Ян Крамерс проводил в своей лаборатории в Университете Йоханнесбурга химический анализ осадочных слоев из Камеры, а в это же время Эрик Робертс и Пол Диркс изучали содержавшиеся в них минеральные частицы. Тем из нас, кто побывал в системе Райзинг Стар, пол пещер казался всегда приблизительно одного, сложно поддающегося описанию темно-буро-коричневого оттенка. Он, конечно, кое-где менял оттенок на чуть более светлый или чуть более темный, или, скажем, менялась текстура – на более каменистую или более утрамбованную, но все же в общем и целом весь пол, казалось, был укатан плотным и однородным слоем пещерной грязи. Но столь поверхностный взгляд упускает множество интереснейших деталей сложного пещерного ландшафта, вроде разного размера, формы и происхождения минералов. Под лабораторным микроскопом эти мельчайшие частицы минералов начали рассказывать ученым о том, как формировалась пещера Диналеди.
Ян Крамерс выяснил, что образцы из Диналеди состоят из мельчайших фрагментов минералов, богатых калием и оксидом алюминия, образовавшихся в результате медленной эрозии доломитовой породы по мере формирования пещеры. Частицы минералов были угловатой формы, с зазубренными краями, что указывало на то, что они не могли переместиться сюда из более далеких участков пещерной системы.
А когда был проведен такой же анализ осадочного слоя пола у подножия Драконьего Хребта, результаты получились совершенно отличными от результатов анализа образцов из Диналеди. Образцы с подножия Драконьего Хребта были богаты кремнием, а также частицами кварца, попавшими сюда, очевидно, с поверхности. Частицы кварца были также микроскопические, и большие из них имели скругленные углы, что указывало на перетирание их между собой и окружающим веществом, по мере того как они попадали в пещеру. Некоторые из этих кварцевых частиц, возможно, происходили из брекчии, которая выходила на поверхность в камере Драконьего Хребта, – части пещеры, которую геологи Эрик и Пол могли изучить подробно.
Пол Диркс установил, что эта часть пещерной системы, включая шкуродер Путь Супермена, со временем претерпела некоторые изменения. Некогда здесь происходили обвалы массивных блоков породы, превративших намного более обширную каверну в знакомый нам ныне шкуродер. Другими словами, Пути Супермена вполне могло и не быть в то время, когда здесь появились naledi. Один из слоев отложений, в котором присутствовала ископаемая фауна, под крутым углом уходил непосредственно в сам Драконий Хребет. Вот этот участок пещерной системы уже был похож на привычные нам пещеры Колыбели. Стопроцентной уверенности у нас, конечно, пока быть не могло, но то, что когда-то, во времена naledi проникнуть в эти пещеры было легче, чем сейчас, – казалось очень правдоподобным.
Впрочем, довольно быстро выяснилось, что «легче» совсем не означает «легко». Образцы, взятые для анализа из Диналеди и с подножия Драконьего Хребта, резко отличались друг от друга. Частицы с подножия Хребта попали в пещеры снаружи, однако подобных частиц в Диналеди не было, поскольку Камера была – и тогда, и сейчас – изолирована от остальной системы, что подтверждалось также и абсолютно разным составом грунта в Камере, вокруг останков и за ее пределами. Потолок же Камеры представлял собой монолитный пласт грубой кремнистой породы, без каких-либо пробоин и трещин, сквозь которые можно было бы попасть внутрь. Да, возможно, Путь Супермена был несколько иначе устроен, однако Драконий Хребет все же существовал уже тогда, когда останки гомининов появились в Камере, надежно защищая потайной и труднодоступный вход в нее; Спуск, которым наша команда пользовалась, для того чтобы попадать внутрь, как раз и был – тогда, как и сейчас – единственным входом в Камеру.
