Взяв меня за руку, Дейвен галантно коснулся губами тыльной стороны моей ладони. Едва слышно произнес, чуть ли не сквозь зубы:
— Улыбайся.
Так, понятно. Мы делаем вид, словно все так и задумано. Улыбка далась мне не просто, но, если честно, стоило Дейвену взять меня за руку, все равно стало спокойнее.
Краем глаза заметила, как чуть ли не багровая госпожа Амельда, что-то говорит церемониймейстеру. Да с таким лютым видом, словно вот-вот отдубасит беднягу его же собственным посохом.
Запоздало зазвучало торжественное:
— Леди Арианна! Избранница!
Тут же по толпе пробежали шепотки. Но Дейвен повел меня дальше.
— Не обращай внимания, — произнес чуть слышно, но я разобрала.
Ага, легко сказать. В первый раз я в такой ситуации. К тому же мы сейчас с ним оба явно повели себя не как принято. Я ни в коем случае не должна была опаздывать, он ни в коем случае не должен был так открыто демонстрировать перед всем свое внимание ко мне. Но почему-то так поступил… Конечно, мелькнула робкая мысль, что просто Дейвен презрел все условности, чтобы спасти меня в этой неловкой ситуации. Но это вряд ли.
Благо, оркестр снова взялся играть, сразу стало как-то проще. Ну все, сейчас представление королю с королевой, и на этом официальная часть закончится.
— Ты опоздала, — сухо констатировал Дейвен, на меня не глядя.
— Так получилось, — я тоже на него не смотрела. Хотя очень хотелось. Вместо этого хоть нормально огляделась. Бальный зал, конечно, впечатлял… А уж великосветские дамы явно соревновались, кто будет выглядеть лучше других.
И ведь чувствовалось множество неприятных взглядов. Их было куда больше, чем просто любопытствующих. Такое впечатление, что я не в аристократическое общество попала, а в змеиное царство.
— Впредь уж постарайся не опаздывать, — вот Дейвен вроде и говорил спокойно, но меня аж задело.
Нет, он прав, конечно, я опростоволосилась, но, блин, можно мне для первого раза снисхождение сделать. Хотя, наверное, нельзя. Тут вообще осечек быть не должно.
— Постараюсь, — ответила я как можно спокойнее.
— Не «постараюсь», а клятвенное «такого больше никогда не повторится». Ты же так рвалась в высший свет, вот и будь любезна теперь соответствовать.
Боюсь, у меня сейчас даже щеки запылали… Прозвучало так, словно он меня чуть ли не на помойке подобрал. Да раз я его настолько раздражаю, то на кой вообще сейчас подошел?! Или слух о нашей помолвке уже успел расползтись? И только поэтому он и проявил внимание?.. Мысль оборвалась.
Артем… Пусть я уже и привыкла, что настоящее имя у принца другое, но увидев сейчас его наяву — ну никак я пока не воспринимала образ иначе. Он улыбался. Смотрел на меня. Смотрел так, словно едва сдерживается, чтобы сейчас же не подойти. Стоял у двух тронов, на которых расположились король и королева, но их я заметила лишь краем глаза, все внимание было сосредоточенно на другом.
Я смотрела на Натана и пыталась понять, что же чувствую… Растерянность. Даже в какой-то мере пришибленность. Словно видишь что-то очень привычное в крайне необычной остановке. Но при этом ни влюбленной радости, ни даже желания убивать — только такой вот эмоциональный ступор. Но, может, лишь первая реакция такая.
И я ведь отчетливо чувствовала, что Дейвен сейчас не сводит с меня глаз. Цепко следит за моей реакцией. Ну я и не удержалась. Пусть даже близко не собиралась это делать, но я улыбнулась Натану. Улыбнулась так, будто безумно рада его видеть. И пусть Дейвен думает, что хочет. Если что, это я банально правила приличия соблюдаю.
Хорошо, хоть тут уже нарисовалась госпожа Амельда. В ее присутствии все воспринималось гораздо проще. Именно она опередила Дейвена и взяла на себя инициативу меня представить правящей чете и наследному принцу.
