— Нет, конечно, — ответила я. — Но мне совсем не хочется вновь пробираться по пустыне.
— Я понимаю, — кивнул Арис. — Но это необходимо, и на этот раз будет намного легче, обещаю. Мы доберемся до крепости, возможно, по пути нас встретят разведчики. Мы возьмем с собой еду и все необходимое. Поверь, на этот раз таких мучений не будет. Нужно подготовиться, собрать все необходимое… — И тут его взгляд упал на пустую чашу, в которой закончилось все мясо. Ягод тоже не было, а значит, наш провиант закончился. — Черт! И когда я все успею?
— Давай так: ты пока займешься подготовкой к походу, а я пойду в лес и соберу ягод, — предложила я, выбрав наиболее рациональный вариант.
— Исключено, — отрезал дракон. — Ты не разбираешься в ягодах, да и заблудишься легко.
— Я прекрасно помню, какие ягоды мы собирали в прошлый раз, даже куст запомнила, не ошибусь. Арис, поверь мне хоть раз в жизни, я справлюсь. А ты время сэкономишь. В конце концов, выживала же я как-то, когда ты болел. Ну? — состроила умильную мордочку я, хотя вид у Ариса был очень недовольный. Несколько долгих секунд он пристально смотрел на меня и вдруг рыкнул:
— А если ты не вернешься?
На самом деле Арис не знал, что вопрос нужно ставить иначе: а что, если один демон-вуайерист захочет меня похитить? Я и сама опасаюсь этого, тем более Анж красочно расписал мне, что упрятать меня для него не проблема. Как он там говорил? «Тебя никто не найдет, ни живую, ни мертвую». Звучит пугающе, да вот только этот невидимый трусишка так старается не попадаться на глаза Арису, что я уверена: он не допустит ситуации, при которой этот лес наводнят драконы и начнут его прочесывать.
— Я вернусь, — улыбнулась я ему и ободряюще сжала крепкую ладонь. — Обещаю.
Удивительно, но он действительно отпустил меня. Я не стала говорить Арису, что мне хочется просто побыть одной и прогуляться, подумать о том, что происходит сейчас и что будет потом. В конце концов, имею я право на небольшой отдых от всех и вся?
Уже шагая по лесу с плетеной корзинкой наперевес, я думала о том, что это действительно прогресс в наших отношениях. Дракон по-настоящему прислушался ко мне, поверил моим словам и пошел навстречу. Для такого жесткого человека, как Аристарх, это дорогого стоит. И когда я перестала думать о нем исключительно в негативном свете? В какой момент этот напыщенный дракон, которого я боялась и ненавидела, стал для меня партнером? Наверное, в тот момент, когда я до боли в сердце испугалась за его жизнь и молилась, чтобы Арис открыл глаза.
Я высматривала кусты с блеклыми розовыми ягодками и собирала их в корзину. На самом деле съедобных плодов здесь оказалось много, просто они казались незаметными на фоне своих ярких и крупных собратьев. Я помнила напутствие Ариса и обходила такие ягоды. Вскоре у меня набралась уже половина корзины. После купания в озере у меня разыгрался аппетит, и я потихоньку таскала ягоды из корзины, запуская туда руку и захватывая себе по горстке. Их вкус напоминал малину и красную смородину, и я уже настолько привыкла ощущать эту сладкую кислинку, что, когда во рту появилось острое жгучее ощущение, искренне испугалась.
Я заглянула в свою корзину. Первой мыслью было, что я сорвала несвежую ягоду, но все оказалось намного хуже. Сверху, на розовом слое съедобных ягод лежала небольшая горка ядовито-красных шариков. Я с ужасом смотрела на них и не понимала, как это попало в мою корзину? Я не срывала ничего красного! Только присмотревшись, поняла, что ядовитые ягоды лежат так, словно кто-то подбросил мне в корзину горсть этой отравы. Как же это?..
Неожиданно я почувствовала себя плохо. Во рту пересохло, язык онемел, а руки и ноги налились тяжестью. Я даже не успела понять, что именно произошло, когда корзинка выпала из моих рук, ягоды покатились по земле, а я сама рухнула ничком. Сложно сказать, сильно ли я ударилась, потому что совсем не чувствовала своего тела. Лежала на животе, прикрыв глаза, и не могла пошевелить даже пальцем. Внутри меня нарастала паника, но внешне это никак не проявлялось, даже сердцебиение не усилилось.
— Какая неожиданность! — раздался насмешливый голос Анжа, а в следующую секунду меня перевернули на спину. — Птичка, извини, но это была вынужденная мера. Ты не переживай, я не причиню тебе вреда, но тебе придется немного потерпеть. — С этими словами демон взял меня на руки и поднял с земли.
Я испытала странное ощущение, будто мы едем в лифте. Это длилось буквально пару секунд, но по их истечении я поняла, что Анж переместил меня. Исчезла лесная свежесть воздуха, жара и влажность. Теперь мне стало прохладно, в воздухе появился библиотечный запах книг, да и звуки леса вдруг исчезли. Даже с закрытыми глазами и отключенным осязанием я ощутила: мы в помещении. Я пыталась усмирить страх и подступающую немую истерику, утешая себя, что Анжу невыгодно меня мучить. Он же сам пообещал, что ничего плохого не сделает. Демон положил меня на жесткую поверхность, напоминающую деревянную доску, поправил волосы, вытянул руки и ноги, ровно их укладывая, и отошел.
— Мария, я знаю, что ты напугана, — говорил Анж, стоя, судя по всему, в нескольких шагах от меня. — Не бойся, убивать, насиловать и ставить на тебе опыты я не буду. Пока, — подчеркнул он, будто хотел пошутить. — К сожалению, у нас с тобой не получится пообщаться подольше, обстоятельства, что называется, сильнее нас. Как я уже говорил, меня очень заинтересовал твой дар и твое происхождение, — бормотал он и звякал какими-то стеклянными предметами. — Ты же понимаешь, что если я тебя не изучу, то я буду не я. — С этими словами демон вновь подошел ко мне, в воздухе появился запах спирта. Что он собирается со мной делать?! — Ты под действием парализующего вещества, так что тебе будет совсем не больно… — С этими словами он взял меня за руку и что-то ввел в мое плечо. Боли не было, но возникло явственное ощущение проникновения под кожу тонкого инородного предмета. Игла? — Еще немного волос, — демон отстриг у меня прядь, — ноготь, слюну, — засунул в рот палочку и провел ею по внутренней стороне щеки. — Мочу брать не буду, пощажу твои нежные чувства, а вот спинномозговую жидкость мне взять придется, тут уж извини. Порой она может рассказать очень много о способностях человека.
Затем Анж перевернул меня на бок и свернул в позу эмбриона, заставив очень сильно округлить спину. Я почувствовала укол в позвоночник, но никакой боли не было. Несколько минут демон производил с моей спиной непонятные манипуляции, после чего произнес:
— Полежи минут тридцать, отдохни. После секса с драконом небось устала, — ядовито прошептал он себе под нос, оставив меня все в том же согнутом положении с непонятной штукой в спине. От его слов мне стало ужасно стыдно, но и в то же время появилась злость на демона. Все-таки он за нами подсматривал! Гад!
Анж оставил меня в покое. Он больше не пытался со мной разговаривать, не прикасался, да и вообще я очень редко слышала где-то в стороне его шаги или шорох. Я лежала и переживала, как там Арис. Он ведь наверняка уже заметил мое отсутствие. Представляю, что он испытает, когда поймет, что в лесу меня нет. Даже если Анж даст мне уйти, после этого случая дракон больше никуда не отпустит меня одну.
