— Это да, — Плеск взлетел на большую подушку и теперь там уютно устраивался. — Но я все же надеюсь, что никаких неприятных сюрпризов не будет.
— А как я на это надеюсь…
Я даже не стала переодеваться, так в платье и легла. Уснула почти сразу же, еще не подозревая, что совсем скоро меня ждет как раз таки весьма неприятный сюрприз…
Я проснулась от громкого стука в дверь. Плеск сонно тут же проворчал:
— Кого еще там принесло? — и лениво перебрался под подушку. Правда, спросонья явно забыл про хвост, который выглядывал и нарушал всю конспирацию. Я накинула сверху одеяло и поспешила открывать.
— Прошу прощения за беспокойство, леди Арианна, — Садриг был как всегда учтив и архиспокоен, — но вас настоятельно просят присутствовать при одном важном разговоре.
— Что-то случилось? — мигом насторожилась я.
— И да, и нет, — уклончиво ответил он. — Там вам лучше меня пояснят.
Благо, платье во время сна не помялось, так что осталось лишь спешно поправить прическу. Судя по освещению, день уже клонился к вечеру. Но что успело произойти за эти несколько часов? Что там за важный разговор такой?
Уже по пути Садриг мне пояснил:
— На самом деле, это госпожа Амельда настояла на вашем присутствии. Его Высочество был против, но госпожа и господин Дарифф его убедили.
— А господин Дарифф — это кто?
— Первосвященник из ордена вертимских архимагов. Он же специально приезжал в Дравур встречать избранниц и теперь сопровождает их.
Так, это, получается, тот старик, который тогда в ночь Даров на берегу избранниц представлял… Но он сейчас причем? Мы с Дейвеном опять нарушили какой-то мегаважный знак пророчества?
В общем, пока мы с Садригом добрались до цели, я уже успела себя накрутить. Хотя наверняка же зря опасаюсь, вряд ли там что-то катастрофичное…
Но судя по лицам собравшихся в просторном кабинете, тут обсуждали явно не погоду и не моду на шляпки. Госпожа Амельда нервно металась из угла в угол, заламывая руки. Стоящий у окна старец все теребил длинные рукава своей мантии, что-то упрямо бурча. А Дейвен расслабленно сидел в кресле и взирал на все это с откровенным пофигизмом.
— Арианна, милая! Наконец-то! — сразу же кинулась ко мне госпожа Амельда. — Проходи, присаживайся.
— А что случилось? — я перевела настороженный взгляд с Дейвена на нее и обратно.
— Ох, как же объяснить, с чего бы начать… — взволнованно заквохтала пожилая дама, но перебивая ее, принц лениво пояснил мне:
— Если не придумать с десяток веских оправданий, нас поженят прямо сегодня, — да таким тоном, словно речь шла о сущей ерунде!
А я аж воздухом подавилась. Вцепилась на нервах в подлокотники кресла, не веря услышанному.
— Вы это серьезно?..
— Дейвен, не драматизируй, — мигом насупилась госпожа Амельда, — конкретно о свадьбе речь пока не идет, — и взгляд с надеждой на старика: — ведь правда, господин Дарифф?
Тот важно ответил:
— Да, свадебную церемонию вполне можно отложить до прибытия в Вертим, раз уж вы настаиваете, что эта девушка, возможно, избранница. Но вы сами понимаете, что и оставить происходящее так, как есть, мы не можем.
— Да что вообще случилось? — ведь вроде как и так вопрос со свадьбой отложили на потом, так с чего теперь вдруг опять засуетились?
— Ох, милая, — госпожа Амельда сокрушенно вздохнула, — просто понимаешь, вы ведь с Дейвеном столько времени провели наедине вдали ото всех, а потом еще и ты появилась в столь неподобающем виде…
— А ничего, что это нас штормом чуть не прибило? — нервно перебила я.
— Правила приличия едины для всех, — сурово возразил первосвященник, но тут же добавил куда мягче: — Я понимаю, так сложились обстоятельства, просто стихийное бедствие и, конечно, все мы рады, что вы остались в живых. Но постарайтесь понять, юная леди, ваша репутация теперь стала настолько шаткой, что либо мы спасаем положение сейчас, либо вы не будете допущены к испытаниям избранниц.
— Ага, а как жена другого, значит, буду допущена? — скептически возразила я.
— Ни о какой свадьбе и речи быть не может! — на нервах госпожа Амельда даже голос повысила. — Это будет непоправимой ошибкой, если истинная избранница станет женой не того принца! — все же постаралась успокоиться. — Но, милая, нам необходимо спасти твою репутацию.
— Я могу предложить лишь церемонию помолвки, — добавил господин Дарифф. — Знаки знаками, но только после церемонии вы уж точно будете официально считаться женихом и невестой. К тому же, чужая невеста, но еще не жена, сможет претендовать на звание истинной избранницы. Чужая невеста может, повторяю. А вот девушка с дурной репутацией — точно нет.
Я перевела вопросительный взгляд на Дейвена. Принц со все тем же пофигистичным видом пожал плечами, словно ему вообще было абсолютно все равно. Произнес:
— Решайте уже, у меня есть дела поважнее.
— Какие дела могут быть важнее?! — возмутилась госпожа Амельда.
— Ну не знаю… Может, управление кораблем, пока его окончательно не снесло к рифам? — он красноречиво глянул на свою тетушку.
— А, ну да… — кажется, о такой «мелочи» она уже успела позабыть.
— В общем, я предлагаю сегодня же провести магическую церемонию помолвки, — подытожил первосвященник. — Ваше Высочество, что скажете?
— Хотите, устраивайте сегодня. Все равно бы пришлось проводить в Вертиме, так что несколькими днями раньше — какая разница?
Выразительно кашлянув, я на него красноречиво глянула. Но Дейвен в ответ лишь невозмутимо улыбнулся. Что вообще за игру он ведет?! Он же теперь знает, что я и вправду истинная избранница! Значит, ни в коем случае нельзя допустить ошибки с замужеством! И вероятность, что я должна стать женой именно Натана, куда выше! Пусть там явно у них заморочки с наследованием престола, и прояснить до конца это можно только у архимагов в Вертиме, но…
Стоп. Плеск ведь тогда мне показывал, когда еще я его не понимала… Из его жестов получалось, что именно тот, чьей женой я стану, в итоге и будет королем… А если Дейвен знает о таком нюансе? Он же рассчитывает избавиться от проклятья каким-то другим способом, а я тогда становлюсь просто средством восхождения на престол?
— Значит, решено, — голос господина Дариффа оборвал мои размышления. — На закате проведем церемонию. А теперь извините, мне нужно все подготовить.
Он спешно вышел из кабинета, следом нас покинул и Дейвен, ничего не сказав.
— Арианна, милая, не хмурься ты так, — госпожа Амельда все вздыхала. — К сожалению, нет иного выхода. Помолвка спасет твою репутацию, так что ничего страшного. Только вот…
— Только вот что? — мрачно спросила я.
— Понимаешь, испытаний для избранниц несколько. И по итогу их всех будет выноситься вердикт. Но если ты провалишь самое первое, до остальных тебя, как помолвленную с другим, даже не допустят. То есть всего один шанс доказать, что ты истинная, понимаешь? А иначе все, полный крах…
