– Хорошо, – хлопнул в ладоши Эрцгерцог. – Поскольку в доме нет других девушек, наша задача выполнена, – и с притворным сожалением добавил: – Король будет весьма огорчен.
– Увы, такова жизнь, – пожала плечами леди Тремейн. Они с Эрцгерцогом понимающе взглянули друг на друга. – Но, может быть, судьба еще окажется к нам благосклонной.
– Почему бы и нет, мадам, – ответил Эрцгерцог. – Вы столь же мудры, сколь красивы.
Еще раз поклонившись, Эрцгерцог и Капитан направились к ожидавшим их гвардейцам. И в этот момент Капитан что-то услышал. Он наклонил голову и прислушался. Да, вот оно – тихий звук, будто кто-то напевает. Девушка. Резко обернувшись, он пристально посмотрел на леди Тремейн.
– Мадам, – предостерегающим тоном сказал он, – вы уверены, что в вашем доме нет еще одной девушки?
Сидя на чердаке, Элла и не догадывалась о том, что в их доме находятся Эрцгерцог и Капитан. Не знала она, что вторую, оставшуюся целой хрустальную туфельку примеряют ее сводным сестрам, а леди Тремейн и Эрцгерцог состоят в сговоре. Разбив туфельку, мачеха лишила Эллу надежды вновь когда-нибудь увидеться с Китом, но девушка не могла допустить, чтобы она разбила ее счастье.
Элла присела на край постели и вздохнула. Заплакать? Нет, этого она себе не позволит. Вместо того чтобы плакать, она будет думать о чем-нибудь приятном – именно так учила поступать Эллу ее покойная мама. Она будет вспоминать о счастливых минутах, проведенных с Китом, о своем детстве. О матери и отце, которые так сильно любили ее, о том, как холодными зимними вечерами согревала ее их любовь.
И как бы ей ни было трудно, она сдержит обещание, которое дала своим родителям. Она сдержит его, и этого будет достаточно, чтобы пережить любую боль и печаль.
Элла принялась бродить по чердаку, затем подошла к лежащей на ее постели изуродованной игрушечной бабочке и нежно погладила ее кончиками пальцев. Наклонилась, чтобы помахать рукой Жаклин и Гасу – в ответ мыши радостно зашевелили своими усиками. Расхаживая по чердаку, Элла принялась напевать мамину колыбельную.
– Сиреневый цветочек, дили-дили-дили… Зелененький листочек, дили-дили-дили… Если я твой король, дили-дили-дили… Ты будешь королевой… – выводила она своим чистым нежным голоском. Элла подошла к двери, наклонилась ближе к замочной скважине и запела еще громче. – Зелененький цветочек, дили-дили-дили… Сиреневый цветочек… Люби меня, как я тебя люблю.
Глава пятнадцатая
Стоя у крыльца, Капитан продолжал пристально наблюдать за леди Тремейн. Та тревожно переминалась с ноги на ногу. Пение продолжалось.
– Она лжет, ваша светлость, – сказал Капитан, когда леди Тремейн вновь попыталась сказать, что в доме никого нет, кроме нее и ее дочерей.
– Глупости, – отрезал Эрцгерцог. Он устал и от этих бесконечных поисков, и от Капитана. Эрцгерцог взял хрустальную туфельку и сунул ее в руки стоявшему рядом гвардейцу. Король отдал приказ – они его выполнили. Почти. Откуда Кит сможет узнать, что на самом деле они примерили туфельку не всем девушкам в королевстве?
– Благодарю вас, – сказал гвардеец, принимая в руки туфельку. Лицо гвардейца прикрывал низко надвинутый капюшон плаща.
Эрцгерцог уже собирался отойти прочь, как вдруг гвардеец откинул капюшон. Все ахнули от неожиданности, увидев Короля.
– В-ваше величество, – низко кланяясь, воскликнул Эрцгерцог. Следом поклонились и Капитан, и все остальные гвардейцы. Леди Тремейн низко присела в реверансе. Челюсть у нее отвисла от удивления.
(Мне всегда очень нравился Кит. До чего же сообразительный парень, правда?)
Не обращая ни на кого внимания, Кит поднял голову и посмотрел наверх.
– Какой приятный голос, – сказал он. – Прошу прощения, но нам придется задержаться здесь еще ненадолго. Капитан, будьте так добры, узнайте, кто это.
Глаза Эрцгерцога беспомощно бегали, глядя то на Короля, то на Капитана. Его перехитрили! Оказывается, Кит все время был рядом, следил за тем, как выполняется его приказ. А Капитан помогал ему в этом!
– Ваше величество… я не знал… – растерянно забормотал Эрцгерцог.
– Капитан? – Не обращая внимания на Эрцгерцога, Кит взглянул на своего друга.
Капитан и сам знал, чего ждет от него Кит. Он схватил леди Тремейн за руку и повел в дом.
– Пройдемте, мадам, – сказал Капитан.
– Это всего лишь служанка-замарашка, ваше величество, – залепетала леди Тремейн, едва переставляя ноги. – Прислуга!
– Его величество не интересует ее положение в доме, – сказал Капитан, исчезая в доме. – Его интересует ее ножка.
Элла продолжала напевать, как вдруг послышался звук поворачивающегося в замке ключа, дверь открылась и на пороге появилась мачеха, а рядом с ней человек в военном мундире.
– Вот, – недовольно пробурчала леди Тремейн. – Ничего, заслуживающего внимания.
Элла узнала военного, узнала его добрый взгляд. Это был человек, которого она встречала дважды – в лесу и на балу. Если она не ошибается, он был капитаном гвардейцев и другом Кита! Ее сердце забилось чаще.
– Ну, так кто здесь, – сказал Капитан, обращаясь к леди Тремейн, и, улыбнувшись Элле, добавил: – Мисс, вас просят и даже требуют предстать перед нашим королем.
Элла увидела, как наливается краской лицо ее мачехи.
– Я запрещаю! – взвизгнула леди Тремейн.
– А я приказываю вам замолчать! – ответил Капитан. – Кто вы такая, чтобы запрещать что-либо офицеру короля? Императрица? Святая? Богиня?
– Я ее мать, – объявила леди Тремейн.
До этого момента Элла молчала, с трудом понимая, что происходит, но услышав слово «мать» не могла сдержаться и шагнула вперед. Нет, она не позволит леди Тремейн позорить такое слово!
– Вы никогда не были и никогда не станете моей матерью, – твердо заявила она.
Капитан кивнул, протянул Элле руку и сказал.
– Пойдемте со мной, мисс.
Она расправила плечи и вышла за дверь, даже не взглянув в сторону мачехи. А та злобно прошептала вслед своей падчерице:
– Не забывай, кто ты есть, негодяйка!
Отвечать ей Элла не стала, но последние слова леди Тремейн продолжали эхом отдаваться у нее в ушах все время, пока она спускалась вслед за Капитаном по лестнице. Элла знала, что сейчас ей предстоит встреча с Китом – это радовало и одновременно пугало ее. Что, если увидев, кто она такая на самом деле, он не захочет ее знать? Что, если мачеха была права и она, Элла, действительно никто и ничто? Элла прошла через холл, ее била нервная дрожь. Капитан шел впереди Эллы, позади плелась мачеха.
Перед входной дверью девушка на мгновение остановилась. По ту сторону двери Эллу ожидала ее судьба – счастливая или нет. И в эту секунду она решила, что не даст словам леди Тремейн смутить и ослабить ее. Она, Элла, не была никем. Она смелая и добрая девушка. Добрая даже к таким ужасным людям, как леди Тремейн. Она девушка, которая была готова накормить мышей, даже если сама останется при этом голодной. Девушка, которая не побоится выступить в защиту справедливости. И ее отец и мать могли бы гордиться ею.
