Помимо всего этого, группирование костных останков конкретного видового происхождения – так называемые моновидовые костные скопления – явление в палеоантропологии чрезвычайно редкое, можно даже сказать, уникальное. Зачастую при обнаружении моновидового скопления легко можно найти следы некоего катаклизма вроде наводнения, землетрясения или же массового убийства. Но в подобных случаях в скоплении обычно присутствуют останки и других видов. Ведь если в естественную ловушку попадают особи некоторого вида, туда могут попасть и другие; например, если стадо антилоп гну утонуло при переправе через водоем, то палеонтолог при раскопках обнаружит там же и останки рыб, зубы крокодила, а на костях антилоп будут видны следы укусов. Быть может, в этом моновидовом скоплении костных останков даже найдется какая-нибудь утонувшая на той же переправе зебра.
Единственное исключение из этого правила – современный человек. Останки человека часто обнаруживают в виде моновидовых скоплений, поскольку человек издревле хоронил своих мертвецов, часто совершая коллективное погребение. Обряд погребения усопших – совершенно несвойственное животным поведение, которое вместе с тем служит одной из отличительных черт многих человеческих культур.
В общем, дело принимало все более странный оборот.
ГЛАВА 24
Прошло четыре дня, а мы все еще работали над раскопками черепа. Было установлено следующее расписание работ: на рассвете двое или трое ученых спускаются в Камеру, затем их сменяет утренняя команда, и так далее вплоть до трех часов пополудни. Несмотря на все наши надежды и хлопоты, раскопки черепа затягивались, и очередной день начинался приветствием «#День_Ч» с моей доски.
Но в пятницу, казалось, все должно было кончиться: от породы удалось освободить уже довольно большой участок вокруг черепа, чтобы детально изучить, как именно он залегал в полу Камеры. Проанализировав эти данные, можно было бы безопасно извлечь череп из камня.
Однако мы столкнулись с непредвиденной проблемой: костные останки все прибавлялись, а места под Научным тентом уже почти не было. Большинство из поднятых из Камеры костей были практически в идеальном состоянии. Пожалуй, они были одними из лучших по сохранности, что мне доводилось видеть. Проблема была в том, что в пещере кости довольно сильно отсырели, и необходимо было дать им медленно просохнуть естественным путем. В противном случае, если внешние и внутренние слои будут сохнуть неравномерно, кость может треснуть. Следовательно, нам нужно было найти для этого место, а сделать это, как оказалось, было не так уж и просто.
– У нас же был еще один сейф, разве нет? – задумчиво спросил я.
– Он уже полон, – ответили мне.
Я с изумлением вытаращил глаза на говорившего…
Между тем была решена одна из промежуточных проблем. Череп был весьма хрупок, и мы волновались, как бы он не повредился при подъеме, поскольку до сих пор столь крупных находок нам доставать из Камеры не доводилось. Кто-то предложил попробовать, пройдет ли контейнер для завтраков по Спуску к Камере. Оказалось – да, пройдет! Однако череп обладает выпуклой формой и, даже замотанный в пузырчатую пленку, может просто развалиться под собственным весом… Что же делать? Ну конечно: уложить в контейнер глубокую пластиковую миску для хлопьев!
Около половины третьего пополудни Джон позвонил в Камеру:
– Ну что, ребят, давайте, наверное, сворачиваться на сегодня? Продолжим с черепом завтра.
– Работа идет полным ходом! Дайте нам еще час времени, и все будет готово, – ответили из пещеры.
Спустя час с чем-то Джон вновь позвонил в Камеру:
– Час прошел. Давайте-ка собираться, а то вам еще по тоннелям пробираться назад. Можете завтра занять утреннюю смену, если так горите желанием поработать, идет?
– Мы с места отсюда не сдвинемся, пока череп не будет готов, – с расстановкой произнесла Бекка.
– Вот оно как, – не сдавался Джон. – Слушайте, я все прекрасно понимаю, но на сегодня действительно пора заканчивать…
Какое-то время в трубке молчали, а затем вновь раздался отрывистый голос Бекки:
– Вы сами сюда спуститесь, чтобы поднять нас наверх?
На этом дело кончилось; это был и впрямь День_Ч.
В итоге работы продлились еще полтора часа.
Мы с волнением наблюдали за действиями Бекки и Марины с мониторов в Командном центре; наконец терпение и труд действительно «все перетерли», и синяя миска с бесценным грузом покинула Камеру. Неполный череп древнего гоминина поднимали по Спуску с такой аккуратностью и осторожностью, как будто перекладывали на операционный стол смертельно больного пациента.
Вся команда была на низком старте: как только череп тронулся вверх по Спуску, множество людей отправилось занимать позиции вдоль маршрута – на вершине Драконьего Хребта, на сходе с него, у начала Пути Супермена, у Лестницы и так далее, вплоть до выхода из пещеры. Сразу же после появления контейнера с черепом из Спуска он пустился в путешествие по цепочке – люди передавали драгоценную находку из рук в руки вдоль всех подъемов, спусков и тоннелей. Из Командного центра нам оставалось лишь ждать прибытия долгожданного контейнера, дивясь поразительно слаженной командной работе наших ребят. Когда контейнер достиг выхода из пещеры, все движение враз остановилось, чтобы дождаться Бекку с Мариной. Наконец девушки триумфально вышли из пещеры с контейнером.
Это был поистине восхитительный момент, вишенкой на торте венчавший целую неделю не менее замечательных моментов. Постепенно вся команда пришла в неимоверное возбуждение от ясного ощущения, что у них на глазах творилось нечто поразительное. И действительно: к концу этой удивительной первой недели операции мы подняли на поверхность более 200 костей гомининов! Это было на порядок больше, чем мы обнаружили в Малапе за пять лет раскопок. А ведь мы в прямом смысле слова лишь поверхностно коснулись пола Камеры! Никаких серьезных раскопок мы пока даже не начинали, углубившись в породу сантиметров на пять-шесть на площади в пару обеденных тарелок.
К концу следующей недели наша коллекция костных останков разрослась до 700 экземпляров. Это был своего рода рубеж: ведь именно столько находок насчитывалось в коллекции богатейшего в Африке местонахождения – пещеры Стеркфонтейн. До него было рукой подать: сидя в Командном центре, я мог прекрасно видеть людей, входящих и выходящих в визит-центр Стеркфонтейна. И вот, окруженные со всех сторон знаменитыми южноафриканскими местонахождениями, которые маститые ученые исследовали более 70 лет, мы умудрились обнаружить больше костных останков гомининов, чем на каком-либо из них. Это просто не укладывалось в голове.
Изначально я планировал трехнедельную операцию; после того как в эту пятницу мы наконец достали наш первый череп, оставалось две недели. Некоторым волонтерам и членам команды нужно было уезжать, например, Стив Черчилль, скрепя сердце, улетел по неотложному делу в Америку. Впрочем, почти одновременно с этим наши ряды пополнили Дэррил де Ройтер (Техасский сельскохозяйственный и инженерный университет) – один из ключевых членов команды по изучению sediba, занимавшийся описанием черепа, и Скотт Уильямс из Нью-Йоркского университета – специалист по строению позвоночника древнего человека, описывавший позвоночные фрагменты A. sediba. К нам также присоединилось несколько членов спелеологического клуба; надо сказать, что за эти три незабываемые недели ученые и спелеологи успели крепко-накрепко сдружиться.
