– Ну вот, теперь все на месте. Однако поспешим, нельзя терять время.
Кучер забрался на свое место, один из слуг открыл дверцу кареты, но Элла отпрянула назад.
– В чем дело, дорогая? – спросила фея-крестная.
Элла смущенно опустила глаза. Фея-крестная так много сделала для нее, однако…
– Мое платье, – сказала девушка. – Я не могу ехать во дворец в таком платье.
– А что с ним не так? – удивилась фея-крестная, разглядывая платье.
– Оно же рваное, – Элла показала оторванный рукав.
– Ах да, да, – кивнула головой фея-крестная. – Это, конечно, проблема. Когда живешь на свете тысячу лет, мода столько раз успевает смениться…
– Думаете, вам удастся его починить? – с надеждой спросила Элла.
– Я превращу его в новое.
Элла яростно мотала головой:
– Нет, нет! – закричала она. – Это мамино платье, и я хочу появиться во дворце именно в нем. Это будет как… Как если бы мы пошли с ней вместе.
Фея-крестная немного подумала и сказала:
– Очень хорошо. Но уверена твоя покойная матушка не будет возражать, если мы слегка обновим платье.
И прежде чем Элла успела что-то ответить, фея взмахнула своей волшебной палочкой. Искры звездной пылью окутали Эллу, и на мгновение она перестала что-либо видеть сквозь это облако. Когда же серебристый туман рассеялся, оказалось, что Элла стоит в самом прекрасном платье, которое только можно себе представить. (О да, это было действительно чудесное платье. Самой мне об этом говорить неловко, потому что ведь это именно я его создала!)
Фея-крестная сдержала свое слово – это было все то же мамино платье, только волшебным образом преобразившееся. Из бледно-розового оно стало небесно-голубым. Юбка сделалась пышной и теперь красиво покачивалась при каждом шаге, рукава, украшенные изящными бабочками, приоткрывали плечи. Еще один взмах волшебной палочкой – и отовсюду слетелись светлячки. Они усыпали волосы Эллы, опустились ей на шею и мочки ушей. Приземлившись, светлячки превратились в сверкающие в лунном свете бриллианты. Элла выглядела потрясающе – просто дух захватывало.
– Готово, – сказала довольная фея, глядя на изумленное лицо своей крестницы. – Все нужно делать отлично или вообще не браться за дело. Теперь ты можешь ехать.
Элла благодарно улыбнулась фее-крестной, приподняла подол платья и направилась к карете.
– Секундочку, – остановила ее фея-крестная. – Это что, самое лучшее, что у тебя есть?
Элла проследила за ее взглядом и поняла, что та смотрит на ее туфли. Что и говорить, они были старые, сильно поношенные. Но других у нее все равно нет, а платье к тому же получилось таким длинным, что может, под ним никто их и не заметит? Ничего, вполне можно обойтись.
Фея-крестная явно думала иначе.
– Ты даже не представляешь, какую важную роль в нашей жизни может сыграть такая мелочь, как туфли, – сказала она. – Давай-ка их заменим. А потом ты сможешь оставить новые туфельки себе на память.
Элла сняла старые туфли и поставила их у задней двери дома. Фея-крестная в последний раз взмахнула волшебной палочкой. Сверкнули серебряные искры, и на зеленой лужайке появилась пара прекрасных хрустальных туфелек. Элла ахнула от восхищения.
– Ты удивишься, какие они удобные, когда наденешь их, – заметила фея-крестная.
(Никогда раньше и никогда позднее я не создавала ничего такого же удивительного, как эти туфельки. Я очень горжусь этой своей работой, тем более если учесть, какую значительную роль сыграли хрустальные туфельки в жизни Эллы. Что это была за роль? Потерпите – и вскоре все узнаете сами.)
Элла осторожно примерила одну туфельку, затем вторую. Они сидели у нее на ногах как влитые.
Фея-крестная удовлетворенно кивнула головой:
– А теперь я просто настаиваю на том, чтобы ты как можно скорее… – ее голос сорвался, когда она заметила, каким озабоченным и печальным стало лицо Эллы. – Что с тобой?
– Моя мачеха и ее дочери… – тихо ответила Элла. – Они не станут меня оскорблять? Не вышвырнут вон из дворца?
До этой минуты Элла была настолько очарована творящимся вокруг нее волшебством, что совершенно забыла про своих «родственниц». Но теперь вспомнила. О, она отлично знала их характер! Они ни за что не потерпят, чтобы она осталась на балу!
– Не представляю, как такое может случиться, – улыбнулась фея-крестная. – В конце концов, ты приглашена во дворец точно так же, как и они. Но не бойся. Помни: никто не слеп так, как тот, кто не хочет видеть.
– Вы хотите сказать, они не поверят, что это я? В таком наряде? – подняла голову Элла.
– Я хочу сказать, что они тебя не узнают. Думаю, я смогу это устроить.
Элла кивнула головой и, успокоившись, села в карету-тыкву на мягкое сиденье. И тут фея-крестная сказала, заглянув в окно:
– Элла, запомни. Волшебство продлится недолго. Как только растает эхо последнего удара часов, пробивших полночь, оно закончится, и все станет таким же, как прежде.
– Полночь? – улыбнулась Элла. Несколько минут назад она была уверена, что вообще не попадет на бал. – Полночь! У меня же в запасе целая вечность!
Тут кучер тронул лошадей, и карета покатила во дворец. Элла глубоко вдохнула и откинулась на спинку сиденья. Карета оказалась прекрасной не только снаружи, но и внутри – удобной, красивой и на очень мягком ходу.
Пока лошади цокали подковами по дороге, Элла смотрела на проплывающий за окном пейзаж. Высоко в небе стояла полная луна, заливая своим светом крыши домов и серебря зеленые травинки. Элла чувствовала себя так, словно стала совершенно другой, никогда не знавшей ни печали, ни потерь. Девушкой, которая любила и была любима. Она чувствовала, что теперь ей все по плечу.
Глава девятая
В бальном зале дворца все блестело и сверкало. В огромных люстрах горела тысяча свечей, лакеи в ливреях осторожно пробирались сквозь толпу элегантно одетых гостей, предлагая им питье и закуски. В дальнем углу похожего на сказочную пещеру зала сидели музыканты, которыми руководил дирижер со строгим вдохновенным лицом.
Чуть в стороне от толпы гостей между королем и Эрцгерцогом стоял принц. Он наблюдал за тем, как в зал одна за другой входили принцессы – о прибытии каждой из них громко объявлял распорядитель бала.
Прибывших принцесс принц окидывал беглым взглядом и тут же отводил глаза. Все они были похожи одна на другую – яркие богатые платья, пустые накрашенные лица. Той девушки из леса среди них не было.
– Почему ты все время смотришь в сторону лестницы? – спросил принца его отец. – Кого ты ждешь?
– Никого, – ответил Кит, по-прежнему не сводя взгляда с парадного входа.
Король Фредерик нахмурился. Кем-кем, а дураком он не был.