Люди часто спрашивают нас о существовании в далеком прошлом альтернативного входа в Диналеди; ведь, рассуждают они, вероятно там был какой-то маршрут попроще того, что лежит через шкуродеры и прочие радости. Да, заявлять с полной уверенностью, что такого маршрута никогда не было, мы пока не можем, поскольку наши геологи до сих пор работают над выработкой целостной картины истории формирования пещерной системы Райзинг Стар. Однако с полной уверенностью мы можем заявить вот что: если во времена naledi и существовал некий альтернативный вход в Камеру, то он должен был быть столь же трудным, сколь Путь Супермена, Хребет и Спуск для нас сейчас. Поскольку в противном случае мы бы обнаружили в Камере множество следов и останков животных, а также частицы почвы с поверхности. Именно труднодоступностью, неизменной во все времена, и объясняется изолированный характер всех наших находок из Диналеди.
* * *
Подходил к концу первый этап изучения коллекции находок из Райзинг Стар, и специалисты по анатомии готовились к отъезду из мастерской, чтобы спокойно завершить свои части для публикации результатов исследований; начинался следующий, еще более тщательный и кропотливый этап. Его возглавляла Люсинда Баквелл – ее специализацию можно было бы назвать палеокриминалистикой: она была экспертом по тафономии – науке о естественных и искусственных превращениях останков живых существ в ископаемые. Она и ее коллеги тщательно изучали ископаемые останки при помощи мощных современных микроскопов, чтобы затем попытаться выяснить, каким образом тот или иной след, скол или пигмент образовался на костном фрагменте. Другими словами, эта область науки помогала объяснить вещи, лишь едва заметные невооруженным глазом. Люсинда обнаружила замечательные микроскопические частицы растений и насекомых при исследовании ископаемых залежей в Малапе; в дальнейшем эти открытия подвигли ее на детальное исследование роли термитов в формировании южноафриканских местонахождений.
Многие местонахождения в Колыбели – не что иное, как древние свалки объедков от трапез доисторических кошек (в особенности леопардов). Свою добычу дикие кошки затаскивали обычно на деревья, которые, в свою очередь, часто росли у входов в пещеры. На костях добычи всегда можно наблюдать явные следы зубов и когтей поймавшего ее хищника. Или, например, гиены – эти и вовсе разгрызают кости «в щепки», порой даже заглатывая целые куски, оставляя будущим археологам костные фрагменты, переваренные желудочным соком. Зрелище поистине потрясающее – кости древнего человека, которого разорвал доисторический хищный зверь. В Трансваальском музее в Претории, к примеру, хранится фрагмент черепа из Сварткранса, на котором можно наблюдать два явных сквозных прокола на небольшом расстоянии друг от друга; по соседству с черепом выставлена челюсть древнего леопарда, для того чтобы можно было наглядно сравнить и убедиться, что отверстия в кости идеально совпадают с клыками хищника.
Итак, Люсинда детально изучила под микроскопом кости из Диналеди; ей не удалось обнаружить ни единой отметины, прокола, слома и вообще никаких следов вмешательства хищников или падальщиков! Единственное, что выявил анализ, – это следы, оставленные древними улитками, тысячелетиями питавшимися кальцием из костей для своих панцирей. Но кроме этого – никаких следов более крупных живых существ!
В то же время Патрик Рандолф-Куинни – антрополог-криминалист – детально исследовал сколы и сломы костных фрагментов. Свежая кость ломается так же, как зеленая ветка дерева, – линия расщепления проходит вдоль костных тканей; именно такие следы можно обнаружить на останках жертв хищных зверей. Прочность костного материала зависит напрямую от содержащихся в нем минеральных элементов – в первую очередь от кальция и фосфора, скрепляемых, словно арматурой, удерживающей бетонную стену, белком под названием коллаген. После смерти живого организма в его костях становится все меньше коллагена, и, следовательно, они становятся все менее прочными. В конце концов кости приобретают трещины и сломы, зачастую поперечного характера, подобно тому как постепенно разрушались колонны древнегреческих храмов.
