– У меня есть вопрос. Я не хочу спешить, ведь они только что появились на свет, и я понимаю, что меня, возможно, не выберут, как брата, – Мэйсон замолчал и бросил взгляд на Джексома, который поглаживал Фортину, вместе с ней разглядывая новорожденных, – но ведь Хлоя выбрала Зору очень рано, верно?
– Да, – кивнула Роза. – Я никогда не слышала, чтобы щенок выбирал спутника так рано. А ты, Уилкс?
Уилкс покачал головой.
– И я тоже.
– Моя Хлоя особенная, – вставила Зора.
– Я в этом не сомневаюсь, – сказал Мэйсон. – А когда щенки обычно начинают выбирать спутников?
– В любой момент после отлучения от груди, – сказала Роза.
– Но я ни разу не встречал щенка, который не нашел бы себе спутника до шести месяцев. Хотя нет. Я знаю одного щенка, который тянул до последнего, но только потому, что его спутница была не из Племени, – усмехнулся Ник, глядя на Мари.
– Мой Ригель тоже особенный, – поддразнила Мари Зору.
Кэмми гавкнул, и Дэвис поспешно сказал:
– Мой Кэммчик особенней всех!
Они рассмеялись, а маленький терьер завилял забинтованным обрубком хвоста.
– В честь наших особенных псов я предлагаю кому-нибудь пойти на охоту и добыть нам еды, которая не живет под водой, – сказала Зора. – Я приберегла остатки салишских пряностей для торжественного рагу – и я не хочу, чтобы оно было рыбным.
Стая зашевелилась. Несколько человек вызвалось на охоту – в том числе Роза, потому что Фала сейчас была единственным терьером, способным охотиться. Роза достала из лодки арбалет и колчан стрел и подозвала Фалу, когда Мари, чья лодка стояла рядом с лодкой Розы, заметила, что маленькая терьериха странно возбуждена. Опустившись на колени, она обратилась к своей спутнице, и на ее лице расцвела улыбка. Роза встала, сложила ладони рупором и закричала:
– Щенок делает выбор!
Мари охватило радостное волнение, и она быстро поймала взгляд Ника, который улыбался во весь рот. Он тоже приложил ладони к губам и радостно закричал:
– Щенок делает выбор!
Уилкс подхватил его крик, а за ним и Клаудия.
Мари огляделась по сторонам, пытаясь понять, какой из пухлых малышей-терьеров выбирает спутника, когда Дженна подскочила к Клаудии и Марии со свернутым конопляным одеялом в руках.
– Я подумала, что Марии понадобится ночью чистое одеяло и соткала еще одно, пока мы были на воде. Я постираю остальные и развешу их сушиться, чтобы… – Она замолчала, чуть не споткнувшись об одного из щенят Фалы. – Ой! Я тебя не заметила, малыш. Прости, я… – Она осеклась и застыла, не донеся руки до щенка, который сидел на задних лапах и смотрел на нее, жалобно поскуливая.
Одеяло упало на землю. Дженна опустилась на колени и взяла щенка на руки.
– О Хан! Мой чудесный мальчик! Конечно, хочу! Конечно, люблю! Ты настоящее чудо!
Фала задрала морду к небу и торжествующе завыла, и ее вой подхватили все собаки, даже братья и сестры Хана.
Ник взял Мари за руку, и они вместе подошли к Дженне. Она подняла на них глаза, полные счастливых слез.
– Его зовут Хан. Он – он меня выбрал!
– Дженна, принимаешь ли ты этого щенка? Клянешься ли любить его и заботиться о нем, пока вас не разлучит смерть? – торжественно спросил Ник.
– Да! Конечно!
– В таком случае, да благословит Солнце ваш с Ханом союз, – улыбнулся Ник.
– И пусть Великая Мать-Земля тоже благословит тебя и твоего спутника, – добавила Мари. Наклонившись, она обняла разом и Дженну, и Хана и шепнула ей на ухо: – Я так за тебя рада!
– О Мари! Я и не знала, что можно испытывать такие чувства! – Дженна вытерла слезы и уставилась на своего спутника.
– Дальше будет только лучше. – Мари взъерошила шерсть на голове Ригеля, и он лизнул сперва Хана, а потом Дженну.
– Хан выбрал! – закричал Ник; Лару завилял хвостом и залаял, и Стая взорвалась радостными криками.
Мари обняла Ника, и они вместе со спутниками отступили, чтобы остальные могли поздравить Дженну. Мари тоже утирала слезы, когда к ним подошла Зора.
– Теперь Дженна может забыть о ночной лихорадке, – сказала она. – Здорово, правда?
– Ей было так одиноко с тех пор, как погиб ее отец, – тихо сказала Мари, глядя на счастливую подругу. – Она не признавала этого, но я слишком хорошо ее знаю. А теперь она больше никогда не будет одинока.
– Ну, довольно! – сказал Ник. – Лару, Ригель, пошли на охоту. Сегодня у нас будет пир.
Ригель поднял глаза на Мари и заскулил.
– Да, можешь пойти с Ником и Лару, – сказала она и добавила: – Ник, если увидишь следы кроликов, не убивай их. Отметь это место, чтобы мы могли расставить силки. Нам нужно пополнить садок.
– Понял! – Ник подхватил арбалет, стрелы и дорожную сумку и быстро зашагал прочь в сопровождении двух овчарок.
Лили подвела к Мари и Зоре Голубку.
– Благословенное начало нашего путешествия по земле, – сказала она. – Рождение новой жизни и новой связи – знаки того, что Великая Мать довольна.
– Ты больше не боишься, что нас догонит смерть? – спросила Мари полусерьезно.
Голубка повернулась к ней.
– Рано или поздно Смерть догонит нас всех.
– Само собой. Никто из нас не бессмертен, – пожала плечами Зора.
– Когда я говорила о Нем вчера, я имела в виду не неизбежность смерти. Я говорила о Боге.
Мари похолодела.
– Он идет за нами?
– Я знаю лишь то, что нашептывает мне Богиня, и вчера Она шептала мне о Смерти.
– Скажи нам, если Она снова что-нибудь о Нем нашепчет, – нахмурилась Зора.
– Хорошо. Лили, ты не могла бы отвести меня к новорожденным щенкам? Я хочу попросить Марию позволить мне осмотреть их пальцами.
Девушки присоединились к радостной толпе вокруг корзины со щенками. Мари повернулась к Зоре.
– Не нравится мне это, – сказала Мари.
– Ты не веришь Голубке?
– Нет. Беда в том, что верю.
– Но у нас нет выбора. Только вперед, – сказала Зора.
– Знаю. Надеюсь только, что мы не приведем Смерть ко Всадникам ветра.
– Даже если так, это будет не наша вина, – твердо сказала Зора. – Мы не можем отвечать за действия бога.
– Может и нет, но мы можем взять Голубку с нами, когда пойдем ко Всадникам. Их нужно предупредить.
Зора вздохнула.
– Не очень-то теплая получится встреча. Так и вижу: «Здравствуйте! Мы тут хотим поселиться на вашей территории, но есть одна маленькая проблема. За нами, возможно, идет Смерть». Сомневаюсь, что после такого они примут нас с распростертыми объятиями.
