмеральда.
– Кружева! – одновременно с ней выпалила Лоретта.
Рату потребовалась немалая выдержка, чтобы не рассмеяться. Если что-то и было в изобилии в этом магазине, то именно шелк и кружева. Он знал, что леди обязательно расскажут мужьям, что видели его здесь, и те вдоволь поиздеваются над ним, поэтому не мог упустить столь редкую возможность их опередить.
– А я вот зашел, чтобы купить кое-что для своей подопечной. – Рат поднял сумочку на уровень их глаз и покачал на пальце. – Ей столько всего нужно.
– Подопечной? – воскликнула Эсмеральда. – У тебя есть подопечная?
– Да. Юная леди.
– Ты опекун? – в ужасе переспросила Лоретта.
– А что со мной не так? – как ни в чем не бывало поинтересовался Рат.
– Подумать только – ты делаешь покупки для своей подопечной здесь? – возмутилась Эсмеральда. – Ты не можешь отвечать за юную леди!
– Совершенно верно! – поддакнула Лоретта.
Рат наслаждался их реакцией, хотя поначалу ему показалось, что и для них придется приобрести нюхательную соль. Их уверенность, что он ни при каких условиях не может быть опекуном, конечно, его задела, но не так чтобы очень.
– Я вовсе не пытаюсь вас ввести в заблуждение и вполне согласен с вашим мнением относительно моей неспособности быть опекуном. Женщины меня любят, а я, в свою очередь, люблю и уважаю их.
– Кто бы сомневался, – буркнула Лоретта, а Эсмеральда выпалила:
– Как это несчастное создание угораздило попасть к тебе в лапы?
– Меня попросил об этом друг ее семьи, который высоко меня ценит. – Если это утверждение и не совсем соответствовало истине, то по крайней мере было близко к ней. – И хотя сначала мне показалась немыслимой перспектива взять на себя ответственность за юную леди, я тщательно все обдумал и согласился.
– Бедняжка! – пробормотала Эсмеральда, а Лоретта с вызовом поинтересовалась:
– Что ты знаешь об опекунстве?
– Пока ничего, – улыбнулся Рат: говорить правду всегда легче.
– Кто она? – спросила Эсмеральда.
– Мисс Марлена Фаст. Этот сезон будет для нее первым, так что вы едва ли ее знаете. Ее опекал лучший друг моего отца, но состояние его здоровья оставляет желать лучшего, вот он и передал ответственность мне.
– Рат, а Хок и Гриффин знают об этом? – не унималась Лоретта.
– Нет, но, уверен, сегодня узнают. – Он усмехнулся. – С нетерпением жду их реакции.
Случайная встреча с женами приятелей могла оказаться полезной для мисс Фаст, и Рат решил еще немного продлить разговор и воспользоваться ситуацией.
– Я рад, что встретил тебя, Эсмеральда.
Чего явно не скажешь о ней – вряд ли ее обрадовала встреча в магазине мисс Лоры.
– Я собирался зайти в агентство по найму мисс Фортескью. Насколько я помню, вы там с Гриффином и познакомились.
Эсмеральда хоть и выглядела несколько обескураженной, но все же кивнула.
– Мне нужна твоя помощь.
– Разумеется, буду рада тебе помочь, если это нужно. Ты же знаешь, я всегда готова помочь и сделаю все, что в моих силах. – Леди Гриффин быстро оглянулась, но в магазине больше никого не было и никто не видел, что она разговаривает с джентльменом слишком долго. – В пределах разумного, конечно. Что ты задумал?
– Мне нужна гувернантка… нет, не так: воспитательница… в общем, женщина, которая помогла бы моей подопечной подготовиться к дебюту. Поскольку она уже девушка взрослая, обучать ее не надо – об этом позаботился предыдущий опекун, – а вот отшлифовать…
Рат хоть и произнес эти слова, но точно не знал, что имел в виду. У него не было опыта общения с юными леди до дебюта, а те, которых он знал, были вполне адаптированы для общества. Также он понятия не имел, что входит в подготовку юной леди для выхода в свет: разве что советы в области моды и обеспечение ее приглашениями на лучшие балы и вечера, – но не раз слышал, как отцы семейств сетовали на то, что тратят состояния на дебют своих дочерей в надежде на их удачное замужество.
– Мне нужна опытная дама, которая подготовит мисс Фаст к сезону. Я имею в виду одежду, приглашения на балы, «Олмак» и так далее. Ты можешь кого-нибудь порекомендовать?
Его просьба о помощи звучала вполне искренне, и о своей подопечной он, похоже, беспокоился всерьез. Это заинтриговало Эсмеральду.
– Сколько ей лет?
– Девятнадцать-двадцать, точно не знаю, не спрашивал. Но приближающийся сезон у нее первый.
– О, тогда это непросто, Рат. Есть у меня несколько подходящих кандидатур, но смогут ли они тебе помочь сейчас, так поздно, я не уверена.
– Буду тебе очень признателен, если разузнаешь, если, конечно, это не слишком тебя затруднит.
– Вовсе нет.
– Вот и хорошо! – улыбнулся Рат. – Да, и передай, что все услуги будут щедро оплачены, можно не сомневаться.
– Я и не сомневаюсь, – сказала Эсмеральда. – Просто все опытные компаньонки уже заняты, но я поспрашиваю, а когда что-нибудь узнаю, свяжусь с тобой.
– Спасибо, – поблагодарил Ратберн с поклоном.
– Рат, – заговорила Лоретта, – ты знаешь, как мы тебя любим. Но, возможно, лучше передать ответственность за юную леди кому-то другому? Тому, у кого есть опыт?
Герцог насмешливо вскинул бровь.
– А по-твоему, у меня нет опыта в обращении с женщинами и я не в курсе их нужд?
– Прошу прощения, – вмешалась Эсмеральда, – но нам пора.
– Да, – кивнула Лоретта, – у нас… встреча. И мы уже опаздываем.
Пора было отпустить герцогинь с миром, но распутник в душе Рата опять поднял голову. Он не смог отказать себе в удовольствии и с улыбкой проворковал:
– Неужели так и уйдете, не взглянув на этот восхитительной шелк? И кружева?
Кончики его пальцев коснулись рулона кружев, потом рука переместилась на полку, где были разложены экзотические яркие шелка.
– Очень тонкая работа – вероятно, ирландская. И такой необычный оттенок синего.
Эти слова явно предназначались Лоретте, и та выпалила:
– Не сегодня!
– Но мы с радостью покинем тебя, чтобы не мешать делать покупки, – язвительно добавила Эсмеральда. – Сказать Гриффину, что ты в ближайшее время зайдешь?
– Пусть достанет бутылку своего лучшего бренди и держит наготове.
Дамы покинули магазин: об их уходе возвестило бодрое звяканье дверного колокольчика, – и Ратберн покосился на хозяйку магазина.
– Примите мои извинения. Из-за меня вы сегодня лишились двух покупательниц.
– Возможно, но я не в обиде: это было великолепное зрелище!
