– Почему бы и нет, – ответил тронутый до глубины души Кит.
– Я думаю, райские небеса похожи на этот бал, – заметила Элла. – Туда тоже все приглашены.
– Всех на этот бал я пригласил из-за вас, – сказал Кит. – Позвал, потому… Ну, одним словом, я надеялся, что вновь увижу вас.
Элла пристально посмотрела в лицо Киту. Он устроил этот бал ради того, чтобы увидеть ее?! Потрясающе!
– Вы надеялись, и я пришла, – ответила она. – Пришла, в надежде увидеть мистера Кита.
– Не принца? – притворно удивился Кит.
– Извините, нет, – игриво ответила Элла. – Принцы – они, знаете ли, слишком большие задаваки.
– Но только не с вами, – в тон ей заметил Кит и уже серьезно спросил: – Могу я поинтересоваться у вас большая армия?
– Боюсь, у меня вовсе нет армии, – покачала головой Элла.
Кит пожал плечами. В общем-то, он не ожидал, что она скажет «Да, большая», хотя такой ответ очень многое бы упростил. Ну да ладно.
– А вас не хватятся там, на балу? – спросила Элла.
– Может быть, – ответил Кит. – Но давайте пока будем возвращаться туда.
– А в чем дело? – встревожилась Элла.
– Как только я вернусь, мне станут сватать девушку, которую они выбрали для меня, – ответил Кит, и его прямота удивила Эллу. – Ожидается, что я женюсь ради блага королевства.
– Но как же сердце, которому мы должны подчиняться? – воскликнула Элла, потрясенная словами принца.
– Я не могу не подчиниться воле короля, – печально покачал головой Кит. – Он мудрый правитель и любящий отец.
– Быть может, он еще переменит свое решение, – предположила Элла.
– Боюсь, для этого у него осталось слишком мало времени, – вновь покачал головой Кит.
Сердце Эллы кольнуло. Ей стало очень жалко и Кита, и его отца-короля.
Девушка протянула руку и нежно коснулась ладони принца. Бедный Кит! Прекрасный человек, тонкий, вдумчивый, умеющий слышать и понимать других. Он не заслуживает такой сердечной муки.
– Хотите увидеть мое любимое место? – вопрос Кита застал Эллу врасплох. Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что совершенно забыла о «здесь и сейчас».
Элла кивнула, и Кит повел ее в дальний угол сада. Чем дальше по тропинке они уходили от дворца, тем более диким и запущенным становился сад. Неподстриженные, разросшиеся во все стороны кусты, деревья с низко склоненными к земле ветками, высокая некошеная трава. Это был романтический уголок, полный жизни и первозданной природной красоты.
– Тайный сад! – восторженно воскликнула Элла.
– Этого я еще никогда никому не показывал, – сказал Кит, раздвигая ветки, за которыми обнаружились старые деревянные качели. Кит жестом предложил Элле сесть на них.
– Нет, я не смогу, – возразила она.
Но принц ничего не желал слушать:
– Сможете, сможете.
Элла осторожно забралась на жалобно скрипнувшее деревянное сиденье. Кит зашел сзади и положил руки на талию Эллы.
– Можно? – шепнул он ей на ухо.
Сердце бешено заколотилось в груди Эллы, по коже побежали мурашки.
– Прошу вас, – чуть слышно ответила она.
Кит осторожно толкнул Эллу вперед. Она подогнула колени, заставив качели вернуться назад, к Киту. Качели поскрипывали, Элла смеялась. Как же давно она не каталась на качелях! Какой глупой и восторженной чувствовала она себя сейчас! Элла вспомнила, как неслась по лесу на спине Галахада и ветер точно так же, как сейчас, обдувал и холодил ее кожу.
Кит все сильнее раскачивал качели, все выше взлетала в воздух Элла. И вот на самой высоте одна из хрустальных туфелек соскользнула с ноги Эллы и отлетела в траву.
– Ой! – удивленно воскликнула девушка.
Кит бросился искать туфельку, а Элла тем временем затормозила и остановила качели.
– Она же хрустальная, – изумленно сказал Кит, осторожно вертя в руках туфельку Эллы.
– Почему бы нет? – откликнулась Элла, и в ее глазах промелькнул лукавый огонек.
Опустившись перед Эллой на колено, Кит осторожно надел хрустальную туфельку на ее ногу.
Их глаза встретились, и обоим вдруг показалось, что в саду стало тихо-тихо. Элла даже затаила дыхание, чтобы не нарушить этого сказочного безмолвия.
– Ну вот, – сдавленным голосом сказал наконец Кит и медленно поднялся на ноги.
– Ну вот, – почти беззвучно повторила Элла, вставая с качелей.
Они стояли лицом к лицу – и могли бы, наверное, стоять так целую вечность. Это был прекрасный удивительный миг – простой и чистый, нежный и романтичный. Затем Кит вновь заговорил.
– Не хотите сказать, кто вы на самом деле? – спросил он.
– Если я это сделаю, – Элла тщательно подыскивала нужные слова, – то очень многое может измениться… Наверное, даже все.
– Не понимаю, – покачал головой Кит. – Но хотя бы имя свое вы можете назвать?
У Эллы перехватило дыхание. Казалось, сердце заперто в груди. Ну вот и все. Весь сегодняшний вечер Кит был с ней открытым и честным и сейчас всего лишь спросил, как ее зовут. Что ему ответить? Элла вновь вспомнила материнский наказ: «Будь смелой и доброй».
Пора стать именно такой.
– Меня зовут, – начала Элла, чувствуя себя словно перед прыжком в пропасть, – меня зовут…
Взгляд Эллы упал на циферблат больших часов, установленных на одной из башен дворца. Обе стрелки – часовая и минутная – уже почти соединились на цифре «двенадцать».
– Я должна бежать! – испуганно вскрикнула Элла. Кит удивленно посмотрел на нее. – Это трудно объяснить. Ящерицы, тыквы…
Она не стала продолжать – на это не было времени. Элла в последний раз взглянула на Кита, повернулась и побежала прочь.
Глава одиннадцатая
Элла бежала так быстро, как позволяли ее хрустальные туфельки. Она слышала, голос Кита, просившего ее остановиться. Обернувшись и увидев его озадаченное лицо, она поняла, что необходимо что-то сказать на прощание.
– Вы были так милы, – крикнула она. – Спасибо вам за чудесный вечер. Мне он очень понравился. Весь, каждое его мгновение.
Затем она пробежала через сад, на террасу, и оттуда вверх по каменным ступеням. Оказавшись у входа в галерею, откуда началась их с Китом прогулка, Элла проскользнула в дверь и исчезла в полумраке. Быстро пробежав мимо портретов, спустя несколько секунд она ворвалась в бальный зал. Пригибаясь и уворачиваясь, она проскользнула мимо танцующих пар и тут – шмяк! – врезалась прямо в короля Фредерика.
– Ой! – воскликнула Элла. – Ваше величество!
Король кивнул застывшей перед ним красивой девушке:
