– Ты прав, – согласилась Рамла. – Прошу прощения. Тысяча лет под землёй немного повредили мою память. – Она постучала себя по виску, звеня браслетами.
– Она лгала. Обо всём лгала! – Аладдин бросился к принцессе. – Остановись, оно того не стоит. – Ковёр-самолёт и Абу энергично закивали в знак согласия.
Неуверенность и волнение заставили сердце Жасмин учащённо забиться. Неужели Рамла на самом деле утащит её под песок, если она проиграет? Принцесса взглянула на лицо хранительницы. Та больше не улыбалась. Её глаза были мрачны и зловещи.
Жасмин глубоко вздохнула и попыталась ещё раз всё обдумать. Часть сапфира была здесь. Она чувствовала его энергию в песке под ногами, её пульсация усилилась с начала игры. Остановить партию означало упустить редкую удачу. Если вернуться в город ни с чем, они проиграют намного больше.
Жасмин вдохнула ещё раз, а затем твёрдо произнесла:
– Я продолжу играть.
– Тогда бросай кости, – велела Рамла. Её слова прозвучали приказом.
Рука Жасмин дрожала, когда она подняла кубики. Едва девушка разжала ладонь, от спокойствия, в котором она пребывала мгновение назад, не осталось и следа. Желудок сжался от ужаса, как будто она спрыгнула с утёса. Что, если это решение было неправильным? Какой же из неё получится в будущем правитель, если в ней столько сомнений и страхов?
Жасмин зажмурилась и услышала, как кости со стуком упали на стол, а затем громкий вздох Аладдина и других. Она затаила дыхание. Ощущения, что она утопает в земле, не было. Девушка приоткрыла один глаз и уставилась на кости.
– Молодец! – воскликнула Рамла, в голосе её сквозило ликование.
Не веря тому, что она видит, Жасмин открыла оба глаза. Нет, это действительно так – все её фигуры вышли из игры. На мгновение они зависли в воздухе, вращаясь и мерцая, а затем исчезли вместе с доской, будто были всего лишь миражом.
– Но где же...
– Поздравляю, моя дорогая, – продолжала Рамла. – Ты прошла это испытание. Ты была готова рискнуть жизнью, чтобы найти сапфир, и доказала, что достойна получить его.
Часть стола, за которым играли Жасмин и Рамла, исчезла, и перед ними появился мраморный ларец. В его глубине даже сквозь крышку было видно голубое мерцание. Кочевники настороженно попятились, а ковёр-самолёт и Аладдин, наоборот, придвинулись ближе, заинтригованные увиденным. Абу подпрыгивал на плече Аладдина, тоже заметно волнуясь.
– Давай, – скомандовала Рамла. – Открой его.
На передней стороне ларца располагались две витые латунные защёлки. Жасмин легко подняла одну, но другая отказывалась сдвинуться с места.
– Она могла заржаветь, – сказала Рамла. – Представь, сколько лет ларец простоял закрытым.
– Может, его нужно просто дёрнуть посильнее? – произнёс знакомый голос. Из-за верблюдов вышел кочевник в зелёном. Остальные странники переглянулись, когда он подошёл к столу.
– Прошу прощения, молодой человек, – выступил вперёд Ахмед. – Мы знакомы?
– О, эм... нет, – ответил парень. – Я вроде как сам по себе. Я... Как бы это сказать... отделился от своей группы. – Он неопределённо махнул рукой в сторону, а затем протянул ее к ларчику, намереваясь откинуть вторую защёлку. Та легко поддалась. Вместе с Жасмин они подняли крышку.
Ярко-синий мерцающий осколок лежал внутри, освещая всё вокруг удивительным светом.
– Сапфир! – закричал Аладдин. В тот же миг осколок сам собой сорвался со своего ложа, упал на землю и начал подпрыгивать, как будто в нём клокотала беспокойная энергия.
– Ох! – воскликнула Рамла. – Похоже, он немного взволнован от того, что так долго сидел взаперти.
Жасмин, Аладдин, а затем и все кочевники попытались схватить камень, но тот отскакивал, уклоняясь от их рук. Абу прыгнул за ним, однако лишь приземлился мордочкой в песок. Наконец, ковёр-самолёт подлетел с другой стороны и накрыл собою сапфир.
Свет просачивался сквозь красочное плетение ковра, заставляя каждую нить сиять. Из кисточек посыпались искры, ткань затрещала, зашипела, и плетение начало распадаться.
Между тем, пока все были отвлечены удивительным зрелищем, кочевник в зелёном плаще поспешил прочь и исчез за верблюдами.
Через несколько мгновений светящиеся нити ковра погасли, и он перестал двигаться. Коврик распластался на земле, а в том месте, где под ним лежал осколок сапфира, образовался небольшой холмик.
– Вот. – Мариам протянула Жасмин большой кожаный мешок. Аладдин осторожно приподнял уголок ковра-самолёта, и они с принцессой переложили камень в мешок и затянули шнуры.
– Спасибо, друг, – сказал Аладдин ковру-самолёту, но ответа не последовало.
– Коврик? С тобой все в порядке? – озабоченно спросила Жасмин.
Ковёр-самолёт приподнял переднюю кисточку и слабо кивнул. Он попытался подняться с земли, но последние силы покинули его, и он плюхнулся обратно на песок.
– Бедняга, – смущённо произнесла Рамла. – Осколок, должно быть, впитал в себя магию вашего ковра. После стольких столетий, проведённых взаперти отдельно от других частей сапфира, он, должно быть, накопил слишком много энергии, которая требовала выхода. Благодаря вашему другу он пришёл в норму.
– Вернётся ли его магия? – встревожилась Жасмин.
– Я не могу сказать, – ответила Рамла. – У меня, конечно, много потрясающих талантов, но я не могу предсказывать будущее! – Она засмеялась.
Принцесса с болью смотрела, как коврик печально сгорбился, услышав это. Она взглянула на Аладдина и поняла, что тот не меньше расстроен, что храбрый поступок ковра мог стоить ему драгоценного дара, возможно, даже навсегда. Жасмин и Аладдин положили свои ладони на вышитую ткань в знак утешения, а Абу мягко похлопал по одной из его кисточек.
– Всё будет хорошо, – пообещала Жасмин. Я уверена, что, как только мы найдём оставшиеся части сапфира, ты придёшь в норму. Ковёр затрепетал под её рукой, словно говоря: «Не беспокойся обо мне».
– Смотрите! – воскликнул Малик, указывая наверх.
Остальные подняли головы к небу.
– Маяк! Он пропал! – удивилась принцесса. Действительно, небо над ними было совершенно ясным, но голубая звезда исчезла. Буря всё ещё бушевала, но сквозь неё пробивалось слабое серое свечение приближающегося рассвета.
– Теперь он в другом месте, – успокоила Рам- ла. – Указывает, где спрятан второй осколок.
– Однако, хотя мы и нашли первый, ветер не стал тише, – разочарованно произнесла Жасмин.
– Буря не прекратится, пока не будут найдены все четыре части сапфира, – объяснила песчаная женщина.
Из мешка с камнем повеяло холодом, и он попытался вырваться из рук Жасмин, но она лишь крепче сжала свою ношу.
– Почему он так делает? – спросила она.
– Каждая часть сапфира содержит в себе энергию той или иной природной стихии. Этот осколок связан с ветрами. Он тоже успокоится, как только сапфир снова станет целым. А ещё его энергия защитит вас, и вы сможете безопасно пройти через песчаную бурю.