Как и положено, вежливо улыбаясь, я поклонилась королю с королевой и молчала. Прямо смотреть на них тоже не полагалось, но все равно я мельком успела разглядеть. И если отец Натана выглядел вполне радушно и даже дружелюбно, то его мать взирала с настолько ледяным презрением, что совсем не по себе стало. И вряд ли такое отношение адресовалось исключительно ко мне. Скорее, королева со всеми такая. На Натана же я больше не смотрела, хотя чувствовала, что он глаз с меня не сводит.
— И из какого же вы рода, леди Арианна? — холодно произнесла королева, едва госпожа Амельда назвала меня.
Ай, и что тут придумать?! Честно сказать, что…
— Род леди Арианны слишком знатен, потому мы пока решили держать это в секрете, — голос Натана прямо резанул по ушам. Нет, прозвучал вполне спокойно, но меня просто аж накрыло. Все-таки сейчас Артем воспринимался все равно как часть моего мира, как единственная связь с домом. И звучание знакомого голоса, который я слышала на Земле, ну никак не могло оставить меня равнодушной.
— А когда вы успели решить? — полюбопытствовал король. — Вы с леди Арианной уже лично знакомы?
— Нет, конечно, — Натан врал и не краснел. — Под «мы» я имел в виду меня и тетушку.
Госпожа Амельда тут же подтвердила:
— Я ведь сразу из Дравура написала в Вертим о возможной истинной избраннице.
— Что ж, леди Арианна, посмотрим на вашу истинность, — королева сдержанно улыбнулась, вот только весьма неприятно и с нескрываемым презрением. Даже не пыталась замаскировать сарказм.
А мне так и хотелось ляпнуть, что и она сама ведь когда-то выдавала себя за истинную, чтобы выскочить замуж за наследного принца. Сама была обманщицей, ловко пользующейся легендой и надеждой народа на спасение от проклятья. Но, естественно, пришлось молчать. Молчать и не показывать, как же меня злит людское лицемерие.
Благо, на этом официальное представление закончилось. Госпожа Амельда опередила принцев и, подхватив меня под локоть, повела прочь. Приглушенно спросила, едва мы отошли:
— Арианна, милая, что случилось? Почему ты опоздала?
— Просто долго собиралась, простите, пожалуйста. Я многое пропустила?
— Да нет, тут представляли всех избранниц — ничего интересного, — она поморщилась, все-таки раздражали ее самозванки. — Но нам бы поскорее переговорить с Натаном без лишних свидетелей. Сегодня никак нельзя, не положено. Я постараюсь завтра организовать тайную встречу. Ну а пока нужно оставаться здесь, только не привлекать к себе ненужного внимания. Особенно с участием принцев… Ничего, нужно просто подождать. Ты же помнишь, надеюсь, что уходить с королевского бала раньше, чем через час после начала, не положено.
— Помню, — я кивнула. Вот только не представляла, что тут делать. Танцевать я пока точно не рискну, остается лишь со стороны смотреть на окружающих. Ну и слушать госпожу Амельду. Она отвела меня сейчас на один из пустых диванчиков, шепотом говорила:
— Ох, сейчас и сплетен будет! Не стоило Дейвену так поступать и вообще подходить к тебе. Все же сейчас ты в качестве именно избранницы, а не его невесты. А теперь вот в итоге такая неловкая ситуация… Нам очень нужна помощь Натана! Я ведь посылала Вильду потихоньку разузнать, как дела идут. Так вот, первосвященник обрисовал в совете архимагов, как все с тобой сложилось, включая исполнение знака с “явлением морской девы” и, конечно, помолвку с Дейвеном. И пока в совете склоняются к тому, чтобы все-таки не допустить тебя до испытаний. Даже не потому, что ты помолвлена с Дейвеном. А потому, что в тебе вроде как магии нет. То есть из-за этого ты уж точно быть истинной избранницей не можешь. И теперь только Натан может склонить чашу весов в нашу сторону…
