Марлена не могла себе простить, что попросила мистера Брамуэла распустить этот слух, и всерьез собиралась прекратить писать свой листок после окончания первого сезона, но положение Евгении и Вероники только ухудшилось, а не улучшилось, как она надеялась, и пришлось продолжить, чтобы им помогать.
Теперь, когда ей предстояло выйти в свет, Марлена боялась встречаться с теми, о ком писала. Начиная скандальный листок, она не осознавала, что однажды выйдет в свет и встретится с теми самыми людьми, о которых сплетничала. И вот теперь это осознание легло на ее плечи тяжким грузом. Она все больше чувствовала себя виноватой.
Стукнула задняя дверь. Кто бы это мог быть? Определенно не Евгения и не Джастина. Тат выскочил из комнаты с лаем, но вполне дружелюбным, – значит, пришел кто-то свой. Марлена услышала быстрые шаги в коридоре, и через мгновение в гостиную вбежала Вероника, затравленно огляделась, рухнула на диван и зарыдала.
Марлена опустилась рядом с ней на колени.
– Что случилось?
Рыдания стали громче. Тат поставил передние лапы на диван рядом с головой девушки и завыл. Так случалось не единожды, и всякий раз собачка сильно расстраивалась. Тат еще немножко повыл, потом залаял.
– Тише, малыш! – сказала Марлена. – Я же пытаюсь ее успокоить.
Тат продолжал лаять, и через минуту в комнату вбежала миссис Додл, на ходу вытирая руки о передник, усыпанный гусиными перьями и мукой.
– Что случилось с миссис Портингтон на сей раз?
Марлена подняла глаза.
– Понятия не имею. Никаких ран – значит, просто из-за чего-то расстроена. – Марлена подхватила Тата и протянула миссис Додл. – Прошу вас, выведите его в сад, а я пока попытаюсь выяснить, в чем дело.
– Конечно, мисс. – Экономка забрала песика, но тот стал вырываться, понимая, что сейчас его выставят на улицу и он пропустит самое интересное. – Дайте мне знать, если бедняжке понадобится помощь. Ей в жизни столько пришлось испытать.
Марлена улыбнулась доброй женщине и кивнула.
– Спасибо.
Когда миссис Додл вышла, прижав к груди собачку, она погладила Веронику по плечу:
– Скажи наконец, что произошло.
Та не переставала рыдать, и пришлось ее слегка встряхнуть.
Зарывшись лицом в подушку, она пробормотала несколько слов, но Марлене удалось разобрать только одно: «Евгения».
Марлена похолодела.
– Что-то случилось с твоей сестрой?
Вероника кивнула, и по телу Марлены прокатилась волна дрожи. Неужели Евгению поймали? Кто-то обнаружил, что она причастна к скандальному листку мисс Гоноры Труф?
Ответа не было, и Марлена еще раз встряхнула рыдающую женщину.
– Она арестована? Ее увезли? Стукнули чем-то по голове? Вероника, прекрати рыдать и скажи толком, что произошло! Где Евгения?
Миссис Портингтон наконец-то понемногу стала успокаиваться, потом и вовсе затихла и села.
– Нет, с ней все в порядке. Я расстроилась из-за мистера Портингтона. – Вероника икнула, шмыгнула носом и вытерла свои огромные голубые глаза.
Марлена ничего не понимала.
– Но ведь когда я спросила, что случилось, ты сказала «Евгения». Так в чем дело? Что-то с мистером Портингтоном? Ты должна мне все рассказать, иначе я не смогу тебе помочь.
Она еще раз шмыгнула носом и выпалила:
– Мистер Портингтон купил яйца.
«О Небеса, даруйте мне терпение!»
Марлена предпочла ничего не говорить: рано или поздно все прояснится. Ей было хорошо известно, что Вероника излишне эмоциональна, склонна к истерикам. Бывали дни, когда она наотрез отказывалась от еды или не вставала с постели, но так расстраиваться из-за обычных яиц по меньшей мере глупо. Марлене очень хотелось втолковать ей простую истину, но при теперешнем душевном состоянии Вероники это было невозможно. Сделав над собой усилие, она ничего не стала говорить подруге, поскольку нет повода отчаиваться, а от ее слов она не почувствует себя лучше. Не приведи господь, опять начнется истерика.
Вздохнув, Марлена села на диван рядом с Вероникой и спросила:
– Почему тот факт, что он приобрел какие-то продукты, так тебя разволновал?
– Потому что это яйца мегалозавра! – воскликнула подруга, закрыла лицо руками и опять разрыдалась.
Марлена не знала, кто это, но предположила, что какая-то птица. Читать подруге нотации она не собиралась, но настало время проявить твердость.
– Прекрати рыдать, иначе мне придется выйти из комнаты, пока ты не возьмешь себя в руки.
Понимая, что рыдать в пустой комнате нет никакого смысла, Вероника вытерла глаза и опустила руки на колени. Рыдания сменились всхлипываниями.
– Не знаю, кто такой этот мегало…
– Мегалозавр. Он купил яйца мегалозавра. – Вероника достала из рукава платок и шумно высморкалась.
– Ну и что?
Подруга опустила глаза, уставилась на свои руки и выдавила:
– Мистер Портингтон взял все деньги, которые я отложила, чтобы заплатить модистке за платья, перчатки и шляпки для дебюта Евгении. Ей была нужна одежда к началу сезона, а он истратил деньги на яйца мегалозавра.
Марлена все еще не могла понять, почему Вероника в таком отчаянии: разница между стоимостью яиц и платьев весьма существенная. Он не мог истратить все деньги, отложенные для дебюта Евгении. Это же сколько яиц надо купить!
– Да кто такой этот мегалозавр? – воскликнула она в недоумении.
– Гигантская рептилия: больше, чем слон, и выше, чем жираф. Жила много миллионов лет назад.
Лишившись на несколько секунд дара речи, Марлена растерянно заморгала, потом наконец заговорила:
– Я читала о крупных костях, найденных в Англии и по всему миру, но не о яйцах. А слова «мегалозавр» и вовсе не слышала.
– Один из друзей Портингтона, мистер Уильям Бакленд, сказал, что эта рептилия еще не признана официально научным сообществом, но ее название означает «большая ящерица». Он сам его предложил и теперь рассчитывает, что оно будет одобрено еще до конца года, ну или в самом ближайшем будущем. Он находил кости рептилии, но не яйца, а другой друг Портингтона как раз нашел яйца и уговорил мужа их купить, заверив, что это настоящий артефакт, а когда название будет принято Королевским палеонтологическим обществом, стоимость их взлетит до небес.
Марлена почти ничего не знала об этом предмете, поэтому не могла о нем рассуждать. Ей было лишь известно, что мистер Портингтон постоянно покупал какие-то странные вещи, превратив дом в склад. У него имелись якобы окаменевшие останки вымершей птицы-додо, на которые он истратил все семейные деньги пару лет назад. Его самым ценным приобретением был кусок погребального савана, по его утверждению, доставленный из Египта. В нем якобы был похоронен египетский солдат времен Рамзеса II. Еще был клык какого-то давно вымершего животного, которое, по мнению Марлены, было обычным слоном.
