– Значит, все плохо?
«Еще хуже».
Рат облокотился на спинку стула и задумался. Ему бы не хотелось, чтобы подобная сцена повторилась. Никогда. Мисс Фаст говорила, что не раз просила позволения мистера Олингуорта навестить его, но он ей не позволил, и Рат теперь мог это понять. Старик не желал, чтобы его видели в таком состоянии. Никто не должен был его видеть таким.
– Как ее зовут? – спросил Гриффин, поболтав остатки бренди в стакане.
– Марлена Фаст. Она леди из вполне респектабельной семьи. Ее приданое невелико, но я могу его увеличить.
– Она симпатичная? – спросил Хок.
«Нет… она красавица. А еще энергичная, здравомыслящая и смелая».
– Да, вполне.
– Вот и хорошо. Значит, проблем с поиском подходящей партии для нее у тебя не будет?
Рат сглотнул внезапно возникший в горле комок. О замужестве мисс Фаст ему думать не хотелось. И не важно, что его прямая обязанность именно в этом и заключается – в поисках для нее мужа, который станет заботиться о ней всю оставшуюся жизнь. Он поднял стакан и посмотрел сквозь жидкость на огонь. Почему-то в памяти всплыло, как румянец окрасил ее щеки, когда он коснулся их: мягких, теплых и невероятно нежных. Ни один из ароматов в магазине мисс Лолы не мог сравниться с неповторимым запахом кожи и волос мисс Фаст.
Он не должен был признаваться ей в своем желании ее поцеловать, но не жалел, что сказал: пусть знает, что его тянет к ней. Будет лучше, если она станет его остерегаться. Впрочем, с задачей держать его на расстоянии вполне справилась – с помощью носового платка.
– Да, я не вижу причин, которые помешали бы ей сделать хорошую партию, – сообщил Рат без всякого энтузиазма. – Правда, она довольно упряма: если решит, что ей никто не подходит, то не примет ни одного предложения, как бы хороши они ни были. И я ей не указ.
– А что ты сегодня делал у мисс Лолы? – как бы между прочим спросил Гриффин.
Ну наконец-то! Вот друзья и добрались до истинной причины своего визита.
– Знаешь, это равносильно визиту леди в клуб для джентльменов, – добавил Хок.
– Раньше я не задумывался над этим, но теперь буду знать, – язвительно заметил Рат, не воспринимая всерьез угрозу своей репутации из-за вторжения в мир дамских штучек.
– Ты наверняка также знаешь, что есть места, где дамы и джентльмены не должны находиться вместе.
Рат понятия не имел, что рассказали мужьям Эсмеральда и Лоретта, однако не сомневался: Гриффин и Хок не желали, чтобы он наблюдал, как их жены выбирают нижнее белье, – и не мог не признать, что чувствует некоторое замешательство. У Ратберна не было собственных братьев и сестер, и потому он относился к герцогиням так же, как к сестрам Хока и Гриффина. Они были его семьей. Иначе он никогда не стал бы дразнить и смущать их, а повел бы себя как истинный джентльмен – прошел мимо, не показав, что они знакомы. Впрочем, это им тоже вряд ли могло понравиться.
– Отец отчаянно старался сделать из меня джентльмена, но вам известно лучше, чем кому бы то ни было, что из этого получилось. – Рат вздохнул. – Кстати, если магазин предназначен только для дам, на двери должно быть уведомление об этом или у входа следует дежурить сотруднице, как в клубах.
Гриффин фыркнул.
– Хозяйка магазина, должно быть, не сомневалась, что ни одному джентльмену и в голову не придет переступить порог подобного заведения.
Хок улыбнулся.
– А что тебя туда привело?
Друзья откровенно потешались над ним, как и он повел себя по отношению к их женам, так что повода обижаться у него не было: Рат принимал их насмешки как должное. Кстати, это гораздо лучше, чем если бы они обрушились на него с упреками.
– Мне понадобились нюхательные соли для леди, вот я и решил, что в магазине их можно приобрести.
– А зайти к аптекарю не подумал? – полюбопытствовал Хок. – Или попросить экономку купить?
«Нет» на оба вопроса.
– Не пришло в голову, – признался Рат. – Просто шел мимо, увидел вывеску… Проклятье! Неужели вы думаете, что я следил за вашими женами или что в этом магазине такой… такой…
– Что? – хором спросили друзья.
– …такой богатый выбор нюхательных солей, за которыми я пришел.
Не говорить же им о тончайших тканях и горах кружевного белья, предназначение которых – вызвать желание у мужчины.
– Я приношу свои извинения, если поставил в неловкое положение или расстроил ваших дам.
– Расстроил? – удивился Хок.
– Вовсе нет! – усмехнулся Гриффин.
– Лоретта хохотала, когда рассказывала, какое выражение было у тебя на лице, когда она сначала рассматривала нижнее белье, а потом попыталась спрятать его за спиной.
«На моем лице? Лучше бы она посмотрела на свое!»
– А по словам Эсмеральды, ты так удивился, что у тебя задрожали руки и сумка, висевшая на пальце, раскачивалась словно маятник.
Какими все же коварными могут быть женщины! Дамы перевели стрелки на него и преподнесли историю так, словно это он ощутил неловкость и смущение. Умно, ничего не скажешь. Ему следовало предвидеть нечто подобное. Ни Гриффин, ни Хок не женились бы на простушках, не способных постоять за себя независимо от ситуации. Тем не менее на него произвела впечатление их находчивость. Надо же так все повернуть!
Впрочем, в первый момент он был действительно шокирован, это точно. Хотя признаваться в этом не собирался.
– Она сказала, что через несколько минут ты взял себя в руки и вы очень мило поболтали.
«Оказывается, это я взял себя в руки?»
– Лоретта заявила, что вряд ли еще когда-нибудь зайдет в этот магазин, – фыркнул Хок. – Кто бы мог подумать, что там можно встретить таких покупателей.
Рат был вынужден признать, что получил хороший урок. Вот что бывает, когда вторгаешься на чужую территорию. А ведь он всего лишь хотел купить нюхательные соли.
– Мисс Лола этого не заслужила. Там есть прелестные вещицы.
– Да, наверное, но наши жены заявили, что им не нравится выбирать нижнее белье под присмотром мужчины.
– Их можно понять. – Рат допил бренди.
– Зачем тебе понадобилась нюхательная соль? – спросил Гриффин. – Твоя новая любовница склонна к обморокам?
– Нет у меня никакой любовницы, – буркнул Рат, – и меня это вполне устраивает. Про нюхательную соль – еще одна длинная история.
Друзья всем своим видом дали понять, что у них полно времени, а Хок заметил:
– Что может быть лучше, чем рассказывать истории среди друзей, со стаканом бренди сидя у камина?
– История может быть долгой, – добавил Гриффин. – Главное – чтобы не была скучной.
– Впрочем, у тебя никогда ничего не бывает скучным, – сказал Хок и поднялся, чтобы налить всем бренди.
