– Это демоны болот, – сообщил мне Тоббл. – Может, пора передохнуть?
– Потрясающий вид, – съязвила я. – Завтра, вероятно, устроим привал на кладбище.
Мы выбрали место посуше и притулились у корней.
Я взяла палку и начала счищать грязь со стоп. Тоббл быстро почистился, пробурчал что-то невнятное и мгновенно уснул.
Может, так даже было лучше, ведь я могла не спать и нести дозор.
Я зевнула, встряхнулась и снова зевнула.
«Не спать, – сказала я себе. – Позже поспишь. Не спать».
Я зевнула ещё раз.
«Не спа…»
15
Нападение змей
Я проснулась на рассвете от ощущения, что по мне кто-то ползёт.
– А-а-а! – завопила я и поняла: что-то придавило меня к земле, и оно шевелилось.
Тяжёлое и живое.
– Змеи! – закричала я.
– Змеи! – завизжал Тоббл.
Передо мной метнулась чёрная змеиная голова с открытой пастью – она исследовала ночные запахи и… меня.
Я боролась, но с каждым движением огромная змея обвивала и сжимала меня только сильней. В темноте она вся светилась – чёрное тело с зелёными и жёлтыми полосами.
– А ну, пусти! – орала я ей, хотя её голова была намного больше моей.
Но она будто не слышала.
Я брыкалась и била ногами, но словно с воздухом сражалась. Освободить руки не получилось: громадная змея была в разы сильней меня. Медленная, изворотливая и сильная, она не собиралась останавливаться, всё туже и туже обматывая меня своим бесконечным телом.
Я чувствовала свою беспомощность. «Только не паникуй, – сказала я себе. – Только не это».
Но чем больше я себя успокаивала, тем больше дрожала от страха.
Я подняла голову и увидела, что ветки деревьев шевелятся – змеи были повсюду.
Десятки. Возможно, сотни.
– Бикс, держись, я спасу тебя! – вдруг услышала я.
Но не успел Тоббл прыгнуть на душившую меня змею и вцепиться в неё зубами, как что-то схватило его и утащило как на верёвке. Одна из змей петлёй свесилась с дерева и, схватив Тоббла, крепко обвила его тело.
– На помощь! – закричала я, хоть и понимала, что меня никто не услышит.
У змеи было мертвецки холодное тело.
– О боже! – завопил Тоббл. – Только этого не хватало.
– Помогите! – снова закричала я. – Кто-нибудь, на помощь!
– Помощь, говоришь?
Я сразу узнала этот мягкий язвительный голос.
У меня было время его запомнить. Пребывая уже в полном отчаянии, сейчас я радовалась ему всем сердцем.
В это время змея обмотала меня своим толстым, как ствол молодого дерева, телом так, что закрыла пол-лица, и теперь я смотрела только одним глазом и почти не могла говорить.
– Нужна! – с трудом произнесла я. И тут змея сдавила меня ещё раз, и дышать стало нечем.
– Клянись, что больше никогда не сбежишь от меня?
Сейчас не время было торговаться.
– Да! Клянусь! Спаси!
– Ну что ж, – невозмутимо ответила Хара, – если уж ты так просишь.
Прямо над ухом у меня звякнул металл – такой долгожданный звук.
Хара подняла клинок, и я была невероятно удивлена, разглядев его одним глазом.
Она же носила с собой ржавый, старый меч с изогнутой гардой и простым, обмотанным кожей эфесом. Но сейчас рукоять его искусно украшали драгоценные камни, а лезвие сверкало так, будто кузнец только что вынул его из огня.
Хара со всей силы ударила мечом по хвосту змеи.
Я услышала лязг металла.
Змея яростно зашипела, глядя на Хару своими жёлтыми и круглыми, как бусины, глазами. Отпускать меня она не собиралась.
У меня в висках стучала кровь, лапы онемели. Всё вокруг поплыло.
– Не хочу объявлять войну всему змеиному роду, – сказала Хара, – но вот тебе точно не сносить головы.
Прямо над Харой я увидела ещё одну змею, хотела закричать и предупредить Хару, но мне хватило сил только простонать.
Огромная змея повисла прямо над ней.
Невероятно ловко Хара разрубила её пополам, и два огромных куска тяжело рухнули на землю. Эти куски ещё какое-то время извивались, а затем замерли.
После этого змеи не захотели церемониться. Они тут же повылезали изо всех щелей и поползли к нам, сливаясь с корнями деревьев – этими корявыми узлами, выпирающими наружу.
Сотни спиралей теперь свисали с веток, вылезали из воды.
Хара ненадолго задумалась. Совсем ненадолго.
И уже через секунду она лихо закружилась в воздухе. Она подпрыгивала, выписывала головокружительные пируэты, и её сверкающий меч оставлял в воздухе следы, похожие на те, что оставляет хвост падающей кометы.
На меня полетели брызги горячей змеиной крови, словно начался внезапный ливень. Но самая огромная из них – та, которая всё ещё крепко удерживала меня, сдаваться не собиралась. Она подняла голову, широко разинув чудовищную пасть и демонстрируя пару огромных ядовитых зубов.
Если это моя смерть, думала я, то пусть я умру быстро.
И тут змея молнией бросилась на меня. В её отвратительной пасти поместилась только моя макушка, а её зубы лишь слегка задели мои уши.
Моя голова оказалась слишком большой, и сразу заглотить её не получилось бы, но змея знала, что делала: если убьют её, то убьют и меня.
Слюни, зловонное дыхание, ядовитые зубы – казалось, на голову мне надели отвратительный тесный шлем. Меня затошнило. Воняло невыносимо. Но я ничего не могла поделать, даже сдвинуться на миллиметр, и потому приходилось терпеть.
Краем глаза я уловила, как Хара удерживает меч горизонтально и выписывает изящные линии. Прямо над моей головой. Лезвие поразило плоть. Но, к счастью, не мою. Змея вдруг ослабла.
Хара вонзила меч ей в голову, лезвие прошло всего в паре сантиметров от моего лица.
Все змеи вокруг хором зашипели, как будто подводя итог произошедшему.
Когда и Тоббл был освобождён, он плюхнулся в густую грязь прямо к ногам Хары. Неспешно, извилистыми путями, змеи все до одной уползли.
Наконец хватка скрутившей меня змеи стала ослабевать. Я поспешила хотя бы частично высвободиться, но змея по-прежнему крепко сжимала мою голову, и, как я ни старалась, не могла разжать её челюсти.
– Я бы не отказалась от помощи, – сказала я, но всё внимание Хары сейчас занимал Тоббл.
