Зеленый человек бросил его на землю, и оно почти исчезло в высокой траве и тенях. А затем мужчина снял свою маску. В действительности это был лишь кусок камуфляжной сетки, висящий по краям зеленой тканевой шляпы. Под маской загорелое морщинистое лицо. Макушка была лысой, а внизу лица росла борода, волосы были такими же белыми, как и у Лайлы. Морщинки от смеха были вырезаны вокруг его печальных глаз.
Лайла смотрела в лицо мужчины. На нем были шрамы, старые и новые. Зеленый человек нагнулся и коснулся следов от слез на ее щеках. Она почти вздрогнула. Она чувствовала, как это зарождается в ее мышцах, но не двигалась. Может, потому что слишком устала из-за нехватки сна, паники, ужаса и ночи бега. Или, может, потому, что не казалось, что этот мужчина желает причинить ей вред.
Он потер кончиками пальцев друг о друга, осязая ее слезы, втирая влагу в свою кожу.
— Мне… мне жаль, — сказала она едва слышным шепотом.
Он ей улыбнулся:
— Нет.
А потом опустился на траву и скрестил ноги. Он не стал просить ее перестать плакать. Он не задавал ей вопросов. Он сидел перед ней, и его борода светилась в солнечном свете, и он улыбался? Ей. Птицам в деревьях и первым стрекозам весны. Лайла наклонилась вперед, встала на колени и поползла к нему. Она свалилась через несколько сантиметров. Зеленый человек не коснулся ее. Он не пытался вытащить ее из того, что она чувствовала.
Он просто позволил это, и этого было достаточно.
Часть IV
Дорога в ад
«Победить страх, значит сделать первый шаг к мудрости».
Бертран Расселл
48
Лу Чонг завопил от страха и бросился назад, когда зомби упал в яму. Он вжался в холодную земляную стену и поднял руку, чтобы защитить лицо. Существо ударилось о землю с хрустом хрупких костей. Толпа над ними засмеялась, словно наблюдая за представлением клоунов. Люди делали новые ставки, сломал ли зом кости, которые помешают ему напасть на Чонга.
Чонг колебался, глядя на зома, пока тот стонал и пытался встать на ноги.
Ему хотелось убежать и спрятаться, но он находился в яме шириной в четыре метра.
Бег и прятки не были вариантом. Он напряг мозги, чтобы понять, как выжить. Нужно было действовать. Какой ход был умным?
Что бы сделал Том? Прежде чем мысль полностью сформировалась в его голове, Чонг уже двигался. Он оттолкнулся от стены, поднял железную трубу над головой и нанес сокрушительный удар по затылку зома.
Хрясь!
Существо упало на землю. Толпа над ним замерла в тишине. Один-единственный рационный доллар упал вниз, рассекая влажный воздух.
Зом дернулся. Один удар ногой. Дрожь пальцев. Чонг глухо зарычал и ударил снова. Сильнее. В этот раз удар был более влажным.
Зом перестал двигаться.
Толпа… обезумела. Крики и аплодисменты.
Чонг опустил трубу и поднял взгляд на толпу. Обожженный Человек присел у края ямы и зловеще улыбнулся.
— Ну и ну… будь я дважды проклят, — сказал он. — Ребята, кажется, у нас тут отменный убийца зомби. Да, сэр, именно такой.
Толпа закричала от восторга. Стопки денег передавались туда-сюда.
— Дайте ему еще одного! — крикнул кто-то, и остальные сразу же подхватили эти слова, и вскоре все уже скандировали их.
— Ладно, ладно! — рассмеялся Обожженный Человек. — Клиент всегда прав. Нестор? Крэб? Приведите другого гладиатора. Давайте устроим что-нибудь свеженькое.
Два помощника исчезли с коварными улыбками на лицах. Ставки все повышались, пока принимающий их не крикнул толпе:
— Дайте мне, черт возьми, шанс посчитать, будьте вы прокляты!
Чонг старался не дрожать. По правде говоря, ему больше не было холодно, но он дрожал от волос до пальцев ног в ожидании второго монстра. Отверстие накрыла тень, и, подняв взгляд, он увидел длинную форму деревянного крана, раскачивающегося над краем. С блока свисала фигура, борясь и извиваясь. Веревка была продета под его руки, и как только его опустят, она упадет и зомби освободится.
Обожженный Человек наклонился над краем.
— Нам не нужен поврежденный товар во второй раз, — сказал он, и фраза заслужила свежую волну жестокого смеха.
Нестор и Крэб повернули рычаг, и извивающийся зом стал опускаться в бойцовскую яму. Чонг прижался к стене. Этот зом был крупным. Крепким, как боец с быками или шахтер. Широкая грудь и живот, массивные руки, почти полное отсутствие шеи и глаза, горящие темным огнем. На его коже не было следов гниения. Он умер не так давно.
Что говорил ему Том о недавно восставших? Они казались умнее. Они были сильнее и немного быстрее. Более координированными. Разложение двигательной коры головного мозга еще не превратило их в ковыляющие пугала.
Чонг сжал в руках трубу и снова облизал губы.
— Умный воин, — пробормотал он.
— Отпустите его! — приказал Обожженный Человек. Крэб и Нестор выдернули веревку из-под рук здоровяка, и она взлетела вверх по блоку. Зом пролетел последние пару сантиметров и тяжело приземлился на ноги.
Тварь была громадной. Возможно, метр восемьдесят и, по крайней мере, сто сорок килограммов, в его венах не осталось крови. Чонг весил около шестидесяти килограммов, а ростом был метр пятьдесят.
Зом приземлился лицом к противоположной стороне ямы. У Чонга был один шанс броситься и забить его дубинкой. Он дернулся вперед, но прежде чем его первый шаг коснулся земли, в лицо ударило ведро ледяной воды. Это было так шокирующе, так внезапно, что остановило его, как удар в лицо. Кашляя, отплевываясь, ахая, Чонг уронил трубу и отшатнулся назад, с размаху врезавшись в стену. Он вытер воду с глаз и глянул вверх: Обожженный Человек держал пустое ведро.
— Нужно сделать все честно, малыш, — сказал он посреди визгливого смеха и свиста.
Всплеск воды и бормотание шокированного Чонга заставило зомби обернуться. Он уставился на него этими своими бездонными черными глазами. Бледные губы обнажили зубы, все еще белые и крепкие.
Труба лежала на земле в десяти сантиметрах от ног зомби. В двух метрах от Чонга.
Зом издал стон голода, недавно пробужденного и неутолимого. Монстр поднял массивные руки и бросился на Чонга.
49
Салли Два Ножа нашла свою лошадь, когда та пила из ручья. Она щелкнула языком, и ее большая аппалуза по имени Поузи подняла пятнистую голову и посмотрела на нее. Потом радостно заржала и поднялась рысью вверх по склону навстречу Салли.
Женщина убрала нож, потрепала лошадь по щеке и поцеловала ее.
— Ты большая дурачина! — пожурила она ее. — Убежала и оставила маму здесь одну. О чем ты думала?
