Как всегда не желая общаться с секретарем Ива и используя секретный код доступа к прямой линии, на связь вышел Смотрящий-на-два-мира.
– Мы готовы. Отправил три корабля в точку рандеву. Через пять-шесть часов будут на месте. Это так, для информации.
Ив посмотрел на хронометр коммуникатора: восемь двадцать восемь.
– Хорошо.
Герцог пожелал ему хорошего дня и отключился.
Секретарь вкрадчивым баритоном напомнил, что через полчаса у мистера Корна назначена встреча с представителями «Элемент Траута», а после обеда выезд на прием по случаю столетней годовщины вице-президента САК миссис Хамильтон. Ив еще раз поменял фильтр аналитической подборки и постарался увидеть хоть что-то общее в тех активах, которые продолжали стремительно дешеветь. Нечто подобное происходило недавно на биржах ВКНР, тогда назревал серьезный конфликт из-за спорных территорий. В конце концов китайцы отозвали свой флот, и через неделю все успокоилось. Но могло и не успокоиться. Ив набросал задание на отслеживание некоторых особенно интересных позиций и, озадачив этим секретаря, попросил его подготовить конференц-зал для приема гостей…
С приема по случаю годовщины Хиллари Хамильтон удалось улизнуть только около пяти часов по межсистемному времени, и как только мистер Корн вышел из-под «колпака» федерального агентства, которое не преминуло заглушить любую связь в окрестностях Уайт-Сити, его коммуникатор взорвался входящими сообщениями и пропущенными вызовами Смотрящего-на-два-мира и его собственного секретаря. Помощник сообщил о предпринятых мерах в связи с превышением заданных биржевых критериев, а герцог ограничился просьбой связаться с ним, как только появится возможность. Впрочем, в последнем вызове он информировал Ива, что направляется в сторону башни «Ершалаим Сити Банка». И это сообщение поступило чуть больше двадцати минут назад.
– Не успел. Да и что я мог успеть? Василий Петрович, командир эсминца уведомил меня о происходящем практически сразу, но предупреждать донов было уже бессмысленно, они вели бой. В последнем сообщении успели передать, что их атакует боевой корабль, пограничный фрегат Таира…
Смотрящий был бледен, только покрасневшие уши немного оживляли его анфас. Герцог не ел, не пил и вообще вел себя тихо и обескураживающе тоскливо. Таким своего давнего друга Ив не видел уже много лет.
– И еще. Я переслал твоему секретарю запись, сделанную почтовым дроном. Пришлось задействовать связи в госдепе, очень, скажу тебе, серьезные. Иначе не получалось. Только по решению суда, а это долго и муторно. В общем, запись кроме меня выгружал из архива только вице-президент компании UACPS, то есть сын ее владельца. И знаешь, что интересно… Эту запись он переслал на мобильное устройство, принадлежащее директору нью-вашингтонского офиса «New American Preparatory School». Но и это еще не все. Сам вице-президент, будучи подростком, проходил там обучение десять лет назад…
Он грустно склонил голову набок и подпер щеку острыми костяшками сжатого кулака. Потом посмотрел Иву в глаза, озвучив, что и так было очевидно:
– Это война? Или есть еще шансы?
В этот момент на коммуникатор Ива поступило сообщение системы оповещения об инцидентах. Первый красный приоритет с формулировкой «потеря контакта с объектом» буквально через секунду сменился на «похищение объекта», а пока Ив активировал вызов начальнику охраны – «угрозу жизни объекта». Герцог, почувствовав неладное, вытянул шею, теперь уже побелели и уши, а в глазах разгоралось черное пламя жажды чужой крови. Ив молча выслушал короткий доклад, отключил коммуникатор и вытащил из потайной ниши стола длинный футляр. Откинув крышку, извлек длинный, отсвечивающий голубыми искорками клинок и поднялся из-за стола.
– Нет. Нет больше шансов!
Спокойный голос звучал резко и сухо. Кожа на лице натянулась, обнажая появившуюся хищную полуулыбку-полуоскал. В кабинете больше не было мистера Корна, перед герцогом стоял Черный Ярл.
– Вылетаем на Светлую через двадцать минут. А теперь извини, мне нужно поговорить с Тэррой.
Часть 3
Пармская обитель
Может сбыться. Сбудется, если не будем ничего предпринимать.
Виктор Черномырдин
Слим
Скрипт поправил широкую лямку большого пластикового контейнера, висящего у него на плече, и, боязливо высунувшись из-под низкого каменного карниза, опоясывающего овраг, осмотрелся по сторонам. Его напарник Толстый Хасан сделал еще пару глотков из небольшой походной фляжки и протянул ее обратно Скрипту.
– Пора уходить. А то до темноты не успеем.
Оба копателя, стараясь не задерживаться на открытых площадках, гуськом засеменили вдоль оврага в сторону обвала, по которому можно было выбраться наверх. Там их ждала небольшая, вырытая кем-то из предыдущей смены нора – следующий спасительный пункт их маршрута в катакомбы. В паре километров к западу что-то раскатисто ухнуло, поднимая в воздух грибовидное облако пыли.
– Знатно сегодня долбит по плоскогорью. Знал бы, что так обернется, ни в какую не пошел бы.
Хасан чуть замешкался, отмечая на карте точку падения очередного метеорита, в этот момент Скрипт ухватил его за рукав и что было сил дернул в сторону норы. Они кубарем покатились на дно укрытия, а над ними с глухим рокотом, освещая плоскогорье алым мерцающим светом, пронесся болид. Он ударился о поверхность планеты с такой силой, что на напарников с потолка посыпалась мелкая каменная крошка. На этот раз метеорит упал близко, но был он, судя по всему, поменьше предыдущего. Осколки выбитой им породы забарабанили по камням в том месте, где только что находились копатели. Хасан встал на четвереньки и опять раскрыл планшет с картой. Скрипт, нечаянно пихнув напарника пяткой, выкарабкался из тесного лаза.
– Только не говори, что завтра опять полезем на плоскогорье.
Хасан закрыл планшет и последовал за Скриптом.
– Не полезем. Я карту Моргану продам, за четыре часа возьмет, а то и за пять. Завтра их с Дегтем очередь на плоскогорье лезть.
С холма, на который взобрались напарники, было хорошо видно седое облако пыли, которое ветром медленно относило на юг. Оно серой тушей укрыло сначала ближайший холм, весь изъеденный оспинами воронок, потом проплыло над ним и сейчас находилось аккурат над небольшой впадиной, именуемой в народе Долиной проклятий. Там было много разного металлического хлама, валявшегося еще со времен первой экспедиции. Железо было сильно побито и местами немного оплавлено, но лучшего места для следующего укрытия представить себе было трудно. Ближайший вход в катакомбы располагался тоже на юге. И двигаться напарникам нужно было за этим самым облаком.
Копать, то есть собирать осколки метеоритов, обитатели Слима, четвертой, самой дальней от звезды планеты в системе Парма, выходили из катакомб утром и рассчитывали маршрут так, чтобы вернуться до темноты. Сутки здесь были длинными, чуть меньше пятидесяти стандартных часов, поэтому и бродить по холмам можно было долго. Но только не ночью. Когда планета отворачивалась от светила той стороной, где находились катакомбы, метеоритный дождь резко усиливался, и вероятность выжить стремительно опускалась до нуля. Единственный шанс выпадал тем, кто на долгую тревожную ночь находил надежное укрытие, но и это помогало далеко не всегда.
