Логика в его словах была, но меня не отпустило.
– Ой, ладно. Не будем пока об этом, – сдалась я, потерев пульсирующие виски. И заметно погрустнела: – Но пойти с тобой на бал всё равно не смогу. Не умею танцевать.
– Почему? – Удивился парень, – Разве девушек в вашем мире не учат такому? А как же их тогда выводят в свет?
Я тихо рассмеялась, нарисовав себе трагикомичную картину на данную тему.
– У нас давно нет такого, – пожала плечами, – Люди вольны заниматься, чем вздумается.
– Боюсь представить, какая анархия творится в ваше мире, – поморщился тот.
– Ну, не совсем… я имела ввиду хобби, а танцы у нас относятся именно к ним, – исправилась я.
– Но ведь ты же хотела пойти с Линой. – Напомнил он, – Если тебя конкретно моя кандидатура не устраивает, так и скажи.
– Да нет, – тут же отмахнулась я, – С Линой-то я хотела пойти просто в качестве девочки на побегушках, чтобы на дворец посмотреть.
– Так никто и не заставляет тебя соглашаться на каждый танец, – ответил некромант.
– Логично, – подумав, кивнула я.
Тот вечер прошёл спокойно и не ознаменовался больше никакими неожиданностями. А ночью я заглянула в комнату к уже готовящейся ко сну подруге. Растрёпанная, усталая, она, тем не менее, выглядела донельзя довольной, как объевшийся сметаны кот.
– Привет, – открыв дверь, прозевала она, – Что, как погуляли?
– Классно, – улыбнулась воспоминаниям я, – Ну что, утром пойдём на рынок?
– Угу, – кивнула она, потерев сонные глаза.
– Хорошо… – виновато отведя глаза, заправила за ухо прядь волос, – Слушай, я, наверное, не смогу с тобой пойти на бал. Оказывается, там всегда появляются только парами, и меня пригласили…
– О как, – та заметно оживилась, озорно сверкнув глазами, – Дай угадаю: некто высокий, темноглазый, в перспективе – граф?
– О да, догадаться было очень сложно, – фыркнула я, – Ты не обижаешься?
– Нет. Сама с тобой поговорить хотела, – хитро улыбнулась Избранная, – Меня тоже пригласили…
– Дай угадаю: некто блондинистый, вечно появляющийся не в том месте не в то время, эльф, в перспективе – жертва твоего обаяния? – Усмехнулась я.
Та лишь закатила глаза.
– Ну вот и супер, – подвела итоги я.
В сердце поселилось нетерпеливое предвкушение. Я по прежнему скучала по дому, по маме, но депрессия и опустошённость наконец-то перестали быть моими постоянными спутницами. Уже хоть что-то.
* * *
Было где-то часов шесть. От работы я на весь день была освобождена, ибо праздник, и с утра мы с Линой только и делали, что шарились по рынку в поисках всего необходимого. Несмотря на накопления и зарплату, одну серебрушку мне всё-таки одолжила Избранная, но оно того явно стоило.
В зеркале отражалась я, и в то же время кто-то чужой. Красивое синее платье из ткани, похожей на атлас, к подолу переходило в цвет морской пены, идеально подчёркивало достоинства фигуры и скрывало недостатки. Правда, корсет впивался в рёбра, а открытые плечи и широкая юбка были уж очень непривычны, но с местной модой придётся считаться. Вряд ли меня правильно поймут, если я заявлюсь на императорский бал в коротком обтягивающем платье.
Неброский стильный образ завершал лёгкий макияж, высокая незатейливая причёска и длинные серьги с искусственными, но красивыми и похожими на настоящие сапфирами.
– О Божечки… – изнурённо и взволнованно выдохнула Лина, подобрав юбки и присев на кровать.
Она выглядела ещё круче: безумно красивое алое платье (тоже с корсетом, открытыми плечами и широкой юбкой) невероятно шло ей, красиво сочеталось с пламенно-рыжими волосами и молочного цвета кожей. Тонкое рубиновое колье, браслет и длинные серьги вписывались в образ, щёки алели естественным румянцем, а подкрашенные солнечные глаза сияли ярче обычного.
– Не волнуйся так, – неуклюже попыталась я приободрить её, – Всё будет нормально.
– Ага, «не волнуйся», – фыркнула она, кинув в мою сторону раздражённый взгляд, – Я же ни одного танца не знаю, здешнему этикету не обучена, да и вообще! Я собираюсь не куда-то типа школьного мероприятия…
– Шли всех нафиг и стой в стороночке. Ну или сошлись на плохое самочувствие. – Посоветовала я.
– Попробую… – снова мученически вздохнула та, – Чёрт! Я даже книксен нормально делать не умею.
– Да забей! Поймут. Все ведь знают, что ты иномирянка. – Ответила я.
Вскоре в дверь ненавязчиво постучали.
– Пора?.. – Встрепенулась избранная.
За порогом нас ожидали наши сопровождающие. Костюмы их были просты и практически одинаковы, только Вернер был в чёрном, а эльф в тёмно-синем. И поглядывали они друг на друга недобро, словно нахохленные петухи.
Как оказалось, дойти нам нужно было только до ворот академии – прямо за ними нас уже поджидал портал.
Вопросительно взглянув на спутника, будто спрашивая, я, оперевшись на по-джентльменски предложенную руку, с непередаваемым приятным волнением, какое, вероятно, испытывала Золушка перед своим первым балом, нерешительно шагнула в сизую воронку вслед за остальными.
* * *
Огромный замок, похожий на суровую средневековую крепость, казался мрачным и подавляющим, особенно вблизи – создавалось впечатление, будто острые шпили высоких башен прокалывают небо. Такого огромного, по-своему завораживающего здания мне в жизни ещё ни разу не доводилось видеть. Оно словно сошло с картинок.
Замок, насколько видел глаз, был окольцован толстой сероватой кирпичной стеной высотою в три-четыре человеческих роста, и где-то в центре – большие кованные ворота, которые, как на вскидку, фиг протаранишь. У этих ворот стояла стража из четырёх человек: двое – вытянувшись струной, и ещё двое придерживали створки этих самых уже открытых ворот, тоже будто проглотив бревно и зачем-то держа свободную руку за спиной. Равнодушные, с усталыми безжизненными глазами, в богатой и явно качественной, но безликой тёмно-серой форме, они походили на статуй.
Проход слегка мерцал. Как пояснил Вернер, это нечто вроде аналога нашего металлоискателя, только с более широким спектром действий: эта неощутимая плёнка чувствовала любое оружие, будь то кинжал или мало-мальски опасный артефакт. Правда на яды и вредные зелья она не реагировала, поэтому они были широко распространены при дворе. А оружие в этом замке могло быть только у охраны (солдат элитной императорской гвардии), у самого императора и у его наследников мужского пола.
Мы со спутником прошли спокойно.
Практически все остальные гости прибывали в каретах и серебряных да золотых открытых колясках, запряжённых странными животными, похожими на гибрид лошади и рыбы: по форме их тела напоминали земных собратьев-скакунов, но при этом были покрыты мелкой или крупной разноцветной переливающейся чещуёй. Видимо, маги-порталисты встречаются не очень часто.
