— Дейвен, пожалуйста… — голос срывался. — Я должна знать… Пойми же, мне не все равно… Я…
— Я знаю, — тепло прошептал он, взяв в ладони мои лицо. — Поверь, я знаю… Прости, что не успел вовремя, я ведь понятия не имел, что замыслил Натан.
— Но он хотел доказать мою истинность, пусть и так ужасно, но…
Дейвен приложил палец к моим губам.
— Нет. Арина, нет. Этого никогда не будет. Никакого исполнения пророчества, никакого признания тебя истинной избранницей. Я ни за что этого не допущу.
— Но почему?! — сорвалась я. Оттолкнув его, вскочила. Пусть слабость валила с ног, но вспыхнувшая злость помогала держаться.
Дейвен тоже встал, смотрел на меня настолько мрачно, что я едва взгляд не отвела. Но упорствовала на своем.
— Почему, Дейвен?! Почему ты настолько не хочешь избавиться от проклятья?! Почему тебе все равно на свой народ?! Почему тебе все равно на собственную жизнь?! Почему?!
— Да потому что я знаю цену всего этого! — все-таки сорвался он. — Я знаю, как именно будет снято избранницей проклятье! Я изучил пророчество от и до! Все его скрытые смыслы и толкования! Я знаю абсолютно все, Арина! И я никогда не допущу этого!
— Не допустишь чего? — тихо спросила я, не сводя с него взгляда. От дурных предчувствий даже чуть потряхивало. — Дейвен, пожалуйста, скажи. Хотя бы сейчас… Я ведь имею право знать…
Судорожно вздохнув, он устало потер глаза. Глухо произнес:
— Избавление от проклятья убьет тебя.
— То есть как? — я даже ушам своим не поверила.
Но Дейвен не стал отмалчиваться и утаивать, бесцветным, будто лишенных всех эмоций, голосом продолжал:
— Проклятье не может исчезнуть само по себе. И упомянутый в пророчестве союз избранницы и наследного принца имеет совершенно определенный исход. Свадебные узы создают прочнейшую магическую связь, и по этой связи проклятье переходит к самой избраннице. Да, проклятье исчезнет. Перестанет существовать. Но вместе со смертью самой своей новой обладательницы. Море заберет ту, что само же и даровало. Такова цена. И ты — всего лишь средство избавления. Обреченное исчезнуть вместе с проклятьем.
— Дейвен, подожди, но…
— Я — наследный принц Ариндейла, Арина, — он и без продолжения понял мой вопрос. — Я, а не Натан. По праву рождения. И если, как и положено в пророчестве, ты пройдешь все испытания, будешь объявлена истинной избранницей и освещена реликвией Отражения проклятья, это в итоге тебя убьет. Я должен был нарушить эту цепь событий. Должен был нарушить ход пророчества. Пусть ты — верное спасение, но я не готов платить за это спасение такую цену, — он подошел ко мне, тихо произнес: — И никогда не буду готов.
Все еще ошарашенная услышанным, я прошептала:
— Но если план с жемчужиной не удастся?.. Дейвен, что, если все-таки нет?..
Нахмурившись, он отвел взгляд. Явно нехотя произнес:
— Тогда я просто отпущу тебя. Я не хочу, чтобы ты связывала свою жизнь с тем, кто обречен вскоре оставить тебя вдовой. Но пока я жив, я не позволю пророчеству свершится так, как должно.
— Но как же судьба королевства?
— Будем верить, что море милостиво. И что однажды истинная избранница снова появится.
У меня это просто в голове не укладывалось… Дейвен готов поставить на кон абсолютно все, лишь бы сохранить мне жизнь? А Натан, выходит, наверняка знает, какой ценой может быть снято проклятье, но уверен, что наследный — он сам?
Я обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь. Спасение Дейвена и всего Ариндейла исключительно ценой моей жизни… Потому Дейвен так поступал… Потому так препятствовал с этими испытаниями… Потому даже магию мою отобрал, лишь бы нарушить ход исполнения пророчества… Поддавшись эмоциям, я тихо всхлипнула.
Дейвен резко привлек меня к себе и крепко обнял. Порывисто прошептал:
— Арина, пойми, я просто хочу тебя уберечь… Больше всего на свете я хочу тебя уберечь… Да, ты истинная избранница… Тебя выбрало провидение, выбрало само море, чтобы ты стала последней жертвой во имя искупления проклятья… Но я не позволю этому случиться, слышишь? — взял в ладони мое лицо. — Клянусь, я уберегу тебя. Я против всего пойду, против пророчества, против судьбы, да даже против самой смерти!..
— Даже твоей смерти? — мой голос дрожал.
— Я очень постараюсь не погибнуть, — Дейвен ласково провел ладонью по моей щеке.
— Пообещай, — я никак не могла успокоиться. — Прямо здесь и сейчас пообещай! Поклянись самым святым для тебя! Поклянись, что ты сильнее проклятья! Что оно не отберет тебя у меня! Дейвен, пожалуйста… — голос сорвался от душащих слез. — Мне очень…очень страшно…
— Я клянусь, слышишь… — он порывисто покрывал поцелуями мое лицо. — Никакое проклятье нас не разлучит…
А потом шел дождь. Соленый, словно бы само море простерлось над нами вместо неба. Капли падали почти невесомые, неощутимые. И это было так правильно: отчаянные, чуть безумные поцелуи под дождем на самом краю обрыва… Во дворце продолжал греметь бал, люди радовались будущему союзу истинной избранницы и наследного принца. Будущему избавлению от проклятья… И мне тоже очень хотелось верить, что так и будет. И я верила. Сейчас верила. В надежных объятиях Дейвена, в дурмане его поцелуев, я верила, что и вправду все будет хорошо. Жемчужина спасет от проклятья, непременно спасет. Иначе и быть не может. Просто не должно быть!
Но если нет… Мы оба знали цену истинного спасения. И не только мы, но и само море. Море, которое все могло рассудить по-своему…
Мы не стали возвращаться во дворец, поехали домой.
Домой… Так странно для меня это звучало… И в то же время так правильно. Да, я не хочу обратно на Землю, я хочу остаться здесь, с Дейвеном. Пусть и понимание этого стало для меня самой как снег на голову. Хотя, может, я бы куда раньше поняла, не мешай все недомолвки, обиды и злость. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда.
Дома я сама попросила Дейвена не уходить, остаться сегодня со мной. Ничего такого, просто ужасно не хотелось расставаться даже на ночь. Он и не ушел. Даже на всякий случай пообещал, что не переступит границ дозволенного, но я и так ведь его совсем не боялась. Сейчас для счастья вполне было достаточно просто нежиться в объятиях, смотреть в ночной полумрак спальни и думать только о хорошем. Вот только я инстинктивно чувствовала, что Дейвен хмурится.
— Что-то не так? — приподнялась на локте, вгляделась в его лицо, хотя темнота многое и скрывала.
— Немного непривычно, — он чуть иронично улыбнулся, словно собственные мысли казались ему и странными, и забавными одновременно. Резко посерьезнел: — Я не привык быть откровенным.
— Но ведь в этом нет ничего плохого. Ты, наверное, считаешь это слабостью, да?
— Вроде того… В моем положении сложно кому-то доверять, с самого детства вокруг уже плелись интриги. И тут просто не остается выбора, понимаешь. Либо ты всегда носишь маску, скрывая все, либо становишься легкой мишенью. Я привык так жить. И плохо представляю, как вообще может быть иначе, — Дейвен мрачно усмехнулся.
