“Айли?”
— Господа и леди, — перекрыл мои вопросы голос Снежной королевы, — рада приветствовать вас у себя, на празднике весеннего цветения.
Она встала между нашими шеренгами, слегка развела руки — и заговорила. О том, как этот обычай прекрасен и важен для неё, как он важен для Талрона — так называли местное королество. О том, как она рада нас видеть и надеется, что большинство из нас найдёт здесь свою судьбу.
И всё это время жених Айли прожигал меня совершенно убийственным взглядом.
“Ладно, не паникуй. Может, он просто на чай зашёл… в смысле, мы что-нибудь придумаем!” — я искренне попыталась подбодрить хозяйку тела, потому что та слишком долго молчала.
— Надеюсь, вы поприветствуете друг друга как полагается, — чуть усмехнулась Синдарин.
Мне кажется, она пыталась сбить градус официоза, но мне её фраза не понравилась. Потому что… Айли рассказала мне, как тут здороваться с людьми ниже по статусу (просто кивать), выше или равным ей (что-то вроде реверанса), но вот ни о каких специальных обычаях на сегодня речи не шло.
“А как полагается?” — спросила я мысленно. — “Айли?”
Тишина. Ещё секунду, две, пять — я долго убеждала себя, что хозяйка тела просто в шоке, переволновалась, подбирает слова. Но время текло. И ничего не менялось!
“Айли?!”
Мне стало не по себе. Голос в голове, с которым я почти смирилась за вчерашний вечер, молчал уже в сумме минут пять. Он просто исчез. Испарился, как галлюцинация! И на меня накатило кошмарное чувство: будто я осталась одна в этом мире.
Совсем одна. Посреди зала, полного чужих, незнакомых, а ещё очень влиятельных людей.
Магов.
Лордов и леди.
Я не знаю, чего от меня ждут. Плохо представляю, что говорить дальше. А девушки рядом со мной уже двинулись вперёд.
О чёрт.
Глава 5
Я повернула голову, цепляясь взглядом за других невест. Шагнула вслед за ними, пытаясь судорожно сообразить.
Так. Не паникуем. Всегда можно посмотреть, что делают остальные, в конце концов. Я бедная девушка, выросшая без родителей, и всё такое — мне позволено разок перепутать движения! И я молчу про то, что вообще-то это, ну… не моя война. Айли, серьёзно, если ты это слышишь — вылезай! Не время прохлаждаться!
Внутренний крик остался без ответа, а девицы рядом со мной тем временем добрались до женихов и изображали даже не реверансы — какие-то более сложные приседания. Я уже опаздывала. И тогда сделала единственное, что пришло в голову — добравшись до места, закрыла глаза и постаралась расслабиться.
В голове что-то неожиданно… не щёлкнуло, но сложилось. Я поняла, что руки нужно прижать груди, а левую ногу отвести чуть назад — и всё произошло почти само. Немного неловко, я всё же присела вместе со всеми.
Выдохнула. Значит, я оказалась права и тело моей бедовой союзницы помнит движения. Это хорошая новость.
Мужчины вышли нам навстречу и поклонились — девицам, которые стояли напротив них, повезло больше, остальные, вроде меня по краям, довольствовались пустотой и, видимо, представляли там женихов.
На десять девчонок по статистике где-то пять ребят? Чую, женская часть не в восторге от такого расклада — девица рядом со мной уже поджала губы и смотрела на более удачливых соперниц как на врагов.
Впрочем, что мне с того?
Я просто должна провести ближайшие полчаса с наименьшими потерями. Для Айли. Понять бы ещё, куда она пропала! Рухнула в обморок от волнения? Как бы эгоистично ни звучало, не я всю эту кашу заварила. Разобраться в чужой жизни хотелось буквально недавно, но всё же если предоставится шанс удрать домой, я за него ухвачусь.
Так что терпим, не злим Снежную королеву, не злим никого тут, производим хорошее впечатление. А потом идём к Синдарин и признаёмся в попаданстве.
К счастью, у нас выдалась передышка — появились слуги, которые разносили на подносах бокалы с чем-то розовым и шипучим. Невесты брали их, но не подносили к губам — чего-то ждали. Мужчины тоже.
Я стояла с краю, и потому взяла бокал одной из последних. Покрутила тонкую хрустальную ножку в руках, рассматривая жидкость. Леди Сим-Сим подняла бокал и отсалютовала нам им:
— За праздник цветения.
Все пили залпом, а мне вот не хотелось. Чужой мир, незнакомая жидкость — тревожно стало. Я всё же пересилила себя, пригубила, и поняла, что ничего такого сладкого и вкусного давно не пробовала.
Напиток ударил в голову — слегка, но сразу.
А все уже рассредоточились вокруг и — надо же! — мужчины заговаривали с женщинами.
Я поняла, что это был своего рода знак к началу знакомства — прежде, чем спохватилась.
Разговоры?
Повернулась. Не знаю, с каким планом — в идеале, конечно, надо было попасться на глаза одному из этих франтоватых мужчин, каким-то образом отодвинув других невест. Ради Айли, её платья, моей гордости и душевного спокойствия! Но я не успела.
— Не напивайся. Пьяная недотрога — одно из самых жалких зрелищ на свете.
Передо мной стоял красавчик-бандит, он же неудачник-бывший Айли.
Будь я проклята — поняла, что он подойдёт, за секунду до того, как это случилось, но ничего не смогла сделать!
— У вас богатый опыт? — хлестнула я прежде, чем подумала.
Королевский инквизитор, или кто он там, остановился.
Вид у него был не военный, на самом деле. Напротив — весь какой-то отрицающий дисциплину. Я обратила внимание, что руки он держит в карманах, почти как наше земное поколение. Рубашка расстёгнута на пару пуговиц, и щетина со вчерашнего дня никуда не делась.
Зачем я его рассматриваю? Мне надо развернуться и скрыться в этой небольшой толпе. Мне надо держаться от него подальше — сейчас же.
— Я думал, ты дар речи потеряешь, — процедил бывший жених.
— Для этого недостаточно сжать девушке горло, лорд Эридан.
Чёрт. Я совершенно точно и категорически не в образе — поняла это по взметнувшимся искрам во взгляде. Скромная и робкая Айли ему так не отвечала, зуб даю.
— Зачем вы здесь? — спросила я, не давая козлу одуматься.
— Не догадываешься? Решил, что раз уж задумал жениться, самое то поискать супругу на этом милом празднике идиотизма.
— О. Надеюсь, ваша избранница будет богата и красива.
Нет, серьёзно. Марьяна, остановись.
А впрочем, так ли велика разница? Я вдруг задумалась. Этот тип — с ним, конечно, стоит вести себя скромнее, но их отношения с Айли уже безнадёжно испорчены. Я пока ему вроде бы не хамлю, только огрызаюсь. Что до остальных, они и вовсе знать не знают Айли из рода Весенней Ночи. Могут выяснить, что она бедная аристократка, семь лет просидевшая в доме сестры как в тюрьме, скромная и тихая — но это с виду. В тихом омуте, как известно, черти танцуют джигу.
