В конце концов Адарис не выдержал и посадил жену к себе в седло. Скорость передвижения увеличилась, да и чувствовать себя Марина стала лучше. Поначалу девушка с интересом разглядывала пейзажи, расспрашивала супруга об обычаях этого мира, но вскоре так устала, что большую часть пути спала, оживляясь только в трактирах.
Просторные гостиницы вдоль королевского тракта заслуживали отдельного рассказа. Они все принадлежали Его Величеству. Поэтому гонцы, почтовая служба, а также оборотни, едущие с особыми поручениями из столицы, имели право бесплатного ужина и ночлега. Кроме того, как рассказал Марине Адарис, трактирщиками обычно становились ветераны разведки или гвардии, не оставляющие своей службы никогда.
– Это самая быстрая сеть оповещения, – объяснял Грей, подкладывая жене самые вкусные кусочки. – Сразу после первой остановки в трактире Его Величество узнал, что мы едем в столицу, сколько с нами воинов и как я отношусь к своей молодой жене.
Девушка покраснела, а несносный оборотень тут же приложил ладонь к ее разрумянившейся щеке и, ласково глядя в глаза, поцеловал тонкие женские пальцы:
– Не смущайся, моя радость, ты прекрасна и скромна. Просто не забывай, оборотни очень многое могут понять по запаху.
Марина вспыхнула еще ярче. Да, в трактире они брали общую спальню с крепкой кроватью. Каждую ночь Адарис ласкал и нежил молодую супругу. Порой на его лицо набегало привычное угрюмое выражение. Марина догадывалась, что в такие моменты граф забывает о том, что новая ипостась убрала все шрамы с его тела. Поездка ко двору напомнила ему о тех насмешках, которые он пережил, когда потерял своего волка. В такие моменты девушка отвлекала мужа как умела – щекотала, целовала, рассказывала смешные истории своего мира, или просто укладывала голову мужчины себе на колени и тихонечко перебирала его волосы, нашептывая разные глупости.
Воины, сопровождающие молодую чету в поездке, тоже не теряли времени зря. На привалах они заигрывали с оборотницами, уводили их на сеновал или платили за поцелуи человеческим девушкам, подрабатывающим в трактире. Адарис объяснил Марине, что его нынешняя сила частично влияет на весь клан, так что самцы становятся более привлекательными для оборотниц.
– Если оборотница забеременеет от самца, она может прийти к нему и заключить брак, а может просто принести ребенка. Сильные самцы приводят в клан плодовитых самок, а значит, родится много детей, много будущих воинов, – неспешно объяснял граф, нарезая мясо так, чтобы Марина могла есть его, практически не жуя.
Его забота быстро стала необходимой. Почему-то у девушки начал прямо на глазах расти живот, и к общей сонливости добавилось постоянное желание поесть.
«– Не смущайся, радость моя», – говорил Адарис, видя, как она, краснея, не решается взять еще кусок пирога или сыра, – мужчина должен обеспечить свою женщину пропитанием во время беременности, или он не достоин ее.
Марина слушала и под разговор съедала еще два-три щедрых ломтя, запивая еду морсом или взваром.
Через два дня погода испортилась. Шли дожди. Не успев свыкнуться с переменами в своем теле, девушка страдала от перепадов настроения и спонтанного переключения органов чувств с человеческих на драконьи. Муж всегда был рядом – поддерживал, успокаивал, веселил и обещал непременно дать ей передышку по приезду в столицу.
Однажды, чтобы развеять долгую дорогу, Грей пожелал покрасоваться перед женой в своем драконьем обличье. Карета свернула на небольшую полянку, Марина шагнула на влажную землю. Оборотни тотчас встали вокруг, прикрывая свою леди от возможных опасностей. Адарис отошел на полет стрелы, раскинул руки и позвал своего внутреннего зверя, как прежде звал волка. Отклик пришел стремительно. Волки попятились и заскулили, когда на месте высокого мужчины вдруг очутился огромный алый дракон. Он горел и переливался всполохами огня, пах горячим железом и углем.
Огромный зверь замер, приникнув к земле, потом выпрямился, встал на лапы, вытянул хвост и затрубил так, что пригнулись стоящие вокруг деревья. Девушка зачарованно смотрела на него, хотела шагнуть вперед, но вдруг с криком упала на торчащую сухую траву. Оборотни кинулись было к ней, но, подчиняясь рыку дракона, брызнули в стороны. Алый приблизился к лежащей на земле женщине, согрел ее своим дыханием, бережно ткнулся мордой, и контуры женского тела расплылись.
Перед ошарашенными оборотнями на земле лежала небольшая золотистая драконица, размером чуть крупнее боевой лошади. Малютка неуверенно подняла голову и жалобно хныкнула. Алый снова согрел ее дыханием, и от этого чешуйчатая красавица подросла прямо на глазах. Некоторое время дракон учил подругу шагать, не путаясь в хвосте, а потом они оба попытались раскрыть крылья, едва не уронив карету, напугав своим экспериментом лошадей и воинов.
Затем встала еще одна проблема: драконы хотели есть! Лорд Грей уже научился контролировать своего зверя, смог перекинуться и потому ограничился человеческой порцией мяса. А вот Марина обернуться не смогла. Она лишь жалобно тыкалась мордочкой в плечо мужчины, словно щенок в поисках миски с молоком. Пришлось графу отдать приказ и из запасов провизии выделили пару копченых окороков, которые золотая проглотила в один момент. После этого драконица сыто зевнула и улеглась спать прямо на редкую сухую траву, уцелевшую с осени. Лорд Грей постелил попону и устроился рядом. Примерно через полчаса драконица незаметно превратилась в человека. Тогда Адарис поднял свою жену на руки, внес в карету и приказал ехать дальше.
* * *
Через две недели дорожных приключений лорд и леди Грей прибыли в столицу. Город оборотней поразил Марину своей необычностью. В столице жили самые разные оборотни. Кто-то из них, как волки, строил большие клановые дома, а кто-то, как барсуки, отдельные опрятные жилища. Поэтому каждый район города, отданный одному из кланов, имел собственный, не похожий на другие вид.
Клан Грей не имел в столице родового жилища, поскольку их земли располагались далеко, а состоятельность не позволяла впустую тратить деньги на содержание большого дома. Поэтому лорд и леди Грей остановились в гостинице для благородных, расположенной на границе кланов волков и лис.
Большое здание со множеством комнат было когда-то клановым домом. В нем гуляли сквозняки, и прежде Марина наверняка зябла бы тут в своих легких платьях. Теперь же драконья кровь согревала ее, но Адарис все равно кутал жену в дорогие меха, опасаясь за ее здоровье. Рядом с ним, высоким и сильным, девушка казалась особенно хрупкой. Проснувшаяся драконья суть добавила золотистого блеска ее глазам, что в городе было почти незаметно – здесь у многих глаза наливались звериной желтизной, а волосы, наоборот, стали темнее и ярче, порой казалось, что сквозь них пролетают алые искры.
Просторные комнаты были построены в лисьем духе – много небольших комнат, соединенных переходами. Потайные двери, люки в потолке, странного вида окна и уютные мягкие лежанки везде. Лорду и леди предназначалась самая большая спальня с четырьмя дверями и парочкой люков.
– Так принято у лис, – объяснял Адарис жене, помогая снимать тяжелый плащ, растирая ее плечи и тут же ласково целуя в шею. – Эти хитрецы плохо себя чувствуют, если из логова только один выход. Поэтому чем больше дверей – тем почетнее гость. Нас тут явно уважают, знать бы еще за что?
