Поднатужившись, мы поставили Глыбу на ноги. Я отвесил неуклюжему засранцу плюху, чтобы лучше держался, и подошёл к королеве. Ага, тут пологий склон сменялся лестницей из больших высоких блоков. Ступени уходили вниз не меньше чем на пол-лиги и вели в гигантский зал. Куполообразный потолок, сияющий тусклым золотом, поддерживали четыре здоровенные колонны, и на одной я заметил что-то вроде круговой лестницы.
Но всё это – хрень собачья. Интересным оказалось совсем другое. Посреди этого зала блестело зеленью большое круглое озеро. Вот только в нём плескалась не вода, а что-то густое, типа болотной жижи. То, что оно густое, стало ясно потому, как уже знакомые нам жаболюди набирали зелёную дрянь большущими черпаками и тащили к здоровенным клеткам у стен. А там лили в длинные корыта, наверное, для того, чтобы те, кто сидел в клетках, могли жрать густую пакость.
– Бред какой-то, – тихо сказала Хлоя и помотала головой. – Быть такого не может. Немыслимо!
– Э-э, там не люди внутри? – спросил Лупоглазый. – Какого хрена происходит?
Короче, здоровенные клети оказались под завязку набиты человечками. Бледными какими-то, будто опухшими, но взаправдашними людьми. Это именно они издавали тот шум, который мы слышали в тоннеле. Вот только теперь становилось понятно, что ни фига они не разговаривали – так, мычали, чисто тебе коровы. И ещё – большая часть стояла на четвереньках и жадно лакала зелёную бурду из корыт. Кое-где вяло дрались, чтобы добраться до жратвы. В нескольких клетках сидели спиногрызы, такие же бледные и опухшие, как и взрослые.
– Они их разводят, как скот! – В голосе Хлои звучали ужас и возмущение. – Но зачем?!
– Чёй-то мне кажется, что ты не хочешь знать ответ, – проворчал я, вглядываясь в колонну с лестницей.
Да точно, ступени вели к потолку, и вроде там имелась дверь. Но твою же мать, как пройти через большущую толпу жабаков? За своих мы вряд ли сойдём. Ладно, сейчас попробуем очень тихо спуститься и незаметно…
– Крест! – взвизгнул Хорь. – Сзади!
Я обернулся и увидел огромную тушу, которая неслась по тоннелю в нашу сторону. Здоровенная тварь, напоминающая ящерицу-переростка, распахнула пасть, полную длинных кривых клыков, и злобно заревела.
Глава 11
До гадины оставалось шагов с полета, но неслась она так быстро, что времени раздумывать ни хрена не оставалось.
– Вниз! – крикнул я и первым прыгнул с верхней ступени. Чёртовы глыбы, по которым бежала вода, оказались скользкими как лёд. – Держитесь, засранцы!
Королева спрыгнула рядом, и я дёрнул её за рукав.
– Величие, можешь этими своими штуками остановить пакость? Ну, как с тем уродом, в замке?
– Нет, – мотнула она бледным, мокрым от пота лицом. – Там было магическое существо, и я связала свои способности с его. А тут обычное чудовище.
– Ладно.
Я поглядел, как парни торопливо скатываются вниз, и обнаружил интересную штуку. Оказывается, дыру в тоннель можно было перекрыть большущей каменной плитой. Кажется, для этого нужно крутить пару воротов по обе стороны от входа. Наверное, те два жабака, которых мы прикончили, торчали здесь, чтобы следить, не прибудет ли кто типа того, что ревело в тоннеле.
Сообразить-то я это успел, а вот что-то сделать – нет. Заревело совсем близко, и тварь сунула морду в пещеру. После заползла целиком и наклонилась над спуском, уставившись на меня красными зенками. Всё, дальше мне стало не интересно, и я прыгнул следом за парнями.
Чёрт побери, если до этого никто нас не замечал, то теперь всё изменилось. Вот даже не знаю, что мы ещё могли бы такого сотворить, чтобы получилось заметнее. Жаболюди перестали кормить пленников и начали хватать трезубцы. Только не маленькие, как у тех охранников, а большие, в свой рост.
Мало того, теперь я видел, что в земле, вокруг зелёного озера, полным-полно чёрных дыр. И из каждой наружу лезли чёртовы монстры, вооружённые странными блестящими штуками. Не знаю, как работают эти непонятные шары с шипами и кольца с поперечинами, но, думаю, все они нужны, чтобы делать дырки в телах.
– Приготовить арбалеты! – рявкнул я и едва не слетел с очередной ступени. – Стрелять во всё, что движется! Прорываемся к дальней правой колонне. Там, кажется, лестница.
Вдруг жабаки, вроде бросившиеся в нашу сторону, остановились и все, как один, принялись таращиться куда-то вверх. Ну да, из-за спины всё время доносилось громкое шлепанье, внезапно сменившееся громким шелестом. Ну чёрт возьми, а я ещё сомневался, сумеет ли такая здоровенная тварь спуститься по ступеням.
Чтобы убедиться, оглянулся. Выругался, подхватил Хлою и швырнул её к небольшой ограде, которая шла по краю лестницы. И тут же прыгнул сам. Поскользнулся и до заборчика доехал на пузе. Не поднимаясь, крикнул:
– В стороны! Быстрее, мать вашу!
Может, в самом начале чудище и пыталось шагать по ступеням, но после сообразило, как сделать спуск быстрее и удобнее. Теперь тварь с нарастающей скоростью просто скользила на животе. При этом она открывала клыкастую пасть и громко ревела.
Парни торопливо отбегали, кто вправо, кто влево, и прижимались к ограде. Все перепуганно глядели на чудище, которое неслось прямиком к нам. Вблизи гадина выглядела куда страшнее и опаснее. Вытянутая морда, блестящая костяными пластинами, тело, покрытое крупной чешуёй, и короткие кривые лапы с торчащими когтями. От уродливой башки до короткого толстого хвоста по спине шли жёлтые шипы.
К нашему счастью, чудище успело так разогнаться, что просто пролетело мимо, хоть и сделало попытку затормозить. Однако когти напрасно заскрежетали по камню, и огромная коричневая туша скользнула вниз. Кажется, жабакам их новый гость не очень понравился, потому что они начали громко верещать и разбегаться в разные стороны.
– Может, имеет смысл немного подождать? – спросила Хлоя, с трудом переводя дыхание. – Пусть они займутся друг другом, а мы постоим здесь.
– Не, – помотал я башкой и поднялся на ноги. – Ежели из них кто-то кого-то одолеет, то победитель точно примется за нас. А пока идёт шухер, мы попробуем втихую пробраться к лестнице.
А шухер шёл, да ещё и какой! Тварюка, видать, сообразила, что внизу её ждёт жратвы куда больше, чем на лестнице, и, виляя хвостом, рванула к визжащим жаболюдям.
Твою мать, как же быстро гадина перебирает своими короткими лапками! Первые жабки уже начали хрустеть под ногами монстра, а тот и не думал замедлять ход.
К этому времени мы как раз успели преодолеть половину спуска. К счастью, дальше ступени стали не такими высокими, поэтому шагать получалось намного проще. Правда, все то и дело останавливались, отвлекаясь на очередное «хрусть» и «р-рау!». Жабаки пытались тыкать своими шарами, кольцами и трезубцами в чудище, но пока что у них получалось не очень хорошо.
– Свезло, что мы успели удрать из тоннеля! – просипел Лис. Арбалет в его руках ходил ходуном. – Там бы нам точно хана!
