Я допила сок и пристально посмотрела на него поверх стакана. Настаивать на ответе, очевидно, бесполезно. Только разрушу его нынешнюю мягкость.
— Тогда скажите, какой способ вы имели в виду, когда сказали «есть еще один вариант для нас»… перед тем как усыпили меня… Зачем, кстати?
Герат забрал у меня стакан, поставил на стол, сложил руки на груди, откинулся в кресле и… расхохотался.
— О-о, сколько вопросов! Похоже, я не на шутку заинтриговал герцогиню!
— Перестаньте насмехаться! Зачем вы усыпили меня и что за «вариант»! — да что ж это такое! Я ведь даже не сержусь на него по-настоящему. Но от его манеры разговаривать и подначивать начинаю кипеть. Ну да… Вода может залить огонь. А огонь может согреть воду, даже довести до кипения.
Смеяться он перестал так же резко, как начал.
— Усыпил… ммм, Астер, — в голосе появились сладковатые задумчивые ноты. — Мне нужно было подумать. Одному… но с красивой беззащитной девушкой на руках. Это знаешь ли… по-своему приятно, хоть и исполнено некоторых… искушений, — кривая полуулыбка. — А «вариант»… неужели не догадываешься? — глаза лукаво блеснули.
— Нет, таросси ректор, — четко, с чуть наигранной обидой ответила я.
— Если бы ты собиралась замуж, я был бы вынужден освободить тебя от отбора. Если бы я женился на стихийнице, отбор был бы закрыт. Все просто, Астер.
Глава 39
— Женился? — переспросила я. Мысль о том, что Герат вообще может жениться, например… на мне, просто не приходила в голову. В моем восприятии он мог быть могущественным магом и ректором, делящим жизнь с такой же могущественной Великой. Но жениться… стать чьим-то мужем… эта роль просто не вязалась с ним.
— Ну да. Если бы я, допустим, скоропостижно женился на обычной женщине или маге не стихийной природы, то администрация поставила бы вопрос, могу ли я управлять академией, будучи магом без объединения стихий. Могли бы согласиться на это, а могли — нет. Но отбор был бы закрыт. А вот если бы я женился на стихийнице, то возможны два варианта. Объединение стихий возникло бы. И в первом случае я мог бы стать «холодным ректором» — то есть ректором с четырьмя стихиями, но без Великой. Либо… моя стихийная жена сдала бы индивидуальный экзамен на должность Великой. Так что, дорогая моя герцогиня, в крайнем случае я могу просто жениться на тебе в экстренном порядке, потому что, зная тебя, проблем с «индивидуальным экзаменом» возникнуть не должно. Ты не знала о таком варианте, Астер? — лукавство в глазах превысило все пределы. Он ждал моей реакции.
А я задумалась.
Мне действительно не приходило в голову ничего подобного. И услышанное вызывало противоречивые чувства. Первое было по-своему приятным… Неуловимый ректор Герат готов (если что) жениться на мне. Не очень понятно только, для «пользы дела» или из личных чувств тоже, но готов! А второе — зная о таком способе, он не предлагает мне его, предпочитая продолжать дурацкий отбор! Вот это… не совсем приятно.
Может быть, я сама не очень хочу «скоропостижно» выйти замуж. Но он-то должен хотеть! Так говорило мое женское естество.
— То есть, если что, вы предлагаете… пожениться? — переспросила я.
— Ну да, — усмехнулся Герат. — Почему нет? Тебя что-то в этом смущает? Впрочем, это лишь в крайнем случае. Пройти честный отбор куда лучше для твоей репутации.
— Не такой уж честный! — ляпнула я. — Смущает? Не знаю… Мне просто не приходило в голову… Смущает, что вы считаете, что я обязательно скажу «да»! Говорите «я могу жениться», не интересуясь моим мнением. Наверное, это… — честно добавила я.
— А ты скажешь «нет»? — рассмеялся Герат. — Откажешься от своих планов, вернешься в обычную жизнь? Или, может быть… — опять лукавство в глазах, — потребуешь от меня цветов, песен под луной и клятв любви на одном колене?
Я представила Герата, стоящего передо мной на одном колене с пышным букетом белых цветов, скороговоркой говорящего что-то крайне романтичное, даже сентиментальное. Картинка, по правде говоря, казалась скорее комической, чем романтичной. Мне стало смешно.
— Нет, конечно, — улыбнулась я. — Это… не ваша весовая категория. Просто… я не хочу выходить замуж только «ради пользы дела».
— Что касается этого, — как-то более жестко сказал Герат, — то я еще не сделал тебе предложения. Кроме предложения по возможности стать Великой и предложения своей помощи. Но так или иначе… «только ради пользы дела» и я не рассматривал бы этот вариант.
Лицо его стало суровым. И я не представляла, как вернуться к смеху, лукавству и доброжелательности. Хотя бы потому, что не знала, что именно ему не понравилось в моих словах.
Я должна была сказать, что побегу за него замуж, теряя туфли? Это? Ну так я так не думаю. Я ответила искренне, свои чувства и мысли…
Это я должна обидеться, что держа в голове такой вариант, он раньше не рассказал мне о нем, не предложил…
Несколько мгновений мы молчали.
Суровое молчание Герата было органичным, естественным для него и явно его никак не смущало. Равно как и смотреть на меня серьезным огненным взглядом. А вот мне хотелось прервать его, разрушить тишину. Да и этот непонятный взгляд смущал до невозможности. Лучше бы, как в прошлый раз, сграбастал меня в объятия, поцеловал…
Расставил все по своим местам.
Я невольно опустила глаза и принялась рассматривать складки на платье.
— Почему вы решили помочь мне? — спросила я. Не могла ничего лучше придумать, как взять быка за рога.
— Ответ, что хочу заполучить в Великие ту, кто способен излечить меня, тебя не устроит? — на удивление доброжелательно ответил Герат.
— Устроит, если только поэтому, если это правда, — ответила я. — Но для этого достаточно сделать меня Великой. Вы же… как я поняла… готовы пойти со мной дальше. До конца. Если я решусь…
— Я отвечу как считаю нужным, Астер, хорошо? — подчеркнуто ровно сказал он. — А ты не будешь требовать от меня сейчас подробностей. В свое время ты все узнаешь.
— Ладно, — так же ровно, словно мне нужно было поддержать миролюбивое и спокойное настроение у хищника, ответила я. Лучше так, чем ничего. Хотя… — Хотя я тоже хочу, чтобы вы мне доверяли.
— Я доверяю — больше, чем кому-либо, — ответил Герат. — Все просто, Астер. У меня тоже есть счет к королю Статиру. Личный счет. И не все мне нравится в устройстве нашего… мира. Мне не безразлична магия. А то, что происходит с магией, с тех пор как предки Статира узурпировали власть, мне не нравится. Может быть, — чуть лукавая улыбка, — я хочу совершить что-то значимое, Астер. Значимее успехов академии. Повернуть ход истории туда, куда ей нужно идти. Считаешь, слишком смело?
— Это не более смело для ректора академии, чем для никому не известной водной магички, — сказала я.
Я готова принять этот ответ. Только вот в нем нет личного чувства ко мне. И это расстраивает. В очередной раз.
