Утренние часы уже кончились, а приготовления к спуску все продолжались. За ними прошли дневные и начались уже предвечерние часы. Команда все еще не была готова, и я начинал волноваться, что мы сегодня так и не спустимся в Камеру. Все время из-за чего-то приходилось откладывать старт операции: то проблемы с выводом изображения с камер наблюдения, то еще что-то. Наконец все было проверено и исправлено, и можно было начинать. Я оглянулся на людей, стоявших в Командном центре, и объявил:
– Спуск разрешен!
Раздались овации и аплодисменты, спускавшихся обнимали и желали им удачного спуска. Затем команда из четырех человек двинулась к входу в пещеры.
Команда первопроходцев состояла из Марины и Бекки, шедших следом за Мэттью с Риком. По лицам было заметно, что они волнуются. У входа в пещеру я обнял каждого из них, пытаясь улыбаться и вообще всем своим видом выражать полную уверенность в них и в успехе всей операции.
– Ну что, готовы? – спросил я.
– Как никогда, – съязвила Марина. Бекка, усмехнувшись, просто кивнула.
– Тогда удачной охоты! – весело произнес я, еще раз напоследок обнимая сына и пожимая руки Стивену и Рику.
Все отложили свои дела и столпились вокруг мониторов в Командном центре. Джон и Эшли установили дополнительные экраны, чтобы все смогли увидеть происходившее под землей. Обычно посторонним воспрещалось проходить на территорию Командного центра, поскольку от слаженной работы здесь зависела безопасность людей внизу; но во время первого спуска, конечно, было сделано исключение, и все стояли, вперив взоры в инфракрасное изображение пятерых человек, спускавшихся во тьму.
– Они у Лестницы! – громко объявил я, указывая пальцем в монитор, где ребята один за другим осторожно спускались по ступеням.
– Прошли Путь Супермена! – Учитывая комплекцию наших первопроходцев, шкуродер не представлял для них особых трудностей; тоннель был преодолен буквально в считаные минуты.
Все смотрели в мониторы, затаив дыхание: началось восхождение на Драконий Хребет. Из-за страховки и прочей амуниции процесс шел не очень быстро. Но все же спустя четверть часа замыкающий цепочку Рик водрузил камеру на вершине Хребта и весело помахал в объектив – в напряженной толпе зрителей послышались сдавленные смешки.
Прошло еще несколько минут, и наконец в Командном центре раздался звонок; я поднял трубку:
– Мы на Базе 1, – доложил Стивен.
– Вас понял, База 1. Спуск разрешен, – ответил я, отмечая время спуска.
Собравшиеся во все глаза следили за тем, как Стивен спускается по узенькому тоннелю. Когда на экране показалась фигура Мэттью, я вдруг обнаружил, что от напряжения кусаю нижнюю губу; стоило ли вообще подвергать жизни этих людей и даже собственного сына риску ради каких-то там окаменелых останков? Впрочем, теперь уже было несколько поздно для подобных мыслей.
Вновь раздался звонок:
– Это Стив. Я в Зоне высадки.
– Понял тебя, Стив. Оставайся там. Отправляю к тебе Мэттью. – Я снял трубку с телефона Базы 1. – База 1, говорит Командный центр. Стив высадился. Мэттью может спускаться.
Спустя минут пять Мэттью также благополучно высадился в Зону; раздался звонок от Марины. Напряжение достигло уровня почти физической осязаемости: впервые в Камеру спускался человек без опыта и подготовки, который, более того, был еще и первым проникшим туда ученым. Минуты шли, все замерло в ожидании. Четыре минуты… Пять… Шесть минут… Марина спускалась уже значительно дольше Стивена или Мэттью. Я оглянулся на Джона, снимавшего происходящее на фотокамеру. Поймав мой растерянный взгляд, он ободряюще улыбнулся в ответ. Молчание становилось невыносимым… раздался звонок, я схватил трубку и с облегчением услышал голос Марины:
– Это Марина. Я в Зоне высадки. – Зрители взорвались восторженными криками и овациями.
