Кэрол похвалила себя за догадливость. Перед ней лежала Капитан Вселенная, по-видимому, все еще в коме – ее глаза были закрыты.
– Это невероятно и попирает все законы! – прошипел Инженер. – С тобой – сама Великая Мать, наша прародительница и создательница всего живого, которую мы давным-давно отвергли. Так расскажи нам, почему все эти сущности последовали за тобой? Что в тебе такого особенного?
Заговорил один из Алефов:
– ЗАЯВЛЯЮ: ПРИБЛИЖАЕТСЯ КОРАБЛЬ. С ОДНИМ ПИЛОТОМ. КОРАБЛЬ ВРАЖЕСКИЙ.
Насекомоподобное существо обернулось к Алефу, задумчиво пощелкивая челюстями.
– Несет ли корабль в себе угрозу?
– ЗАЯВЛЯЮ: НА БОРТУ НЕТ АКТИВНЫХ ОРУЖЕЙНЫХ СИСТЕМ. ВОЙДЯ В НАШЕ ПРОСТРАНСТВО, КОРАБЛЬ ОТКЛЮЧИЛ РЕАКТОР. ПРЕДПРИНЯТЫЕ УСИЛИЯ ЗАСТАВЛЯЮТ ПРЕДПОЛОЖИТЬ, ЧТО КОРАБЛЬ ЖЕЛАЕТ ВЫГЛЯДЕТЬ БЕЗОБИДНЫМ.
Кэрол заметила другого насекомоподобного, скрывавшегося раньше за спинами Садовников. Он заговорил, не сводя взгляд с Капитана Вселенной.
– Мы должны ее уничтожить.
– Нет, – ответило Первое Насекомое. – Подождем. Пусть ответит или предложит что-нибудь важное. Возможно, эта встреча даже пойдет нам на пользу. – Обернувшись к Кэрол, он напомнил: – Ты не ответила на мои вопросы.
Она пожала плечами и поморщилась: наручники впились в кожу запястий.
– А может, они пришли, чтобы помочь нам прогнать захватчиков и не позволить им уничтожить нашу планету.
Насекомое отступило и долгих две минуты молча смотрело на Кэрол. «Хоть бы он подавился собственным страхом и сдох», – подумала она.
ЭКС НИХИЛО старательно избегал встречаться взглядом с членами Совета.
– Я не знаю, почему они напали, – произнес он. – И не понимаю многого из того, чему становлюсь свидетелем. Я никогда не встречался со Строителями, создавшими меня, лицом к лицу. Знаю лишь то, что рассказал мне Алеф, мой в некотором роде отец. Мне было сказано, что я призван нести жизнь. За Строителями тенью следует смерть, а меня убивать не учили. Что-то сломалось в их мире, и я не знаю причины.
Садовник поднял голову и обвел взглядом собравшихся за столом.
– Я видел, как другой… как я… убил себя, чтоб отравить и уничтожить живую планету. Что-то изменилось в мире Строителей… их нужно остановить. – Экс Нихило говорил взволнованно, сбиваясь и повторяясь. – Обязательно остановить. Я помогу вам. Сделаю все, что в моих силах.
– Почему? – прищурившись, спросил Кл’рт, военачальник всех скруллов.
– Почему? – эхом отозвался Экс Нихило. – Не понимаю…
– Простой вопрос: почему? В чем причина? – раздраженно повторил скрулл. – Зачем им это нужно? Чего они добиваются? Чего хотят? В чем смысл этих чертовых нападений?
– Не знаю, – печально признал Экс Нихило. – Их поведение всегда было предсказуемо, они действовали по шаблону. Строители идут кратчайшим путем. Прямо. К цели. Возможно…
– Стоп! – резко прервал его Высший Разум. – Я рассчитываю наиболее вероятный путь врага, прямой, учитываю орбитальные вариации. Дорога пролегает сквозь пространство Кри. Наша столица, Хала, лежит прямо на кратчайшей дороге.
Ронан нахмурился.
