Лично на мой взгляд, он просто прогуливался и явно не ожидал, что кого-то на пустынном берегу встретит. Особенно голую девушку.
— А что вообще за легенда? — тут же спросила я.
— Ох, дитя, это так все сложно и печально… — госпожа Амельда сокрушенно вздохнула. — Несколько поколений назад наше королевство было проклято. С тех пор постепенно острова уходят под воду, и если это не остановить, то рано или поздно от когда-то процветавшей страны останутся лишь воспоминания. Чтобы хоть как-то замедлить эту катастрофу, один из королей древности перенял проклятье со всей страны на себя и свой род. Это дало шанс, что еще можно все исправить. Само же пророчество гласит, что однажды море дарует людям прощение. Великий дракон принесет на берег благословенного острова юную деву, которая станет женой наследного принца и спасет страну от проклятья. В легенде указывается именно этот остров. Правда, западный его берег. И сроком — особая ночь, наступающая раз в год. Мы называем ее ночью Даров Моря. И вот в этом году множество небесных знаков заранее указывали, что наконец-то все свершится! И ведь свершилось!
— Погодите, — у меня уже голова шла кругом, — то есть я — якобы та юная дева, которая должна спасти от проклятья? Слушайте, тут точно какая-то ошибка. Мне бы домой вернуться. Я бы и рада помочь, но я — обычная девушка, без каких-либо выдающихся способностей, уж точно неспособная справиться с древним проклятьем.
Но на энтузиазм госпожи Амельды мои слова никак не повлияли:
— Не волнуйся, милая, наверняка судьба сама тебя проведет и подскажет верное средство. Но пока, — она резко посуровела, — мы просто обязаны держать тебя втайне. Даже Дейвен не должен знать истины. Скажем ему, что ты и вправду по наивности просто надеялась выдать себя за избранницу, только и всего. Для всех ты будешь, скажем… — она на миг задумалась. — О! Племянницей Садрига! И я вроде как взяла тебя на обучение древней письменности! В это-то Дейвен уж точно должен поверить!
— Госпожа, но вам не кажется, что обманывать принца — это немного неразумно? — вмешался Садриг.
— Погодите, так Дейвен и есть наследный принц? — спохватилась я.
— Нет, наследный принц — Натан, Дейвен — его двоюродный брат. Он хоть и тоже титулован как принц, но из королевских владений у него лишь этот остров. Конечно, еще в Вертиме земель хватает, и состояние внушительное, но все равно, сама понимаешь, до Натана ему далеко, — поясняла госпожа Амельда. — Только положено именно Дейвену встретить дарованную морем избранницу и сопроводить ее к наследному принцу. Он потому сюда и приехал на несколько дней. Хотя не верит во все это, но от долга не отвертишься.
Наш разговор прервало появление пожилой и весьма сонного вида служанки. Она вяло доложила:
— Спальня для гостьи готова. Из одежды нашли пока лишь одно платье и ночную сорочку, остальное поищем завтра.
— Хорошо, Ирта, хорошо, — госпожа Амельда благодарно кивнула. — Можешь идти.
Едва служанка вышла, леди продолжила:
— Понимаю, милая, ты поскорее хочешь отдохнуть, но нам нужно спешно решить главное. Значит так, следующей ночью официально должна появиться избранница. Как выяснил Садриг по своим тайным каналам, некая девушка точно появится, но, естественно, это все будет кем-то нарочно подстроено. Ведь настоящая избранница уже здесь. Так что просто кто-то хочет воспользоваться ситуацией и выйти замуж за Натана. Дейвен повезет девушку в столицу и, естественно, мы поедем тоже. Но, повторяюсь, в целях безопасности твою истинную личность держим в строжайшем секрете. Уже в Вертиме раскроем правду наследному принцу. И к тому же только у придворных архимагов хватит магии, чтобы потом вернуть тебя в твой мир. Так что хоть как тебе надо в столицу.
Лично меня бы больше устроило, чтобы вернуться домой прямо сейчас. Но если иначе никак, придется ехать в неведомый Вертим…
— Ой, только, милая, тебе нужно другое имя! — спохватилась госпожа Амельда. — Как, ты говорила, тебя зовут?
— Арина.
— Нет у нас такого имени… — она на миг задумалась. — Какое бы подобрать… Садриг, помогай!
— Арианна, — подсказал он все так же апатично.
— Точно! Подойдет! — пожилая леди даже на эмоциях в ладоши хлопнула. — Значит так, милая, подытожим. Теперь тебя зовут Арианна, ты — племянница Садрига и теперь еще моя ученица. С Дейвеном лишний раз вообще не общайся, он может запросто ложь раскусить. И вообще никуда лишний раз от нас не отходи. Не волнуйся, много времени это не займет. Доберемся в Вертим, там и узнаем, как снять проклятье и потом вернуть тебя домой. Договорились?
— Договорились, — я кивнула. Все равно других вариантов у меня нет.
— Вот и чудесно! А пока я провожу тебя в твою комнату, отдыхай и набирайся сил. Можешь хоть весь день завтра отсыпаться, все равно торжественное появление избранницы ожидается лишь с наступлением темноты. Лично мне не терпится посмотреть, как вообще это обставить собираются, — она скептически хмыкнула.
Ну а лично мне не терпелось просто забыться сном. Надежда, что это все мне лишь сниться, уже почти загнулась. Но слишком вымотали меня последние события и физически, и уж тем более эмоционально, банально хотелось отдохнуть.
Выделенная мне спальня была небольшая, но уютная. Удобная кровать, шкаф, кресло со столиком, отдельная ванная комната — вполне замечательно. Из окна открывался вид на мерцающее под звездным небом море. Но несмотря на всю красоту, меня это лишь пугало. После сегодняшнего заплыва даже близко подходить к воде не хотелось. Может, завтра все будет казаться не таким катастрофичным…
На кровати уже ждала ночная рубашка, длинная и просторная. На дверце шкафа красовалось явно не новое, но вполне чистое платье с довольно пышным подолом — похоже, тут все такие носили. А в самом шкафу нашлись чистые полотенца. Я тут же взялась насухо вытирать все еще влажные волосы. Капли воды все стекали на ковер, даже лужица образовалась. А в следующий миг я даже глазам своим не поверила… Вся эта вода вдруг поднялась одной большой каплей, брызнула в стороны чуть ли не как скорлупа растрескавшегося яйца. И прямо передо мной мелькнул серебристый дракончик. Вроде бы и похожий, на того морского, что я видела, но этот еще и летал.
На всякий случай я даже на миг зажмурилась мотнула головой, вдруг мне просто чудится. Дракончик насупился, обдал меня каплями воды с крыльев, взвился под потолок…и исчез в облачке пара. Интересно, а это нормальное тут явление? Или все-таки меня уже и вправду глючит?
Я подождала еще немного, дракончик больше не объявлялся. Переоделась в ночную рубашку и легла спать. Но уже на грани сна и яви почувствовала, как кто-то мелкий шлепнулся на подушку рядом с моей головой.
— Ну ты же мокрый, — сонно возмутилась я, чуть приоткрыв глаза.
Дракончик обиженно зафыркал, вертясь на подушке, прямо как котенок, пытаясь устроиться. Но позиций не сдал, уходить не собирался. От его чешуек заструился пар, высушивая незваного гостя. Он довольно засопел, и меня саму почти тут же сморил сон. Лишь последней мыслью мелькнуло: какой запоминающийся выдался день рождения, аж слов нет.
