– Вперёд! – поторопил их Ахмед. Он махнул рукой, и остальные последовали за ним. Наконец они достигли небольшого убежища. Места здесь было достаточно для всех, включая верблюдов.
Жасмин всё ещё могла слышать гул ветра за стеной, но в ушах у неё зазвенело от внезапно наступившей тишины. Солнце почти зашло, и сумерки разлились вокруг них мягким голубым светом, в котором всё вокруг было видно. Крошечный изумрудный геккон пронёсся по песку мимо ног Жасмин. Она оглянулась в поисках кочевника в зелёном плаще, чтобы ещё расспросить его о гулях, но он куда-то исчез. Затем она заметила, что все предметы отбрасывают глубокие синие тени. Принцесса подняла глаза и воскликнула:
– Смотрите!
Синий свет, освещавший землю вокруг них, исходил не от заходящего солнца, а от...
– Маяк! – восторженно воскликнул Аладдин. Действительно, в небе над ними ярко светила голубая звезда, которую они видели, ещё находясь во дворце.
– Части сапфира должны быть где-то здесь. По крайней мере, одна из них, – заволновалась Жасмин. Жаль, если не все, но это всё же лучше, чем ничего. С чего-то надо было начинать.
– Давайте попробуем покопать здесь, посмотрим, вдруг мы что-нибудь найдём, – предложила принцесса.
Вдруг её прервала странная вибрация, исходящая от земли.
– Что происходит? – воскликнула Сара. Остальные обеспокоенно оглядывались.
Жасмин заметила, что в песке образовался провал, который быстро увеличивался в размерах.
– Скорее, отойдите назад! – лишь успела крикнуть принцесса. Яма стремительно становилась всё шире, затягивая в себя песок у ног Жасмин. Ковёр-самолёт развернулся, собираясь подхватить девушку, но отверстие, словно магнит, притягивало к себе взгляд, и даже Коврик не мог противиться этой магии. Яма продолжала расти, угрожая поглотить их всех...
Глава 5
Жасмин и другие отступили, а песок завертелся вихрем, будто водоворот. Внезапно из-под земли появилась фигура: странная женщина, одетая в наряд, который, казалось, был соткан из десятков шарфов различных оттенков жёлтого и коричневого. Она сидела за низким каменным столом, а перед ней стояла доска для игры в нарды.
Женщина потрясла головой, скидывая песок с головного платка цвета шафрана, а затем смахнула последние крупинки с коленей. Её золотые серьги в форме колец сверкали, а медные браслеты звенели.
– Ух! – заявила она, глубоко вздохнув. – Как приятно снова очутиться на свежем воздухе! Если вы спросите меня, то я вам скажу, что тысяча лет под землёй – это невероятно много!
Жасмин во все глаза смотрела на женщину. Откуда она взялась? Почему она сидит за доской для игр? Имеет ли она какое-то отношение к разбитому сапфиру?
– Я чувствую, у вас есть вопросы, – сказала женщина, как будто читая мысли принцессы или, что более вероятно, читая выражение её лица. – Почему бы мне не начать с того, чтобы представиться: меня зовут Рамла, и я одна из хранителей!
– Хранителей? Хранителей чего? – тут же спросила Жасмин.
– Осколков сапфировой звезды, разумеется! И это всё, что я вам скажу, пока вы не докажете, что достойны знать больше, – Рамла указал на доску для нард. – Сыграем?
– Прямо здесь? Прямо сейчас? – спросила ещё более озадаченная Жасмин.
– Эта доска здесь явно не для украшения! – со смешком сказала таинственная женщина. – Сядь же! Садись! Мне что, ещё тысячелетие тебя ждать?
– А может, всё же я поорудую лопатой? – простонал Аладдин. – Нарды? Как по мне, выкопать яму размером с Аграбу и то легче!
– Что-то мне подсказывает, что обойдётся без ям, – прошептала с азартной улыбкой принцесса. – Я могу попробовать сделать это. – Она кивнула на доску с голубоватым оттенком. Вместо традиционных круглых чёрно-белых фишек по обе стороны поля стояли маленькие звёздочки, одни чуть темнее, а другие – светлее. Кости выглядели как обычные кубики, с которыми Жасмин была знакома, но вместо точек на каждой из граней также были нарисованы крошечные звёзды.
– Мне придётся сыграть, – решилась девушка. Страж был, очевидно, связан с легендой, – Это своего рода проверка. – Принцесса обернулась к Рамле за подтверждением своей догадки.
Женщина из песка подмигнула в ответ.
– Я позволю тебе сделать первый ход, – произнесла она, передавая Жасмин кости. – Правила такие же, как всегда, но мы сыграем только одну партию. Убери все свои фигуры с доски, и ты выиграешь!
Жасмин села и бросила кости. Выпала тройка. Не очень хорошее начало. Но нарды были игрой, которую она прекрасно знала и в которой была очень хороша благодаря годам тренировок с отцом.
Аладдин и кочевники собрались вокруг, наблюдая за ходом поединка. Волшебный ковёр вновь встал на две кисточки и устроился рядом с Маликом, тоже внимательно следя за игрой.
Абу вскочил на плечо Аладдина, чтобы лучше видеть, и заметил, что крошечный геккон, который недавно вертелся возле Жасмин, теперь сидел на сумке, лежащей на одном из верблюдов. Маленькая рептилия, казалось, тоже уставилась на доску.
Аладдин пожалел, что был так невнимателен, когда Жасмин пыталась научить его играть в нарды, потому что теперь он не понимал, выигрывает ли девушка или нет. Тем не менее он ясно видел по блеску в её глазах и прямой напряжённой спине, что борьба идёт весьма упорная.
В какой-то момент Жасмин позволила себе улыбнуться. Она продумала все будущие шаги и выработала стратегию перемещения фигур по доске. Через несколько ходов она выиграет!
Но когда очередь перешла к Рамле, и она подбросила кости, те на миг, как по волшебству, зависли в воздухе. Когда они упали, Жасмин не поверила своим глазам.
– Двенадцать! Чудесно! – защебетала Рамла, и в уголках её губ появилась хитрая улыбка.
Лицо принцессы омрачилось. Неужели женщина обманула её? Используя магию, она заставила кости упасть так, что теперь ей можно было сделать два хода подряд. Это было то, с чем Жасмин никогда не сталкивалась, играя со своим отцом. Как она могла выработать стратегию, если хранительница мошенничала?
Рамла завершила ход и сняла несколько своих фигур с доски.
– Твой бросок! – весело проворковала она, передавая Жасмин кости.
Жасмин взяла кубики и заколебалась. Что, если Рамла не позволит им упасть самим, а опять прибегнет к уловкам?
– Мы можем остановиться, – предложила Рамла, снова словно читая мысли принцессы. – Никакого вреда, никакого обмана – но и никакого сапфира!
Жасмин заставила себя успокоиться. Никто не выигрывает, если не пытается. Она подняла руку, чтобы бросить кости.
– Однако, – добавила вдруг Рамла, заставив руку девушки замереть, – если со следующим броском ты проиграешь, тебе придётся отправиться вместе со мной под песок. Я там жить могу. А вот ты – нет,
Кочевники ахнули.
– Что? – воскликнул Аладдин. – Ты ничего не говорила об этом перед началом игры!