– Высший Разум, не предполагаешь же ты…
– Расчет продолжается. Следующая цель – планета Сугнис Арм, а затем… – Он умолк, будто проверяя результат и пересчитывая, чтобы убедиться. – …Земля.
– Так вот почему вы здесь! – Джей’Сон обжег Капитана Америка яростным взглядом, выплевывая слова одно за другим.
– Да. – Капитан открыто взглянул на него и кивнул. – Все так. Но мы здесь не только поэтому. Строители выступают в роли богов, которые ни с того ни с сего бросились разрушать все, что они создали, лежащее на их пути. А значит, вам не выжить. – Он отвернулся от пышущего гневом Джей’Сона и взмахнул рукой, указывая на всех членов Совета: Кл’рта, предводителя брудов и Гладиатора. – Все указывает на то, что Строителей победить невозможно. А вдруг в этом и есть их слабость?
– Интересно. Предлагаете их обмануть? – неуверенно протянул Гладиатор.
Он не понимал, куда клонит человек.
К Джей’Сону приблизились трое воинов в форме спартаксианской гвардии, и король кивнул, отходя с ними. Кэп, не отвлекаясь на маневры Джей’Сона, продолжил свою речь.
– Скорее всего, просто обмануть Строителей не удастся. Они видят всех насквозь, их тактический гений намного превышает наши силы. – Посланник брудов приблизился Капитану, и тот старательно улыбнулся, чтобы не вздрогнуть. – К тому же мы видели Строителей в бою. Обычным оружием их не одолеть. Предлагаю задуматься о вторжении изнутри. На клеточном уровне.
Посланец брудов склонил голову и довольно кашлянул:
– Агх! Заражение! Неплохой вариант… но как же мы подберемся к ним вплотную?
Разговор предстоял долгий.
ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО в это же время, Инженер, глядя на Кэрол, нравоучительно заметил:
– Хотите узнать, почему мы прожили так долго? – Она удержалась от колкости и приготовилась слушать бесконечную нудную тираду. – Почему мы создали все великолепие Вселенной?
Кэрол подавила рвотный позыв и вежливо ответила в надежде, что чужак не уловит в ее словах сарказма:
– О да, мечтаю!
– Потому что лишь нам это доступно, – продолжил Строитель. – Кто еще смог бы занять наше место? Быть может, вы? Или, – не оборачиваясь, он указал рукой себе за спину, – они?
Как будто повинуясь незримому приказу, Алеф внес в зал фигуру в спартаксианском скафандре и шлеме с необычными экранами, покрывавшими большую часть его поверхности.
– ЗАЯВЛЕНИЕ: У МЕНЯ В РУКАХ ЕДИНСТВЕННЫЙ ПАССАЖИР ЗАХВАЧЕННОГО СУДНА. ЗАЯВЛЕНИЕ: В НЕГО ВСТРОЕН МЕХАНИЗМ КОММУНИКАЦИИ, СВЯЗАННЫЙ С ГЛАВНЫЙ УЗЛОМ ИЗВНЕ. ИСТОЧНИК СИГНАЛА БЫЛ ОБНАРУЖЕН РАНЕЕ. ВОПРОС: УНИЧТОЖИТЬ?
Инженер взглянул на захваченного пилота и после недолгих раздумий сказал:
– Не надо. Пусть скажет, что собирался.
На миниатюрном экране шлема появилось изображение. Кэрол тут же узнала Джей’Сона. Конечно, он был далеко, но казалось, что совсем рядом. Капитан Марвел удивленно приподняла брови – похоже, она станет свидетельницей интересного события.
– Приветствую вас, Строители, – произнес Джей’Сон. – Я Джей’Сон, король Империи Спартакс.
Инженер склонил голову набок.
– Мой титул более значителен, но обойдемся без длинных предисловий. Чего ты хочешь, никому не известный Джей’Сон?
В каждом слове насекомоподобного Инженера сквозило неудержимое высокомерие. Не надо было видеть выражение его лица, чтобы ощутить презрительное отношение к гуманоиду.
