— Я вчера была не права, — я все-таки постаралась сохранять самообладание. — Теперь я точно знаю, что худшая кандидатура — это исключительно ты. Без вариантов, — но все же не удержалась. — И вообще, что это ты опять так не в духе? Ночь не удалась? С чего это вдруг? В твои покои же чуть ли не целая очередь из избранниц выстраивается! Вот ими и займись, а меня, уж будь добр, оставь в покое.
Я тут же пошла прочь, едва не клокоча от гнева. Благо, Дейвена как раз отвлекли, так что он останавливать меня не стал. Ну вот просто зла на него не хватает!
Так я на эмоциях и выпалила, едва зайдя в покои госпожи Амельды:
— Ну почему он такой?!
У тетушки Дейвена от неожиданности даже чуть чашка с чаем из рук не выпала.
— Арианна, ты о ком?
— О вашем племяннике! О Дейвене! Это же надо быть таким несносным, наглым, совершенно невыносимым грубияном! — я никак не могла успокоиться.
Госпожа Амельда с Садригом переглянулись.
— Милая, ты уверена? Обычно Дейвен невозмутимо спокоен, даже непробиваем.
— У меня такое впечатление, что мы говорим о разных людях, — хмуро возразила я, присаживаясь к столу на отодвинутый Садригом стул.
— Возможно, на Дейвена так действует все происходящее, — госпожа Амельда пожала плечами. — Все-таки для него это единственный шанс избежать проклятья, и если не удастся, то жить останется лишь несколько лет — смерть неминуема, — она тяжело вздохнула. — Вполне логично, что Дейвена может нервировать фальшивость других претенденток.
— Проблема в том, что нервирую его именно я, — я взяла чашку с чаем, которую любезно передал мне Садриг, но тут же со вздохом снова поставила на стол. — Такое впечатление, что я для него чуть ли не враг номер один, настолько постоянно раздражаю. И при этом сам же меня преследует!
— Быть может, он неосознанно чувствует, что ты истинная избранница, но сам понять этих своих предчувствий пока не может, — предположила госпожа Амельда. — Я, конечно, могу поговорить с Дейвеном, но он обычно такой скрытный, никогда не откровенничает, что у него на уме.
— Скажите, пожалуйста, а что за тайный признак истинной избранницы? — спохватилась я. — Дейвен обмолвился, что есть некий, но это держится в секрете.
— Я и сама, к сожалению, не знаю, — она досадливо нахмурилась. — Тоже слышала, что какой-то существует. Но его потому и скрывают, чтобы у фальшивых избранниц не было шанса подделать.
— Только я одного не понимаю. Если каждое поколение проходит отбор среди фальшивых избранниц, то почему каждый раз какая-то одна все-таки проходит?
— А тут все просто, милая, — госпожа Амельда еще больше приуныла. — Конечно, при проверке выясняется, что настоящей избранницы среди претенденток нет. Но все равно это сохраняется в тайне. Банально для того, чтобы у простого народа была надежда. Это же представь: постоянно жить в страхе, что море в любой момент поглотит твой дом и, возможно, тебя самого вместе с твоей семьей. Вот поэтому и каждый раз какая-то из претенденток объявляется вероятно истинной, а когда через несколько лет чуда так и не случается, людей начинают кормить надеждой на следующее пришествие избранной. Благо, море наступает постепенно, проклятые принцы это сдерживают. И так вот и тянется из поколения в поколение… Ну ничего, — улыбнувшись, она похлопала меня по руке, — теперь настоящая избранница с нами, и все будет хорошо.
Я пока не спешила рассказывать о дракончике, он ведь предупреждал. Но мне не давало покоя то, что он сообщил.
— Госпожа Амельда, а вот если бы проклятья не было вовсе, то кто бы унаследовал престол Ариндейла? Дейвен или Натан?
— Дейвен. Он старший по праву наследования. Но сама понимаешь, проклятые не наследуют никогда, ведь народ против короля, который гарантировано скоро умрет. И ведь оставленный им наследник будет еще слишком мал, так что править страной станет какой-нибудь опекун. Потому престол и переходит по второй линии принцев.
Но это что же получается? Раз я — истинная избранница, то проклятье исчезнет, и наследником станет Дейвен. Наверняка же Натан про это прекрасно знает! Теоретически ему как раз и невыгодно появление истинной. Хотя, может, я зря надумываю? Вдруг благополучие страны и жизнь брата для Натана важнее прав на престол?
Я решила все же уточнить:
— Но, госпожа Амельда, тогда получается, что как только проклятье исчезнет, королем должен будет стать именно Дейвен, а не Натан. Так?
— Теоретически так. Но все зависит от того, когда Роин, мой брат и отец Натана, отойдет от власти. Если он сделает это до того, как проклятье исчезнет, то новым королем станет Натан. Если позже, то Дейвен. Роин говорил, что собирается передавать власть уже в этом году. Вряд ли проклятье исчезнет так быстро, — вот только говорила госпожа Амельда совсем неуверенно. — На самом деле, я сама точно этого не знаю. Как приедем, нужно выяснить в совете архимагов насчет прав наследования.
Хм. Ну если Натан все же престолом не рискует, то тогда его поступок выглядит куда логичнее.
— А есть другой способ избавления от проклятья? — тут же спросила я. — Я имею в виду: без участия избранницы.
— И да, и нет, — госпожа Амельда, похоже, сама в этом плохо разбиралась. — Есть вот древнее пророчество про избранницу — это точно. Все остальное больше похоже на домыслы и фантазии про реликвию драконов. Я в свое время пыталась разобраться, но только еще больше запуталась. Но не забивай всем этим голову, милая, — она улыбнулась. — Это все уже не важно, ведь ты с нами. Так что осталось лишь благополучно добраться в Вертим, пройти испытания на истинность и выйти замуж. Не сомневаюсь, сразу после свадебной церемонии Натан отпустит тебя в твой мир, как ты и хочешь.
Вот только почему я в этом сомневалась? Но с другой стороны, хорошо ли я знала Натана? Точно нет. Влюбленная в Артема по уши, я над многим тогда просто не задумывалась почему-то. И в итоге теперь понятия не имела, что же он за человек. Но что делать, если он и вправду не захочет отпускать?
Будь его целью банально избавление от проклятья, просто сразу при первой встрече перенес бы меня в свой мир и все. Сомневаюсь, что для этого так необходимы были мои чувства. Или просто ждал, пока мне восемнадцать исполнится? Так почему тогда появился не в этот день и заранее? Зачем он вообще так старался произвести на меня впечатление и расположить к себе?
Конечно, вдруг я ему просто так понравилась, влюбился с первого взгляда и тому подобный наивный бред. Но, е-мое, любимых с крыши не сталкивают! Если бы он мною дорожил, то обошелся бы без столь крайних мер. Необходимо было, чтобы меня принес именно дракон? Так подстраховал бы как-нибудь, я же едва не утонула!
Боюсь, разъяснить мне все это мог только сам Натан. Но где гарантия, что скажет правду?
— То есть от меня нужна только свадебная церемония и все? — уточнила я. — Не больше?
— Совершенно верно, — госпожа Амельда с готовностью кивнула.
