– Увести.
Но когда она уже собиралась покинуть зал, молодой боец упал на колени и, опустив голову, произнес:
– Прошу простить меня, мать богиня! Будет ли мне дозволено говорить?
Анна удивленно, словно только что заметила этого мальчика у дверей, и несколько жеманно подняла брови:
– Ну?..
– Прошу оставить заложницу в расположении Ордена. – Мастер крыла продолжал смотреть на каменные плиты пола. – Ее статус позволит нам получить преимущества и провести переговоры с агрессором на наших условиях.
Богиня скривила юное лицо:
– Я знаю. Но мы не будем вести переговоры. Девчонку вывезти на Слим. Действуй. – И, не дожидаясь, пока Юджин поднимется с колен, легкой походкой засеменила прочь.
«Влюбился, что ли?.. Так она же ему не ровня, да и мала еще. Соплячка». Дочь банкира и королевы? Чем-то этот факт напрягал. Что-то здесь было не так… Анна отмахнулась от собственных мыслей, шмыгнула в проем, который тут же накрыла волна теплого воздуха, рассеченного силовой завесой, и направилась к лифту, ведущему в самое сердце цитадели. Туда, где ее ожидало великое будущее.
Блокада
Голодный Удав, адмирал Шестого флота Российской империи, вытянув ноги перед собой, восседал в капитанском кресле рейдер-стратега Детей Гнева «Длинное Копье» и рассматривал голограмму подотчетного сектора галактики, испещренную многочисленными маркерами. Вот уже три дня флот блокировал все подходы к звездной системе Парма, но пока не решался предпринять активные действия по одной простой причине. Единственной силой, способной проникнуть в систему и атаковать неприятеля, были легкие истребители и десантные боты. Но ни те ни другие не были способны атаковать целую планету без поддержки основных кораблей флота. К такой ситуации не только сам адмирал, но и штаб готовы не были. Нет, штабная БИУС просчитала, конечно, несколько тактических вариантов, но все они давали слишком большой разброс вероятностей завершения операции вторжения. При этом бо́льшая часть вариантов не могла предоставить гарантий положительного исхода атаки, а остальные в своих худших прогнозах предполагали почти полное уничтожение атакующей группировки либо полное уничтожение системы вместе со звездой. Для корректного расчета требовалось больше данных, но и с этим пока не клеилось. Подошедшие к системе под прикрытием рейдеров фрегаты разведки выпустили несколько серий зондов, и тут началось такое, что в двух словах и не передать. По фрегатам прямо из пустоты был открыт беглый огонь из трех лучевых орудий. Зафиксировать цели БИУС не смогла, ответный огонь в ручном режиме в сторону визуально наблюдаемых траекторий импульсов результата не принес. Фрегаты отошли под прикрытие рейдеров, и огонь прекратился.
Время от времени десант перехватывал небольшие корабли, пытавшиеся войти в блокированную зону. Пассажиров снимали с транспорта и конвоировали на территорию империи. Пока в штабе колдовали над планом вторжения на Парму, Голодный Удав десантировал своих ребят на обитаемые планеты Гернетона. Никакого сопротивления им оказано не было. На Стахе и Реликте не обнаружили ни кораблей противника, ни частей планетарной обороны. Местные гражданские власти и полицейские чины, глядя на десантников в тяжелой броне, потея и пуская слюни, готовы были отчитаться об удоях молока и урожайности пшеницы, но ничего по сути вопроса «где, вашу мать, начальство?» им известно не было. Вот, собственно, и все, что удалось предпринять за прошедшие несколько дней операции. Наутро планировалось в очередной раз отправить перехватчики в разведку боем с попыткой преодолеть складчатую аномалию, но без хотя бы одного чертова маяка внутри системы результат, скорее всего, будет тем же, что и при предыдущих попытках. Умирать не страшно, страшно умирать непонятно зачем.
Рингтон вызова на адмиральский пульт поступил с поста охраны внешнего периметра корабля.
– Господин адмирал, код восемнадцать ноль два. Подтвердите допуск.
Удав ожидал гостей, но не думал, что они явятся так быстро. Два корвета и один фрегат свободных донов не стали швартоваться к рейдеру, десантный бот с прибывшими гостями просто опустился на его маточную палубу.
– Подтверждаю. БИУС, направить гостей на мостик.
Связь прервалась. Вскоре бронированная дверь плавно отъехала в сторону, и порог рубки переступил человек, затянутый в доспехи легкого десантного скафандра, с плеча его свисал черный плащ. Левой рукой он придерживал длинные ножны на боку, в правой держал шлем от скафандра. За ним вошли двое мужчин в разноцветных ярких камзолах, украшенных золотым шитьем, их высокие сапоги гулко цокали по металлическому настилу. Удав вытянулся по стойке «смирно» и, вскинув руку, отдал честь вошедшему первым.
– Рад приветствовать на борту Самого Старого! Проходите, господа.
Гости прошли к столу, за которым Удав обычно устраивал взбучки подчиненным, и присели на гостевые кресла. Черному Ярлу было некогда заниматься «придворным этикетом».
– Вижу, мой друг, у вас проблемы. Давайте рассказывайте, чего не хватает для полного счастья.
Удав не стал выпендриваться на предмет того, что он и так счастлив по самые помидоры. Он хорошо знал сидящего перед ним, и если этот человек предлагает помощь, значит, так тому и быть.
– Все просто. Мне нужно три сотни корветов и маяк на той стороне, который позволит этой туче консервных банок прорваться через кашу, которая здесь вместо трехмерного пространства. Полномасштабный маяк с развернутой сетью датчиков, с привязкой к инерционным объектам системы, с пространственными и подпространственными каналами связи. И он должен выдержать минимум часов пять-шесть… до того как его засекут и накроют.
Мужчина в черном комбинезоне с серебряной пряжкой на плече поднял вверх руку.
– Хотите сказать, что Шестой флот не располагает командой, способной доставить в нужную точку пространства обозначенный объект?
Маленькие, торчащие вверх уши Удава заметно порозовели.
– Команда есть, а вот легких кораблей не хватает. Мы уже дважды пытались проникнуть через складчатую аномалию. В итоге один бот потерян, второй с трудом выловили с обратной стороны системы. Бойцы утверждают, что несколько раз неожиданно оказывались в разных местах сектора и лишь по счастливой случайности не упали на звезду. Их выбросило наружу, когда уже заканчивалось топливо. Включили аварийный маяк. Мы подобрали дрейфующий бот в тысяче единиц от Пармы, все приборы пришли в негодность. Я не хочу такой участи своему флоту.
Черный Ярл повернулся к спутникам.
– Большой сбор, господа! Наберете три сотни вымпелов? И второй вопрос: кто из ваших ходил на Парму?
Высокий сухощавый пожилой дон почесал подбородок.
– Корабли будут, дай два-три дня. Никто не откажется. А вот с лоцманами беда, одни старики. Рекрут ходил со своим капитаном еще в юности. У них проводник был. Еще Косоглазый Бродяга ходил с контрабандой, на своем корабле. Но он больше никуда не пойдет, преставился года три назад.
