– На бал, дитя мое, на бал, который дает принц.
Элла вздохнула. Фея-крестная эта женщина или нет, но на бал ей все равно не попасть.
– Да вы только взгляните на мое платье, – сказала Элла, приподнимая края разорванного розового шелка. – Чтобы починить его, нужен не один день, но и тогда оно не станет таким же красивым, как прежде. И потом, даже если бы у меня было что надеть, как я попаду во дворец? Карета уехала, и…
– Фу-ты ну ты, что за чепуха! – оборвала ее старая женщина. – Но давай все по порядку. Прежде всего мне самой нужно переодеться во что-нибудь более подходящее.
Нищенка подняла вверх свою клюку, и из узловатой палки та превратилась в тонкую серебряную палочку. Волшебную, разумеется. Затем старушка взмахнула этой палочкой, и из нее дождем посыпались серебряные искры. Они окутали нищенку, а когда облако рассеялось, вместо нее перед Эллой оказалась прекрасная женщина со светлыми волосами, красивыми волнами спадавшими ей на плечи.
Истертый до дыр черный плащ превратился в белое сверкающее в лунном свете платье. (Великолепное превращение, должна вам заметить! Даже не хочу рассказывать, какое оно колючее и щипачее, это нищенское одеяние. Брр! Терпеть не могу мешковину!)
– Вот так-то лучше, – сказала фея-крестная, закончив свое превращение. – Ну, на чем мы остановились?
Элла не понимала, как такое возможно и почему эта женщина решила явиться к ней именно сегодня, но то, что она волшебница, отрицать было невозможно.
– Пожалуй, начнем с экипажа, – сказала фея-крестная. – Если честно, я о нем как-то не думала, хотя… экипаж так экипаж – почему нет? Посмотрим… – она огляделась вокруг. В центре сада журчал фонтан, неподалеку от него стояла оранжерея, из нее доносился сильный запах сырой земли и цветов. – Итак, нам нужно что-нибудь похожее на карету.
Фея-крестная принялась бродить вокруг, Элла следовала за ней по пятам.
– Это? – задумчиво сказала фея, указывая на старую лохань на ножках служившую сейчас кормушкой для домашних птиц. – Пожалуй, нет.
– Может, бочонок? – фея подумала и снова покачала головой. – А как насчет овощей и фруктов? Вы выращиваете арбузы?
На этот раз Элла с сожалением покачала головой.
– Дыни?
И снова нет.
– Дай-ка подумать, – сказала фея-крестная. – Ну а тыквы?
– Да, у нас есть тыквы! – оживилась Элла. – Там.
Она повела фею-крестную в оранжерею. Внутри рядком росли тыквы.
Фея-крестная радостно захлопала в ладоши и стала один за другим рассматривать оранжевые плоды. Одни казались ей слишком маленькими, другие недозревшими. Наконец она выбрала одну довольно крупную тыкву и попыталась поднять ее. Тыква не шевельнулась – такая была большая и тяжелая.
– Не важно, – сказала фея. – Сделаем это прямо здесь.
– Что сделаем? – не поняла Элла.
– Разве не ясно? – удивилась фея, отряхивая с ладоней грязь. – Превратим тыкву в карету!
– А, – ответила Элла так спокойно, будто подобные вещи случались с ней каждый день. Она уставилась на тыкву и стала ждать, когда с той произойдет волшебное превращение. Ничего. Подождала еще немного. Опять ничего. Элла перевела взгляд на фею-крестную. Та стояла с напряженным лицом и закрытыми глазами. Почувствовав, что Элла смотрит на нее, фея приоткрыла один глаз и сказала:
– Не торопи меня, я просто пытаюсь вспомнить, как это делается…
(Хочу заметить, что лучше было бы, конечно, иметь дело с дыней. Они превращаются намного легче, а тыквы попадаются такие упрямые!)
– Может, ее повернуть?
– Может быть… – начала фея-крестная, но потом покачала головой: – О, святые небеса! Давай просто попробуем.
Она направила на тыкву свою волшебную палочку, пробормотала несколько слов – и тыкву окутало облако серебристых искр. А затем, прямо на глазах у изумленной Эллы, тыква начала расти.
И продолжала расти.
А потом стала еще больше.
Она продолжала расти до тех пор, пока не раздулась так, что уперлась боками в стенки оранжереи. Они затрещали, полетели щепки, зазвенели разбитые стекла.
– Вы хотели именно этого? – спросила Элла.
– Ты так думаешь?
Элла пожала плечами, не зная, что сказать. Больше всего ей не хотелось каким-то образом задеть или обидеть фею.
– Ну что ж, тыква стала намного больше, – сказала наконец Элла. – Отличная работа.
– Не нужно утешать меня, моя дорогая, – довольно резко ответила фея-крестная и решительно взмахнула своей волшебной палочкой еще раз.
Элла ахнула. Прямо у нее на глазах тыква снова начала превращаться, но на этот раз – в самую красивую карету, какую девушка когда-либо видела. Выломанные доски и выбитые стекла оранжереи стали окнами, на стенках тыквы-кареты выросли лепные украшения, а черешок превратился в безупречно ровную крышу.
Фея-крестная довольно кивнула и вновь принялась оглядываться по сторонам.
– Ну где же эти мышки? – сказала она. Заметив спрятавшихся под кустом Жаклин, Гаса и их детей, она ласково им улыбнулась: – А, вот вы где. Не хотите ли ей помочь, а?
Мыши высунули свои носики из-под куста и пошевелили усиками.
– Они говорят «да», – с довольной улыбкой объявила фея-крестная.
– Они умеют разговаривать? – спросила Элла.
Вечер становился все удивительнее. Да, мама действительно верила, что животные умеют говорить и внимательно слушать. И сама Элла бессонными ночами часто рассказывала мышкам о своих мечтах и невзгодах, но, честно говоря, никогда не думала всерьез, что они ее понимают.
– Конечно, они умеют разговаривать, – ответила ее фея-крестная. – И слушать тоже умеют очень хорошо. Они мне все о тебе рассказывали.
Затем, сосредоточившись, фея взмахнула своей волшебной палочкой и плавно провела рукой над мышиным семейством.
Элла с ужасом и восторгом следила за тем, как стали меняться мыши. Их мордочки и лапки стали расти, вытягиваться, бедра налились мышцами, вместо тоненьких хвостиков появились мощные конские хвосты.
Несколько мгновений – и мыши исчезли, а на их месте стояла четверка прекрасных лошадей. Жаклин стала изящной белой лошадью в серых яблоках, а Гас – черным как ночь конем. Их дети, Иаков и Исав, были пегими, черно-белыми.
Волшебные кони подошли к карете и заняли перед ней свое место. Проходя мимо Эллы, Жаклин повернула к ней голову, и Элла потрепала кобылку по шелковистой гриве.
С каретой и лошадьми все было в порядке, теперь нужно найти кучера, чтобы править каретой и присмотреть за лошадьми, пока Элла будет во дворце. Фея-крестная в очередной раз огляделась вокруг. В результате две ящерицы стали лакеями и встали на запятки кареты, а гусь превратился в кучера. Когда все было закончено, фея-крестная захлопала в ладоши и сказала:
