– Слухаю!
И только теперь пан Данилевский обратил внимание на подростка.
– А это кто ж такой?
Уже в дверях лакей остановился:
– Я докладал. Той самый… Махно… прощению просить.
– Го-осподи! – удивленно воскликнул Данилевский, глядя на Нестора сверху вниз. – А разговору-то, разговору! «Коня украл!» «Конюха чуть не зарезал!..»
Теперь уже все – и пан, и юнкер, и девочка рассматривали Нестора как диковину, как вбежавшего в псарню волчонка. Девочку забавлял мрачный подросток еще и тем, что он был почти одного с нею роста, хотя заметно старше.
– Ну скажи-ка нам, Аника-воин, как звать тебя? – весело спросил пан.
– Махно. Нестор… Иванович.
– «Иванович»! – пожал плечами Данилевский. – Казак Голота!.. А петуха почему не ловил? Тоже гордый, что ли?
Нестор не отвечал, смотрел вниз, на свои босые ноги.
– Ну что ж, десяток плетей – и служи дальше. Паси!
– Будете бить – пиду од вас, – не поднимая головы, мрачно сказал Нестор.
– Так-так! Он еще и дерзкий притом!.. Дюжину плетей ему – и пусть уходит!
– Ну зачем же так, папа? – развел руками юнкер. – Выгнать – и ладно. Но зачем же унижать?
– За дерзость всегда надо расплачиваться, Владислав! Непреложный закон жизни… Не правда ли, Винцента? – улыбнулся пан девочке.
– Я не хочу, чтобы мальчика били! – требовательным голоском громко сказала девочка. И, видя, что отец непреклонен, затопала ножками, заплакала, закричала: – Я не хочу, чтобы его били! Вы слышите? Я не хочу!..
Махно с любопытством взглянул на девочку. Но без чувства благодарности: она была из другого мира.
– Ну хорошо, хорошо, – попробовал успокоить свою любимицу пан Данилевский. – Уведи ее, Владислав! Не будут его бить, Винцуся! Не будут!.. Василь!
И когда в дверях появился лакей, все еще не избавившийся от петуха, Данилевский сказал:
– Слышишь, эту Махну не бить! Просто в шею его! В шею!..
…А они ждали его в старой кузне: двое Лепетченков, Щусь, Сашко Калашник и брат Григорий. Чуть поодаль, за стенами кузни, в бузине, сидела не допущенная в компанию Настя.
Нестор тихо забрался на развалины и спрыгнул оттуда чуть ли не на головы друзьям.
– Ну шо, Нестор? – спросили они едва не хором. – Отлупили?
– Не насмилылысь, – презрительно усмехнулся Махно. – Но с пидпасков турнулы.
– Ну и ладно! Гуляем? – предложил Щусь.
– Гуляем, – согласился Махно.
Нестор через окно вылез из кузни и стал пробираться сквозь заросли бузины. За ним двинулись мальчишки. Немного отстав, плелась и Настя. Надеялась, что на нее не сразу обратят внимание.
– Настя! Додому! – заметив девчонку, приказал Нестор.
– Возьмить с собою! – захныкала Настя.
– Два раза не повторяю.
Настя села на дорогу, стала пересыпать из руки в руку пыль. И при этом провожала взглядом уходивших по улице парней.
Впереди шел Нестор. Шел уверенно, смело, взметая рваными штанинами дорожную пылюгу. Следом шли остальные.
– Яблоки у деда Кырыка уже пробовалы? – спросил Нестор.
– Недилю назад ще зелени булы, – ответил Калашник.
– На голодне черево сгодится и дерево!
И Нестор свернул с дороги на стежку, которая вела к дальним, утопающим в зелени хаткам.
…Потом они возвращались, и их пазухи топорщились от ворованных яблок. Надкусывали, кривились от их кислоты, разбрасывали огрызки.
– Слышь, Нестор, а якый он из себе, барин? – спросил Иван Лепетченко.
– Чудный. Чи недоумок. С петухом на руках ходит. Як с дитём.
– У них курятник большый, чим наша хата, – сказал Щусь, сплевывая. – Я там в прошлом годе яйца тырил. С той стороны, от ставка, в забори дирка була. Аккурат напротив курятника. Я туда – р-раз, повный картуз яець наберу…
– А счас? – спросил Нестор.
– Шо «счас»? Счас там у них собака.
– А дирка в заборе?
– Не знаю. Може, и осталась.
– Пишлы! – решительно сказал Нестор.
– Ты шо удумав? – испугался Григорий. – Не надо, братка!
– Жрать охота. Яець возьмем. Чи пару курей украдем.
– Не, я не пиду! – решительно заявил Григорий.
– А тебя й не зовуть, – презрительно ответил ему Нестор.
Григорий отстал, тоскливым взглядом провожал приятелей.
Они стремительно шли по окраине села. Переползли через заросшее высоким осотом поле и оказались в тылах господского имения.
Прошли сзади конюшен. Свернули и вышли к длинному ряду невысоких каменных построек, за которыми похрюкивали свиньи, гоготали гуси, шипели индюки. А еще дальше весело переговаривались куры.
Федосий шагнул к самому забору и оказался у дыры.
– Есть!.. Я когдась кураем дирку замаскирував. Не замитылы.
Он вытащил из дыры в заборе пробку, сооруженную из утрамбованных кустов перекатиполя.
– Полизеш? – спросил Нестор у Щуся.
– Не! В прошлом годе еле пролезав. А тепер ще товще став, не получится.
Нестор лег на землю, примерился.
– Попробую… Только собаку надо бы як-то од курятника одманить.
– Як? Даже куска хлиба нема, – сказал Щусь.
– Надо комусь сходить до конюха, побалакать. Ну, там: «Мамка просылы конячку сино перевезты». Чи ще шо-нибудь. Собака учуе чужого, обязательно прибежить… Хто?
– Ладно, – согласился Щусь и ушел.
– Постарайся конюху подовше баки забивать, – вслед ему сказал Нестор.
Мальчишки легли на траву, стали ждать. И наконец услышали удаляющийся собачий лай…
Нестор подошел к дыре в заборе, по-кошачьи извиваясь худеньким телом, протиснулся в узкий лаз и оказался в большой загородке для кур. Куры удивленно рассматривали человека.
– Тихо… тихо… – шептал им Нестор.
Он по-хозяйски огляделся вокруг, уже даже выбрал удобную для поимки, забившуюся в угол курицу. Но вдруг заметил большую клетку, а в ней… да, того самого красно-черного английского петуха!
И все! Нестор уже не мог совладать с собой. Он подбежал к клетке, открыл запор. Прирученный барином петух двинулся навстречу Нестору. Он ждал, что человек сейчас раскроет ладонь и на ней окажется горсть проса.
Нестор догадался. Он сгреб с пола горсть мусора, протянул петуху. Тот доверчиво заглянул в ладонь. И это было то последнее, что он видел в своей короткой птичьей жизни.
…Посреди полуразрушенной кузни ярко горел костер. Усевшись вокруг, мальчишки с нетерпением ждали. Над костром на вертеле дожаривался петух.
