— Ох, и насыщенный сегодня день будет! — восторженный голос госпожи Амельды отвлек меня от мрачных размышлений. — По прибытию сразу нас повезут во дворец, а там надо вовсю готовиться к торжественному балу! Состоится уже вечером, по традиции наследному принцу представят всех избранниц! Ох, Арианна, это такой чудесный и волнительный момент!
Мда. Уже сегодня я увижу Натана… Интересно, как он себя поведет? Сделает вид, что вообще меня первый раз видит? Да и плевать на него тоже! Вообще на всех принцев плевать. Главное, поскорее пройти испытания, снять проклятье и свалить из этого мира.
— Но страшно представить, сколько сплетен поползет! — госпожа Амельда уже сменила восторженный тон на сокрушающийся. — Естественно же, ты будешь представлена не только как одна из избранниц, но как и невеста Дейвена. Щекотливая ситуация, на самом деле… Ну ничего, с ходом испытаний все прояснится. Как твоя магия, кстати?
— Получше.
Я не стала уточнять, что это «получше» заключается лишь в том, что я теперь могу читать без проблем, и даже не используя воду. Ну и что при желании могу даже почувствовать циркулирующую во мне магическую силу. Плеск все радовался, что мое развитие как избранницы идет полным ходом, даже быстрее, чем они думали. Хотя и не понимал, почему так. Ведь если для развития нужен проклятый, а мы с Дейвеном в последние дни вообще не пересекались, то откуда такой рост магии? Загадка…
— Вот и замечательно! О, Арианна, смотри, Вертим!
И вправду сторожевые башни остались позади, а на горизонте уже виднелась полоска земли, стремительно разрастающаяся.
— Вертим! — продолжала госпожа Амельда. — Самый крупный и густонаселенный остров Ариндейла! Да на нем самом могло бы целое королевство поместиться! Арианна, тебе непременно тут понравится! А дворец… — она аж закатила глаза. — Такого великолепия ты уж точно нигде не видела! И какой сегодня будет роскошный бал! Роскошней устроят только в день королевской свадьбы! Как это все чудесно!
— Да, чудесно, — апатично согласилась я.
— Милая, что за тон? — сразу засекла она. — Что-то не так? Да даже Садриг любит балы! — прозвучало как вообще самый железобетонный довод.
— Наверное, я просто волнуюсь, — я вежливо улыбнулась.
— Не волнуйся, лично я уверена, ты сегодня будешь самой неотразимой, — госпожа Амельда довольно хихикнула. — Натан просто не сможет глаз от тебя отвести!
Ага, с такой-то конкуренцией в виде остальных избранниц? Да там уже от вида одной Уллины все будут падать и сами в штабеля укладываться. А Дейвен так вообще. Наверняка все эти дни с ней миловался… Все! Хватит, уже об этом думать!
— Госпожа Амельда, а вы ничего больше сказать не хотите? — Садриг вдруг выразительно посмотрел на свою госпожу.
Та тут же чуть покраснела, но с недоумением ответила:
— Садриг, ты о чем? Да и вообще не отвлекай нас, мы про бал разговариваем, — и все так же вдохновенно продолжила: — Так вот, Арианна, традиционный бал избранниц — это очень ответственное и…
Только я слушала лишь фоном, вопросительно взглянула на Садрига, но тот уже невозмутимо смотрел на море.
Хм, мне показалось, или все же что-то от меня скрывают?
На пристани наш корабль встречали с такой помпезной торжественностью, словно национальных героев. Но, по словам госпожи Амельды, Натана там точно не было. По традиции ему полагалось увидеть избранниц исключительно на балу, не раньше. Так что моя надежда, что принц объявится вот-вот, не оправдалась. Нет, я не жаждала встречи с бывшим возлюбленным, но тут просто вариантов не оставалось: от него слишком многое зависит. В том числе и мое возвращение домой.
Для избранниц и прочих именитых пассажиров нашего корабля подавались роскошные кареты, но нам пришлось ждать, пока все утихнет. Нам — это мне, госпоже Амельде и Садригу.
— Арианна, я понимаю, тебя расстраивает, что не окажут положенные почести, — сокрушалась тетушка Дейвена, — но постарайся понять, нам ведь желательно доставить тебя во дворец как-нибудь незаметно. Уже на балу будет объявлено, кто ты есть. А пока лучше обойтись без лишней шумихи.
Да мне было как-то все равно, я и не рвалась красоваться перед встречающей толпой. Вот только коробило, что Дейвен даже не поинтересовался, где я. Уехал себе и все. А ведь официально я — его невеста, мог же хоть немного приличия соблюсти.
Впрочем, причина этого быстро прояснилось. Госпожа Амельда и упомянула:
— Я Дейвена, конечно, заранее предупредила, что мы лучше без лишней шумихи во дворец поедем. Он, кстати, одобрил. Самому ему хоть как надо было предстать перед народом, так что остаться с нами он не мог. И то спасибо, что в кои-то веки традициям следует. Я уж боялась, что сразу к себе укатит, хотя так не положено. Но вроде нет, сказал, что во дворце будет.
— Так а вообще в Вертиме Дейвен не в королевском дворце живет? — уточнила я.
— Нет, что ты, — госпожа Амельда недовольно поморщилась. — Он почему-то там крайне редко появляется. Конечно, у него тут свой шикарнейший особняк, но дворец — есть дворец, сама понимаешь. Но Дейвен говорит, что его вся эта помпезность мало волнует. И вот то ли дело Натан! Он — просто идеальный принц! И, главное, неукоснительно следует всем традициям! Ой, поскорее бы его расспросить, как он про тебя узнал! Да мы его должны просто неустанно благодарить за появление истинной избранницы в нашем мире!
Я благодарить уж точно не собиралась. Лично мне казалось, что едва завидев Натана, я просто схвачу ближайший подсвечник и двину им принцу по физиономии. Пусть маленькая, но все же компенсация морального ущерба.
Когда на пристани все разошлись, Садриг нанял нам простой экипаж, и так мы отправились во дворец. До этого я ведь была только в Дравуре, и хотя там город показался мне довольно оживленным, но все равно не шел ни в какое сравнение с Вертимом. Все-таки столица есть столица. И дома роскошнее, и жители одеты чуть иначе, словно по иной моде — вот даже как будто вообще другая страна.
Но, конечно, самым главным украшением города был дворец… Настолько белоснежный, что в солнечных лучах казался сияющим. Высокие шпили башен устремлялись в небо, поблескивающие витражные окна издалека походили на россыпи самоцветов — словно не дворец это, а творение гениального ювелира.
Вот только располагался он не в центре города, а на западной его окраине, на самом обрыве. Словно бы свысока смотрел на простирающееся море. Но в тоже время казалось, что море в отместку точит и точит скалу, чтобы однажды дворец просто рухнул в темные глубины.
Внутреннее убранство ничуть не уступало внешнему. Выделенные мне покои явно бы сгодились даже для самой требовательной принцессы. Просторная спальня, ванная комната, гостиная и даже отдельная гардеробная… Хотя госпожа Амельда и заявила категоричное «Средненько», но лично мне все очень нравилось. Особенно спальня, в нежно-бюризовых тонах, с уместными вкраплениями позолоты — роскошная, но без помпезности, и в то же время очень уютная. Так и представлялось, как я сладко буду спать на этой кровати… Хотя нет. Скорее, представлялось, как наглый Плеск оккупирует все подушки и станет возлежать на них, как на султан.
