— Четыре боевых звена, огнедара. Также ликвидированы трое жрецов, один офицер. Потоплен фрегат «Северный».
А фрегат-то когда? Мы же над сушей… Главное не показывать, что отчет звучит для меня пустой абракадаброй.
— Ясно.
— Разведка донесла, что впереди выстраивают ловчую сеть. Прикажете продолжить следование маршруту?
Я так и знала! Или, если бы инициативу не проявила, меня бы и не спросили?
Хм… Козырь — Осю — мы использовали дважды, и очень скоро до жрецов дойдет, как именно нам удается переломить ход боя в свою пользу. Враги придумают, что противопоставить жорику, и… Скверно получается. К тому же я пока не знаю, насколько Ося пострадал. О том, что он погиб, лучше не думать. Не накаркать бы.
— Ликвидировать угрозу без потерь с нашей стороны реально? — по-моему, здравый вопрос.
— Сожалею, огнедара, нет.
— Изменить маршрут, чтобы обойти сеть на безопасном расстоянии?
— Тоже нет. Нас ждали, и берут в кольцо. Люди серьезно подготовились.
Твою же!
— Ваши варианты? — спросила я, стараясь держаться предельно спокойно и собрано.
— Прорываться.
— Прогноз потерь?
Мужчина помрачнел:
— Не менее трех «квадратов».
Трижды девять… Три десятка драконов, причем воинов?! Да мы голыми останемся!
— И как при таких потерях вы собираетесь продолжать войну?! — голос дрогнул, и впрос прозвучал жалко.
Мужчина облизал губы:
— Огнедара… Огнедара, если мы не прорвемся, нас окружат, и погибнем мы все.
Выбирать из двух зол? Нет уж.
— Сеть рассчитана на драконов в небе. Так? Жрецы в принципе подготовились именно к воздушному бою с драконами.
— Да, так, — мужчина непонимающе нахмурился.
— А если удивить их? Сменить ипостась и продвигаться дальше пешком, попробовать укрыться в лесу?
Сказала и сама испугалась: вдруг я сейчас несу несусветную чушь? Разом лишиться уважение и прослыть дурочкой мне совсем не хочется.
— Мы проиграем в скорости, леди, — ну вот, уже не огнедара. — Смена ипостаси никак не помешает жрецам блокировать нас на относительно небольшом участке и окружить. И заметьте, люди выставят против нас свежие силы, а мы выматываемся в каждой схватке.
— Территория зачищена, — доложил один из драконов, прервав наш разговор.
Позабыв про меня, старший дракон приказал:
— Отдых пять минут, и вылетаем.
Зря я, получается, полезла. Или не зря. Сейчас я гораздо лучше представляю себе расклад.
— Где жорик?
— Последний раз его видели неподалеку от алтаря. Вроде бы.
Потрясающе! О том, кто дважды их спасал, драконы позаботиться не сподобились. Вот же… рептилии!
Я оглянулась на Ленса. Глаза закрыты, дыхание ровное, размеренное, хрипы прекратились. Похоже, Ленс спит. От того, что я рядом толкусь, толку нет. Сходить за Осей? За питомца я переживаю, пожалуй, не меньше, чем за Ленса. В чем-то даже больше: ведь за Ленсом присматривают, а за Осей — нет. С драконов станется забыть столь полезного жорика. Значит, идти.
Долгую секунду я смотрела на Ленса. Лекарка доверия не внушала, остальные тоже. Эх…
— Алтарь…?
Мне указали налево.
Отдыхающие драконы провожали меня взглядами, и я никак не могла понять, смотрят на меня доброжелательно, нейтрально или враждебно. А, к черту их! Увидев обломки, я выкинула драконов из головы и побежала.
— Ося?! — где моя лапочка?
Жорик из-под камня не высунулся, на плечо не прыгнул, щупальцем из щели не помахал, и это нервировало. Добежав до груды осколков, я принялась осматриваться. Не мог же жорик пропасть бесследно?
— Ося?
Никто не ответил.
Меховой комочек цвета морской волны я нашла через минуту. Ося лежал, бессильно раскинув щупальца и признаков жизни не подавал. Он же не…? Я упала рядом с ним на колени, вытянула руку, но в сантиметре от меха остановилась. Узнать, что случилось непоправимое, было страшно. Наверное, даже страшнее неведения.
— Ося?
Питомец дрогнул.
Я счастливо рассмеялась. Жив умничка моя! Уже смело я подхватила жорика, погладила по спине. Щупальца по-прежнему висели будто веревочные. Жорик не шелохнулся, но тихо-тихо завибрировал.
— Пить хочешь, мой хороший?
Угу, где я воду-то добуду?
Жорик с заметным усилием приоткрыл один глаз.
— Ур-р-р.
То ли «да», то ли «нет», то ли «отстань и пузо почеши».
На отдых оставалось не больше пары минут. Я пристроила Осю у себя на коленях и задумалась. Ленс говорил, что люди не рискнут его убить, потому что его смерть откроет мир живых для ушедших драконов, и не просто для призраков, а для самого настоящего жидкого подземного огня, проще говоря — острова зальет раскаленной лавой. Разве предки не могут помочь без столь радикальных мер? Позвать их я не могу, я не проходила посвящение, но и не надо. У Пращура вмешиваться в дела потомков получается, меня он даже в другом мире нашел. Неужели не смогу его позвать? Понять бы как.
Я закрыла глаза. Великий Пращур, отзовись.
Мне показалось, что темнота сгустилась.
Глава 24
Предки драконов обитают под землей, а значит, мне надо вниз. Если вспомнить сон, то выходит, что я каким-то образом сумела пересечь границу миров и побывать прямо в жерле у Пращура в гостях. В тот раз он меня вел, а в этот мне придется искать дорогу самостоятельно.
На медленное погружение времени нет. Вроде бы что-то начало получаться, и я рухнула вниз. И повисла, удерживаемая щупальцем жорика. Ося перехватил меня за талию, недоволно заурчал и шлепнул меня пониже спины.
— Ур!
Откуда он в моем сне? То, что я вижу некое подобие сна, я не сомневалась. Со всех сторон меня окружала толща земли.
— Ося? Отведешь меня к Пращуру?
Новому таланту своего питомца я не удивилась.
Осьминожка надулся как воздушный шарик и со свистом сдулся — видимо, тяжело вздохнул. Повторно шлепнув меня щупальцем, Ося проворно перебрался на соседний камень и потянул меня за собой.
Оглядевшись, я поняла, что мы находимся на небольшой уступке, нависающей над пропастью, в которую я чуть было не улетела.
— Ося?
Кажется, добраться до Пращура не так-то просто. В одиночку. А с таким провожатым как Ося, легче легкого. Осьминожка перебрался ко мне на плечо, обнял всеми щупальцами. На миг сдавил с такой силой, что у меня в глазах потемнело. Я ойкнула, дернулась. Ося тотчас отпустил и даже погладил меховым кончиком щупальца по щеке будто шелковистой пуховкой пудры провел. Словно извинялся за причиненное неудобство. Я проморгалась.
