Лианы отпрянули, освобождая зеленого великана, и он ринулся ввысь, как ракета, выбросив вперед кулак крупнее, чем голова Гипериона. Удар пришелся по лицу. Черно-золотой супергерой с грохотом рухнул на землю, однако сознания не потерял и спустя всего мгновение с невероятной скоростью полетел к Халку. Когда они столкнулись, вокруг них от удара задрожал воздух, а поверженный противник отлетел на несколько сотен ярдов в сторону.
Битва закипела. Команда, которую привел Кэп, появилась из воздуха, и Тони улыбнулся, ни на секунду не сомневаясь в исходе боя.
Экс Нихило взмахнул рукой, и поверхность планеты ожила, рождая из своих недр волкоподобных существ, которые стремительно взрослели, росли и набрасывались на Мстителей со звериной жестокостью. Волколаки шести футов в плечах появлялись из почвы Марса с горящими от ярости глазами. Росомаха рядом с ними казался не более чем малышом-бойскаутом.
Капитан Америка, не теряя ни секунды, бросился в самую гущу схватки, продвигаясь к роботу Алефу. Заметив, что Кэп слишком занят, Кэрол Дэнверс – Капитан Марвел – взяла на себя командование и направила Мстителей в новую атаку. Ее послушались беспрекословно.
Кэрол хватала волчат одного за другим, подбрасывала в воздух и отшвыривала подальше, ни на секунду не выпуская из виду троих явно разумных существ, которые, по всей видимости, и несли ответственность за бомбардировку, которой подверглась Земля.
Старк мог лишь издали наблюдать за этим боем без правил, примотанный к стволу дерева, выращенного, казалось, только чтобы пленить и связать первую группу Мстителей. Ветви и лианы были достаточно крепкими, чтобы удерживать даже Тора, чей молот лежал на земле всего в нескольких футах от героя. Однако перед адамантием они не устояли.
Пока Мстители под командованием Капитана Марвел сражались с волколаками, Росомаха стремительно двигался по полю боя, отбрасывая прочь каждого, кто вставал на его пути. Добравшись до дерева, он принялся разрывать гибкие, прочные ветви, которые опутывали Тора. Металлические когти без труда срезали путы, и вскоре бог грома упал на землю. Тони заметил выражение лица Тора и выжидательно выпрямился – Громовержец был очень недоволен.
На поле битвы вспыхивали алые и синие огни. Это Человек-Паук накрывал паутинами волка за волком, прижимая их к земле и не давая им двигаться. Роберто да Коста в броне Санспота вырвался вперед, поражая застывших волков насмерть. Гиперион дрался с Халком, передвигаясь со сверхчеловеческой скоростью и заставляя зеленого гиганта раз за разом отступать, а сам уклонялся от ударов. Халк рычал от ярости, но ничего поделать не мог. Тони очень надеялся, что Гиперион не утратит бдительности. Старк по себе знал, как неожиданно умеет нападать Халк, когда противник уже празднует победу.
Женщина-Паук взвилась в воздух и ударила по волкам биоэлектрическими молниями. Смэшер выслеживала серых хищников с воздуха и била по ним зарядами, от которых волки немели, застывая на месте.
Пушечное Ядро пронесся над полем и врезался в гигантского робота, с которым, безуспешно пытаясь разрушить непробиваемую броню, дрался Капитан Америка.
Внезапно лианы, державшие Старка, ослабли – это Росомаха без устали освобождал пленников, срезая ветвь за ветвью. Закончив, мутант не произнес ни слова, из его груди лишь донесся грозный рокот, и снова устремился в самую гущу схватки.
С другой стороны послышались раскаты грома, и Тони оглянулся.
Тор стоял на ногах, подняв над головой Мьёльнир. В вышине собирались темные тучи, а небо над лесом, которому на Марсе, прямо скажем, не место, почернело.
Гиперион замер в воздухе. Халк стоял на поверхности планеты, намереваясь взлететь и нанести новый удар. Алеф и Капитан Америка на мгновение разошлись в стороны. Бездна и Экс Нихило держались рядом, собираясь отразить возможную атаку.
Молния, прилетевшая с небес, тщательно выбрала жертв.
Сначала она уколола Экс Нихило, потом пронзила Бездну и протанцевала по металлической броне Алефа, оставляя на ней темные следы. За молнией прогрохотал и оглушительный гром, а ответом ему стал вопль Халка, который получил от Гипериона мощный нокаутирующий удар в лицо.
Халк распластался по поверхности Марса, и земля вздрогнула. Кожа Халка дымилась. Похоже, его поразила та же молния, что вывела из игры Золотого с сестрой и огромного робота.
Сквозь звон в ушах Тони расслышал, как Бездна пожаловалась:
– Он мне больше не подчиняется.
Женщина мешком осела на землю и осталась неподвижна.
А Халк исчез. Зеленый великан съежился и пропал, а вместо него появился Брюс Бэннер, который лежал без сознания. Тони всегда с восторгом наблюдал за этим невероятным превращением.
Когда улеглась пыль, внимание Старка привлекло едва уловимое движение вдалеке. Там Капитан Вселенная, паря в воздухе, пристально рассматривала «Адама», творение Экс Нихило. А потом заговорила – на том же непонятном языке, который Тони слышал от Садовников и Адама.
Неподалеку Алеф медленно поднимался на ноги.
«Черт подери, – в ярости подумал Старк, – мне надо спешить, друзьям нужна моя помощь!»
Он снова тщетно попытался перезапустить системы своего экзокостюма. Ему оставалось лишь молча смотреть на происходящее, выискивая возможные преимущества, чтобы успеть ими воспользоваться.
– Все, хватит, – сказал Капитан Америка Алефу. – С меня достаточно. Сдавайся.
– НЕТ.
И Алеф рванулся вперед. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как что-то ударило его сбоку. Это постарался Шань-Чи – врезал роботу по колену и пробил броню, как деревянный щит. Алеф с пронзительным криком упал и оперся на руки.
Поврежденная броня робота тут же принялась затягиваться сама собой. Старк не отводил взгляд, силясь понять, как металл закрывает бреши.
С диким ревом вскочил и Экс Нихило, вернувшись в бой. Золотой Садовник больше не улыбался, его мечты развеялись. Раскрыв третий глаз, он выпустил в Капитана Америка светлый луч чистой энергии. Однако щит Капитана, выкованный из редчайшего сплава вибраниума и адамантия, достойно выдержал удар. Кэп остался на месте и лишь едва заметно поморщился.
Алеф к тому времени поднялся с земли – его раны полностью затянулись.
Робот стал еще крупнее и выше ростом.
Капитан Вселенная отвлеклась от созерцания Адама и взлетела повыше.
«А что мы о ней, в сущности, знаем?» – подумал Старк.
Капитан Вселенная, пусть и приняла сейчас облик женщины, не была определенной личностью, а являлась лишь воплощением силы, которая выбирала себе достойного носителя. Женщина, парившая над поверхностью Марса, едва ли помнила свое человеческое прошлое. Когда в ней нуждались, Капитан Вселенная приходила на защиту человечества, однако бывало, что ее не видели очень долго. Повлиять на ее решения было практически невозможно, и все же сейчас она была здесь, на стороне Мстителей, со всем доступным ей могуществом.