Я дал Бекке команду на спуск, и та быстро исчезла в тоннеле, оставив Рика в одиночестве на Базе 1. Снова наступило молчание. Четыре минуты… Пять… И наконец звонок. Я поднял трубку и, повернувшись ко всем, объявил:
– Бекка высадилась! – И вновь раздались бурные овации.
То, что ученые-археологи благополучно спустились к Камере, уже было большим прорывом; теперь можно было начинать подготовительные работы. Около получаса Мэттью объяснял Марине и Бекке, где именно на полу Камеры находятся кости и как лучше там перемещаться, чтобы их не повредить. Закончив разъяснения, Мэттью вернулся на Базу 1; внизу остались трое: Стивен, Марина и Бекка.
Какое-то время Марине и Бекке понадобилось, чтобы осмотреться и освоиться. Позднее Марина вспоминала, что там было настолько тихо, что единственными источниками звука были шаги и шорох комбинезонов. От стенки Зоны высадки пол пещеры уходил круто вниз на пару метров, венчаясь узким проемом, разделенным тонким листом скальной породы. Еще один небольшой уклон пола – и Камера расширялась до двух-трех метров; если в Зоне высадки потолок был очень низок, то здесь, в Камере, он неожиданно взмывал готическим сводом метров на десять вверх. Пол был сплошь усеян каменной шугой, долгие тысячелетия оседавшей с потолка и стен пещеры.
Именно здесь, на глубине 30 метров под землей, нам предстояло добыть кости древнего вида гомининов.
ГЛАВА 21
Кости, устилавшие пол камеры, были также покрыты шугой вперемешку с тонким слоем налипшей глины. Тут и там на костях проблескивали белые следы, указывавшие на то, что они были повреждены совсем недавно. Именно этими повреждениями и была обусловлена поспешность, с которой организовывалась вся экспедиция: видимо, не так давно здесь побывал очередной спортсмен-спелеолог и, не заметив ничего достойного внимания, побродил немного и ушел восвояси. На больших блоках брекчии, вздымавшихся из-под слоя глины, лежало несколько костей – их положили сюда Стивен и Рик в свой прошлый спуск, чтобы лучше сфотографировать.
Дождавшись, пока Марина с Беккой достигнут конца Камеры, я наконец решился позвонить по третьему телефону. Мой голос должен был доноситься из динамика, который ранее установили там Рик и Стивен; видеосвязи пока не было, камеры оставались только на предыдущих этапах.
– Ну, как там, внизу? – спросил я, слыша собственное эхо, отдающееся в Камере.
– Порядок, – ответила Бекка.
– Да, все в порядке, – подтвердила Марина. По их голосам, впрочем, чувствовалось, что они напряжены и взволнованы.
Вскоре пустой синий экран с наклейкой «Камера 6» моргнул, изображение дернулось, и, будто в дымке тумана, на нем крупным планом появилось лицо Марины, настраивающей камеру. Я вновь снял трубку:
– Камера 6, видим вас.
– Отлично! – улыбнулась она.
Бекка и Марина принялись распаковывать и настраивать прочее оборудование. Первостепенной задачей было отсканировать пространство Камеры, а затем поднять на поверхность нижнюю челюсть. Через экраны мы наблюдали, как девушки достают ноутбук и подключают к нему сканер. Флуоресцентная трубка сканера обдала Камеру холодным ярко-белым светом, и, сопровождая процесс ритмическими вспышками света, аппарат принялся сканировать пространство. Если сейчас не выйдет составить цифровую карту Камеры при помощи сканера, придется заморозить всю экспедицию, пока мы не придумаем другого способа, как это можно будет сделать. Мигающее изображение на экране напоминало трансляцию выхода астронавтов в открытый космос. Нам оставалось лишь напряженно следить за происходящим и ждать.
