Существо, буквально впечатавшее Гипериона в землю, опустилось на кучу битого кирпича с грацией пожелтевшего осенью кленового листика.
– Охо-хо, – пробормотал себе под нос Человек-Паук. – Незваный гость. Не к добру.
Паучье чутье вопило вовсю, а голова, казалось, вот-вот лопнет от боли.
Существо оказалось гуманоидом. Почти. Две руки. Две ноги. Туловище с широкими плечами, сужающееся к бедрам – но все же не человек. Плечи, руки и другие части тела были значительно крупнее человеческих и дополняли друг друга куда менее гармонично. К тому же с головы до ног пришелец был покрыт неизвестным серым металлом. Ростом это существо было выше десяти футов, а там, где обычно располагается лицо, сияло нечто, напоминавшее единственный глаз циклопа.
– Что это за чудо? – поинтересовался Человек-Паук, присев на корточки возле кучи мусора.
– Сюрприз, – ответил Кэп. – И мы его не ждали. Все целы?
– Поднимайся, Берто, – произнес Пушечное Ядро, помогая товарищу выбраться из траншеи.
– Представляете, а ведь мы вполне могли бы валяться сейчас где-нибудь на пляже… – задумчиво протянул Санспот. – Пить коктейли, дремать в тенечке…
– Радуйся, что живой, малыш, – прорычал Росомаха. – Тебе еще повезло.
– Удача тут ни при чем, – рявкнул Тор, выпрямляясь и отряхиваясь. – Он нарочно оставил нас в живых. Хочет поиграть. – Громовержец оглядел гостя с ног до головы. – Он жаждет битвы.
– И он ее получит, – ответил Капитан Америка, обводя взглядом вставших рядом с ним Мстителей. Подошел и Гиперион. – Действуем, как обычно… Мстители, вперед!
Капитан взмыл вверх, остальные последовали за ним.
Из руки противника брызнули лучи света. Первая волна сшибла с ног Черную Вдову и Соколиного Глаза – они перевернулись в воздухе и упали без сознания. Гость бил чистой силой.
Следующими к одноглазому приблизились Человек-Паук, Шань-Чи и Росомаха. Прежде чем кто-нибудь из них смог атаковать, мощный выброс силы сбил их с ног и разметал по земле. Из троих только Человек-Паук не отключился. Пушечное Ядро и Санспот бросились вперед и наткнулись на плотный защитный шар, или кокон, который вдруг возник на их пути. От удара оба потеряли сознание.
Уклонившись от выбросов силы, Капитан Америка добрался-таки до противника, но был схвачен и отброшен к стене ближайшего здания. Тор с Гиперионом предприняли атаку с воздуха, однако неизвестное существо подняло голову и выпустило из единственного глаза широкий луч энергии, отправив обоих в нокаут.
Последнее, что увидел Человек-Паук, была ослепительная вспышка белого света. Он зажмурился, и вскоре его поглотила тьма.
Глава 7
Преследование
ОСТРОВ АИМ поднялся по тревоге. Оружие и задания распределили, и самые блестящие – пусть и не слишком высоконравственные – умы принялись за работу: предстояло отыскать сбежавшего гостя. Спутники, летавшие над Землей и пережившие инопланетные удары, они взломали в поисках информации. Ученые из АИМ давно преуспели в поисках нужных данных – они точно знали, как сэкономить время, получить желаемое и замести следы.
– НАДО было получше подготовиться, – сказала Суперия. – Даже если ваш гость оказался во много раз сильнее, чем предполагалось изначально.
Она оглядела разрушенную лабораторию, в центре которой по-прежнему стоял пустой кокон. Тела уже унесли.
– Однако, признайте… – задумчиво протянула она, – прекрасный экземпляр!
– Хм-м-м, – вздохнул мужчина в униформе, стоявший с ней рядом. – Пожалуй, его действительно стоит вернуть.
Подошедший техник торопливо проговорил:
– Верховный ученый, системы слежения обнаружили наш объект. Он остановился в… в Перте, сэр.
– Ну конечно, – ответил ученый, – он отправился туда, где был нужен. Его позвал сигнал.
Нажав на кнопку на ручном пульте управления, мужчина вывел на голографические экраны австралийский город, на улицах которого кипел бой.
– Только взгляните, что он сотворил со Мстителями! – воскликнула Суперия. – Вот это побоище. Настоящая резня. Дух захватывает.
– Согласен, – коротко кивнул верховный ученый и повернулся к группе соратников в униформах, толпившихся возле странного агрегата из четырех больших колец, водруженных друг на друга. – Господа! Включайте «Штопор»! – громко скомандовал он.
– А вы уверены, что эта штуковина сработает? – спросила Суперия.
– Раньше же работала, – ответил вполголоса верховный ученый, припоминая вопли несчастного испытателя прибора. – Некоторым образом. – Подробности того испытания были весьма успешно засекречены, а потом и полностью уничтожены.
Группа захвата приготовилась к отбытию всего за пять минут. А если кто-то из штурмовиков и не горел желанием отправляться за тысячи миль с помощью новейшей и малоисследованной технологии, они оставили эти мысли при себе.
– ВСЕ ХОРОШО, – успокаивающим тоном произнесла Суперия, глядя в огромный алый глаз. – Я просто хочу с тобой поговорить.
Высоченная, закованная с ног до головы в броню фигура не шевельнулась. И не ответила.
Картина, открывшаяся ученым в Перте, оказалась еще более внушительной, чем на экране. Тор лежал на земле, сжимая в ладони Мьёльнир, а над его телом вился дымок. Гиперион, в синяках и ссадинах, лежал без сознания – Суперия и не предполагала, что такое возможно! Получить для исследований настоящих супергероев – да это золотая жила! Стоит вскрыть Громовержца, выяснить, что внутри у богов Асгарда, и множество предположений и теорий будут наконец подтверждены или опровергнуты. А сколько можно узнать, подвергнув опытам Человека-Паука?! У Суперии голова пошла кругом.
Однако Тор начинал дышать ровнее, а Капитан Америка тихо постанывал. Супергерои были побеждены, но все еще живы.
А жаль.
Что ж, АИМ соберет «урожай» с поля боя и займется дальнейшим изучением сверхлюдей. Нельзя же упустить такой случай!
Надо всеми возвышался «главный приз», как назвала его про себя Суперия. Великолепный экземпляр, без преувеличения. Структура его была явно органическая, однако покрыта металлом. Такое создание мгновенно изменит равновесие сил на планете, особенно учитывая, как эффективно и быстро этот пришелец вывел из игры так называемых супергероев планеты Земля.
Существо повернуло голову, изучая вновь прибывших, оценивая исходящую от них угрозу. Больше никаких движений не последовало, и Суперия решила, что это добрый знак. Она медленно подняла руку с небольшим голографическим проектором на ладони и очень спокойно произнесла:
