От гор вдруг отделился голубь и направился прямо к ним – точнее, к Призраку. Жеребец насторожил уши, вскинул огромную голову и, дрожа всем телом, приветственно заржал. Голубь опустился ему на спину, устроился поудобнее и потерся изящной головкой о серебристую гриву. Призрак радостно заржал.
Голубь повернул голову к Ривер и Анджо, и Ривер захлестнули эмоции. Никогда еще она не видела такой красивой птицы. Оперение у нее было цвета жемчужной раковины. Ривер ощутила прилив невыразимой нежности к птице и потянулась к ней всей душой – и в этот момент осознала, что это та самая серая птица, которую показал ей аметистовый дух, – раненая птица, преследуемая зловещей синей волной. У Ривер заныло сердце. Ей захотелось защитить голубя, уберечь его от опасности – захотелось еще до того, как она заметила, что у птицы нет глаз.
– Голубка? – позвала Ривер во сне и от звука своего голоса проснулась.
– О, ты не спишь. Это хорошо. – Эйприл влетела в небольшой шатер, который Ривер делила с Анджо в плохую погоду. Эта ночь выдалась теплой и сухой, но кобыла все равно спала внутри, потому что чувствовала волнение своей Всадницы и понимала, что рядом с ней Ривер спится лучше.
Анджо подняла голову, сонно заморгала, уставившись на Эйприл, и негромко заржала в знак приветствия.
– И тебе доброе утро, Анджо. Я насыпала тебе дробленого зерна в кормушку рядом с Дейнос. Она составит тебе компанию, пока ты будешь завтракать, – сказала Эйприл.
Ривер села, сонно потирая глаза.
– Спасибо, Эйприл. И, Анджо – никакой травы, помнишь? Поешь зерна, выпей немного воды и возвращайся. Нужно забинтовать тебе ноги и привести в порядок гриву и хвост.
Анджо коснулась ее мордой и игриво прихватила губами волосы.
Ривер захихикала и чмокнула ее в нос.
– Да, я знаю, что ты спокойна. А я вот нервничаю. Так что возвращайся поскорее.
Красавица-кобыла зарысила прочь из шатра, оставив сестер вдвоем.
– Анджо просто чудо как хороша. Она уже полностью перелиняла после зимы – и посмотри, какое дивное вышло сочетание серого и белого! Она теперь почти серебряная, как грива Эхо. А черные отметины на ногах выделяют ее среди остальных. Надеюсь, ее жеребята унаследуют от нее масть, – вздохнула Эйприл, протягивая сестре поднос, который принесла с собой. На подносе стояла миска овсянки с горстью орехов и щедрой порцией меда.
– Она и правда выглядит очень хорошо – и она в прекрасной форме. – Ривер уставилась на тарелку. – Мне сейчас кусок в горло не полезет.
– Надо поесть. Тебе понадобится энергия – тебе и Анджо. И не забудь поесть в полдень яблок и орехов из дорожной сумки и дать Анджо…
– Несколько горстей зерен с патокой, – закончила за нее Ривер с набитым ртом. – Знаю, знаю. Я все съем. Обещаю.
– Мне кажется, я волнуюсь за тебя больше, чем в тот день, когда Дейнос меня выбрала.
– Прекрати! У меня и без того ураган в желудке. Эйприл, что если мы опозоримся? Не просто проиграем, а провалимся с треском?
Эйприл уперла руки в бока и повернулась к сестре.
– Что об этом говорит Анджо?
Ривер фыркнула совсем как ее кобыла.
– Она говорит, что мы не проиграем.
– Кобылы мудры. Разве она не сказала тебе, что меня выберут на моей первой церемонии?
– А то ты не знаешь. Я ведь тебе говорила.
– Вот видишь. Кобылы мудры. Особенно Старшие кобылы.
– Но она не Старшая кобыла.
– Пока.
– Но мы так молоды. Мы с Анджо. Я насчитала семь команд из других ветвей Табуна – семь команд, Эйприл. И все, кроме одной, старше нас с Анджо. Ты знала, что Алани с Доу тоже участвуют?
Эйприл вздохнула.
– Знаю. Сильная команда из Восточного Мадженти.
– Сильная и опытная. Доу исполнилось десять; получается, Алани двадцать шесть. Они знают гораздо больше меня.
– Но вы с Анджо другие. Вы особенные. А теперь иди сюда, давай займемся твоими волосами.
– Не понимаю, чего ради. – Ривер села перед сестрой, и Эйприл начала причесывать ее густые кудри иссиня-черного цвета. – К концу Испытания у меня на голове будет воронье гнездо.
– Конечно, будет, но все поймут, почему. Сорок миль и безумные испытания, которые приготовил Совет Кобылицы, наложат свой отпечаток. Но Табун запомнит, как вы с Анджо выглядели, когда вышли к линии старта и рванули вперед, оставив соперниц глотать пыль.
– Не рассчитывай, что Анджо пойдет первой. Ты разве не слышала, что Уиллоу и Гонтия решили участвовать? Гонтия может обогнать Анджо на короткой дистанции.
– На короткой – может. Но не на сорока милях.
– И все же они серьезные соперницы. Уиллоу на два года старше меня. У нее было на два года больше, чтобы подготовить лошадь, – сказала Ривер. – Люси и Блю тоже нельзя списывать со счетов. Они настроены очень решительно. Я видела, как они тренируются. С того дня в грязевой яме Люси одержима физической формой Блю. Прибавь к этому семь команд из других ветвей Мадженти и поймешь, почему я так нервничаю.
– Соберись, Рив. Ты забываешь об одной очень важной вещи. Никто лучше тебя не знает, что такое быть Всадницей Старшей кобылы. Кроме мамы, но она и есть Всадница Старшей кобылы. Десять лет у тебя перед глазами был ее пример. А в последние три года, с того дня, как тебя выбрала Анджо, ты сопровождаешь маму в путешествиях по делам Табуна. В этом году ты даже побывала с ней на Совете. Люди об этом знают. Они видели, что ты заслужила место предводительницы еще до Испытания Кобылицы. И ты сама знаешь, что члены Табуна обращаются к тебе за советом, особенно в том, что касается лошадей.
– С этим не поспоришь. Но если я одержу победу, то стану одной из самых молодых Старших Всадниц в истории.
– Молодость не означает неопытность. Послушай, Рив. Наш табун, Центральный Мадженти, – самый большой из всех пяти ветвей. Мы контролируем лучшие земли Мадженти, у нас самые выносливые, умные и быстрые лошади. Ты знаешь, что делаешь, и Табун тебя поддерживает.
– Не весь.
– Да кого волнует Клэйтон и его дружки? Скай и Скаут тебя не победить.
– Они тоже много тренировались после того дня в яме, – напомнила Ривер сестре.
– Ну и что? Ты лучше Скай, а Анджо лучше Скаут. Конечно, у Скай есть свои поклонники, но они и рта не посмеют раскрыть, когда вы с Анджо одержите сегодня победу. И потом, ты уверена, что Скай вообще способна пробудить кристалл?
Ривер пожала плечами.
– Да, наверное. Я несколько раз видела, как она делает это на занятии.
Эйприл презрительно сморщила нос.
– Несколько раз? На занятии? Я тебя умоляю. Ты можешь пробудить кристалл во сне. Даже если произойдет немыслимое и Скай обойдет тебя в Испытании, ей нужно будет пробудить кристалл так, чтобы весь Совет Кобылицы ощутил его свойства, – на глазах всего Табуна. Это большое давление, а Скай не слишком хорошо работает под давлением. В отличие от тебя. – Она вручила сестре маленькое зеркальце. – Как тебе?
