Вокруг царили смерть и разрушения. Лица всех, с кем Тейн делил радость жизни в Ороллане, сожрал огонь. Остались лишь голые кости и черепа, взиравшие на него пустыми глазницами с прежде скрытой бесконечной добротой.
– В глубине души ты тиран, существо без жалости и сострадания, – продолжил мужчина. – Танос большую часть своей жизни охотился за Смертью. Похоже, он породил то, что искал.
– Если это правда, то почему ты здесь? Почему не погиб? – не поднимаясь с земли, спросил Тейн.
Незнакомец казался добрым, заботливым, но было в нем что-то еще… Он говорил с Тейном, не пытаясь утешить. Но чего же он добивался?
– Меня зовут Эбеновый Зоб, – представился незнакомец. – Я всегда готов к встрече с непредвиденным и скрыт защитным полем первого уровня.
Он шагнул к Тейну и протянул ему руку, предлагая встать.
– Поверь, если бы не особый невидимый кокон, в который упрятано мое тело, я был бы среди них. – Мужчина взмахнул рукой, коснувшись тонкими длинными пальцами взвихренного ветром пепла от сгоревших тел.
– Зачем ты здесь?
И снова Эбеновый Зоб ласково улыбнулся.
– Я во всем вижу новые возможности для своего возвышения, Тейн. Мне предложили подняться еще на одну ступень в иерархии, и сделать это я могу, научив тебя управлять своим новообретенным даром.
Тейн нахмурился. Его сердце бешено заколотилось в груди.
«Больно, – мрачно подумал он. – Наверное, это доказывает, что я жив, а не очнулся в загробном мире для безумцев».
– Это не дар, – произнес он.
Его зубы обнажились в горькой улыбке, а брови сдвинулись к переносице.
Эбеновый Зоб посмотрел на небо, и к его ногам опустился небольшой диск, снизу черный, с яркими огоньками, верхняя его часть сияла золотом. Диск увеличивался на глазах – теперь он мог выдержать взрослого мужчину. В верхней части платформы соткались, будто из воздуха, неизвестные формы.
– Ты пока не осознал, что произошло, Тейн, – сказал Эбеновый Зоб. – Жизнь – это продукт, товар, если хочешь, за который живые готовы заплатить невиданную цену. В твоих силах мгновенно изменить все… закономерности бытия.
Он с улыбкой показал на платформу, над которой уже витал золотой бронированный костюм.
– В тебе невиданная сила, Тейн. И поверь мне, это – дар.
– Я не верю в угрозы и тайное влияние.
– Взгляни, Тейн. Эти доспехи твои. Я изучил твое тело и знаю, как действует твоя сила. Броня поможет управлять заключенной в тебе энергией, сохранить ее или использовать.
– Если эти доспехи помогут мне не причинять вреда окружающим, то я благодарю за подарок, – тихо ответил Тейн и подошел к броне. Она была тонкой, ее внутренняя поверхность чернела, контрастируя с золотом снаружи. Сын Таноса не успел ничего сказать или сделать, а костюм, не слишком тяжелый, даже удобный, уже был на его теле.
– Зови его как хочешь, – сказал Эбеновый Зоб. – Эта тонкая броня очень крепкая. Тебе придется коснуться другого существа, если захочешь испробовать на нем свои новые способности.
Надев шлем, Тейн расправил плечи и прислушался к своим ощущениям. Сила никуда не делась – он чувствовал ее. Если же гость сказал правду, то страшный дар смерти теперь под надежной охраной. Прекрасный подарок.
– Если ты не солгал мне, Эбеновый Зоб, то я очень тебе благодарен.
– Хм-м-м… – собеседник нахмурился. – Не надо, что толку в словах.
Он коснулся правой рукой запястья левой, и золотистые огоньки у основания платформы засияли ярче, окутывая Тейна призрачным светом.
– Вот когда поймешь, что к чему… тогда и…
– А что… к чему? – спросил Тейн и, попытавшись отступить на шаг, обнаружил, что золотистое сияние держит его на месте, будто в коконе.
– Подожди, скоро явится твой отец, – сказал Эбеновый Зоб. – Вот тогда и посмотрим, кого ты станешь благодарить и за что.
Тейн застыл, не в силах пошевелиться или издать хоть звук.
– Слушай меня внимательно, Тейн, сын Таноса, – тяжело роняя слова, сказал пленивший юношу гость. – Всегда сначала думай, а потом действуй. Твой отец скоро прибудет. – Мужчина снова улыбнулся, и Тейн вдруг заметил, что его глаза не были совершенно черными – в них мелькали синие искорки. – А пока давай начнем наш урок.
– ТАК ЧЕМ кончилось дело с данью, господин?
– В Аттилане моего сына не было, – сообщил Танос Корвусу Глефе, когда они прогуливались по Некрополю в Ваканде. – Буду искать дальше. – И добавил: – А ты нашел камень?
Глефа недовольно скривился.
– Нам пока не удалось обнаружить никаких намеков на его местонахождение. Мы продолжаем поиски. Однако хотел бы сообщить, что мы отыскали здесь нечто… весьма необычное. Надеюсь, вас это заинтересует.
– Покажи.
Они пошли вперед по развалинам в сопровождении Супергиганта и Проксимы Полночь. Вскоре перед ними показалась массивная дверь, снятая с петель.
– Сюда было не просто пробраться. Закрылись они, как в консервной банке. Впрочем, учитывая, что хранилось внутри, это было верное решение. – Они вошли в дверной проем, и Глефа кивнул в сторону: – Смотри, Танос, они создавали оружие.
Небольшой зал был сверху донизу набит тупоносыми реактивными снарядами.
– Проекционная система антиматерии, – уверенно сказала Супергигант. – Хватит, чтобы уничтожить всю планету. – Она погладила ближайший снаряд. – Какая красота!
– Занимательно, – кивнул Танос. – Выходит, наши земные червяки наделали механизмов самоуничтожения. Неожиданное открытие. А что еще вы обнаружили?
– Тюрьму, – ответила Проксима.
– Хм-м-м… – Танос потер подбородок. – А эти людишки мне даже нравятся.
Проксима указала путь в соседний зал, совсем не похожий на первый. Реактивные снаряды и оружие хранились в стерильной чистоте, а во втором зале Таноса встретили темные холодные камни, какие бывают лишь в средневековом подземелье. За мерцающими силовыми полями сидели пленники, всего двое.
– Как видите, мой господин, у тайного братства есть и тайные заключенные, – сказала Проксима. – Вот этот, Терракс, был когда-то вестником при Галактусе. Мы его знаем. А вот вторую – никогда не видели. – Она кивнула на бледную женщину с длинными серебристыми локонами. – Что нам с ними делать, лорд Танос? Выпустить хищников из клетки, чтобы они вцепились в глотки своим тюремщикам?
– Да, – негромко откликнулась женщина. – Отпусти нас, тиран, сделай милость.
Танос рассмотрел женщину сверху вниз, а она ответила ему призывным взглядом.
– Пожалуй, рановато, – сказал наконец Танос и вышел.
