Аврора молча кивнула, стараясь не шмыгать при этом носом.
Малефисента поднесла свой согнутый палец к подбородку Авроры, осторожно приподняла его, взглянула в лицо своей приемной дочери.
– Вот видишь? У тебя уже испортилось настроение. Тебе это нужно? Очень жаль, что те карты вообще попались тебе на глаза.
Принцесса глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки и собраться. Сквозь стоящие в глазах слезы она увидела размытые позолоченные цифры на картах, которые валялись на полу, словно мусор.
Впрочем, королева тоже никак не могла забыть про карты.
– Так где, ты говоришь, нашла их? – будничным тоном спросила Малефисента. Тон-то у нее был будничным, но почему так нервно постукивала при этом королева по подлокотнику трона своим длинным, покрытым черным лаком ногтем?
– Они, можно сказать, сами на меня свалились, – пожала плечами Аврора. – С книжной полки. Я никогда раньше их не видела. Я вообще почти никогда не заглядываю в книги. Чего я в них не видела, пустых страниц, что ли?
– Конечно, конечно, – с явным облегчением сказала королева и даже постукивать ногтями по подлокотнику перестала. – Но помни, что всегда следует быть настороже, моя дорогая. Внешний мир коварен, он умеет проникать сюда, к нам. Чудовищ и других видимых врагов я не боюсь, с ними легко справятся мои гвардейцы. Но зло умеет просачиваться и невидимо, сквозь крошечные щелочки в твоем сознании, например. Помни, что нет ничего могущественнее и опаснее наших желаний, и потому вот тебе мой совет: никогда не желай того, что не сможет сбыться. Несбыточные желания, как правило, заканчиваются катастрофой.
– Да, тетя Малефисента.
Со своей приемной дочерью королева говорила очень мягко, однако Аврора улавливала глубоко скрытый в ее голосе упрек. Стоит ли говорить, что от этого принцессу охватило знакомое – очень хорошо знакомое! – чувство стыда за свою неблагодарность и за свою детскую глупость тоже. Ну в самом деле, с какой стати она вдруг захотела увидеть то, чего давным-давно нет на свете, то, что безвозвратно уничтожено ее собственными родителями? Их дьявольскими желаниями. Несбыточными.
– Не надо хмуриться, моя дорогая, – улыбнулась Малефисента. – Наслаждайся праздником, наслаждайся жизнью. Взгляни, как всем весело, как все счастливы. А все благодаря тебе!
Пока королева обводила взглядом огромный зал, Аврора дотянулась носком туфельки до лежащих на полу карт, незаметным движением замела их под подол своего длинного платья и только после этого высоко подняла голову вслед за своей тетей.
У противоположной стены зала стояла Лиана и хлопала в ладоши в такт музыке. Странно, но Лиана никогда не танцевала. Никогда. Встретившись взглядом с принцессой, она тайком от всех кивнула ей и указала взглядом в сторону. Аврора посмотрела в ту сторону, куда указывала Лиана, и увидела Кайла, мальчика-конюха, пришедшего на бал в потертом, явно с чужого плеча, бархатном камзоле. Он стоял в окружении смазливых молоденьких служанок, шутил с ними, хохотал, далеко назад запрокидывая свою голову с густой, похожей на... львиную гриву, шапкой каштановых волос. Шутил-то Кайл со служанками, а смотрел- то при этом на Аврору. Не отрываясь смотрел.
Честно говоря, Аврора никогда по-особенному не выделяла Кайла среди остальных оставшихся в замке юношей. Да, хороший танцор, да, животных любит, симпатичный, да. А что еще про него скажешь? Хотя, с другой стороны, и выбор в пережившем конец света замке тоже не большой, сами понимаете.
Кайл оказался не единственным, кто не сводил взгляд с Авроры. Вторым был граф Броде, большой мастер говорить витиевато и делать такие мудреные комплименты, что их и понять сложно было. Кого из них спросить про перо? Кайл лучше знает животных, но граф намного старше мальчишки-конюха, намного образованнее его, да и жизненный опыт... Короче говоря, Аврора, не задумываясь, сделала выбор в пользу графа и направилась прямиком к нему, подхватив подол своего платья, а вместе с ним – тайком, разумеется! – и лежащие на полу карты.
– Ваше высочество! – граф низко поклонился подошедшей к нему Авроре. Павлиньим хвостом взмахнул за спиной графа его голубой плащ. Граф Броде почтительно поднес к своим губам ладонь Авроры, и принцесса едва не рассмеялась от щекочущего прикосновения его жестких подернутых сединой усов,
– Позвольте вас на пару минут, граф? – спросила Аврора, не давая ему возможности перейти к комплиментам и ощупывая лежащие у нее в сумочке карты.
– О, разумеется, прелестная богиня. Что такое «пара минут»? Я с радостью отдам вам не только все свои минуты, ваше высочество, но и все, чего вы только пожелаете. Соблаговолите лишь приказать, и ваш преданный слуга всегда будет к вашим услугам... Позвольте пригласить вас?
Граф протянул Авроре свою руку, она приняла ее и позволила увести себя в середину зала. Здесь они принялись выполнять чопорные фигуры старинного гавота, едва касаясь при этом друг друга кончиками пальцев. Кайл танцевал здесь же, неподалеку. Во время одного из поворотов Аврора увидела Кайла. Он тоже увидел ее, изобразил в воздухе пробитое стрелой сердце, потом скривил губы и закатил глаза в притворном плаче, но в следующую секунду уже прихлебывал сидр из одного кубка с рыженькой горничной.
– Могу я задать вам вопрос, граф? – спросила Аврора, плавно поворачиваясь спиной к Кайлу.
– Разумеется, ваше высочество, – ответил Броде и немедленно насторожился. – Что вас тревожит, осмелюсь спросить? Интриги? Козни? Или у вас появилось желание самой каким-то образом развеять здешнюю скуку?
По правде говоря, Авроре не хотелось даже вспоминать, каким образом развеивал здесь свою скуку сам граф. Старалась она также и не смотреть в сторону Лианы, которая пристально следила за Авророй и графом и, возможно, хмурилась. Сказать наверняка о том, хмурилась леди Лиана или нет, было сложно, поскольку лицо фрейлины по обыкновению оставалось совершенно непроницаемым.
– Не знаю, право, заинтересует вас это или нет, – сказала Аврора, доставая из своей сумочки синее перо, – но мне хотелось знать, что вы об этом думаете.
– Но это же просто перо, – разочарованно произнес граф. – Обычное...
– Нет, не обычное, – возразила Аврора. Если честно, она тоже была несколько разочарована. Реакцией графа. – Оно не голубиное... И не воробьиное.
– А, понимаю, вы желаете поиграть в охоту за спрятанными предметами! – снова оживился граф. – И все мы будем искать это перо! А какова же будет награда тому счастливцу, который...
– Нет же! – раздраженно перебила его Аврора. Охота за спрятанными предметами! Вот так, словно между прочим, и узнаешь порой о развлечениях и играх, на которые не принято почему-то приглашать принцесс. Интересно, интересно, что же это за игра такая? Нужно будет разузнать. Потом, разумеется, не сейчас. – Менестрель говорит, что нашел это перо Снаружи.
– Снаружи? – Граф резко остановился и схватил Аврору за плечи. Какое чудовищное нарушение всех правил приличия и этикета!
– Сэр! – негромко предупредила его Аврора, нервно оглядываясь по сторонам.
