– Оливия? – тут же обратилась к ней я. – Что ты чувствуешь?
Оборотница уже стояла с закрытыми глазами и внюхивалась в пространство.
– Через тридцать шагов отсюда ядовитый глазорез, – «обрадовала» она нас. Глазрезом называют живой, магически зачарованный кустарник с острыми шипами, который нападает на всех, кто к нему прикоснется. – Недалеко от него – болото с зыбучими песками. Другая команда тоже недалеко, и они уже в пути.
– Отлично, вперед, – скомандовала я, и мы побежали. Конечно, за парнями нам не угнаться, но благодаря Оливии мы смогли относительно легко миновать первые препятствия и преодолеть двадцать процентов пути.
– Стойте! – воскликнула Эльза, и все мы замерли. – Впереди магическая ловушка из ведьмовских мешочков, – прошептала она.
– Я ничего не чувствую, – нахмурилась Оливия.
– Они пахнут обычными травами, – шепнула ведьма. – Я думаю, вон на том дереве, – она кивнула на неприметную осину.
– Сможешь обезвредить? – спросила я.
– Попробую, – ответила она и швырнула в дерево щепотку какого-то пахучего порошка. Осина вспыхнула желтыми искрами, будто её закоротило. Мы замерли, не понимая, можно ли теперь двигаться дальше.
– Вроде сработало, – неуверенно прошептала Эльза. Мы сделали пару шагов, и тут же из-под земли вырвались корни этой самой осины, обвивая наши ноги. В дело вступила Мартина, разрывая агрессивные растения и отшвыривая мертвые куски корней. У нас так быстро с ними справиться не получилось, и вскоре новые, более молодые и гибкие побеги обвили драконицу.
У меня уже были связаны руки и ноги, когда я поняла, что сила здесь не поможет. Я постаралась расслабиться и почувствовать силу земли, а через неё – и само дерево. За это потребовалась своя плата. Когда мое сопротивление ослабло, корни осины связали меня по самую шею. Я обратила всю свою магию в землю, вниз, чувствуя корни растений, что черпали жизненную силу из земли. Корни, что напали на нас, отличались от всех остальных тем, что были пропитаны темной магией. У меня возникла ассоциация с бешенством. Своей силой я выжигала отраву, убивала ту силу, которая заставляло растение убивать все вокруг. Не знаю, сколько на это ушло времени, но когда я пришла в себя, корни уже не связывали меня, а беспорядочно лежали вокруг.
– Ничего себе, – выдохнула Эльза. – Никогда не видела столь сильного колдовства. Интересно посмотреть на ту ведьму, которая их зачаровала.
– Посмотришь, – фыркнула я, вставая с земли. – Вперед, времени мало.
И вновь мы на пути к артефакту, бежим по лесу, то и дело обходя препятствия и ловушки. Если бы не уникальный нюх Оливии, нас бы уже давно сожрали монстры, а Эльза, благодаря своим травкам-порошочкам просто нейтрализовывала то, что пропустила Оливия. Но в один прекрасный момент, примерно на половине пути, ситуация усложнилась.
– К нам движутся трое парней, – обеспокоенно выдала Оливия, принюхиваясь. – Оборотни, все обернулись. Они бегут очень быстро, и прямо на нас.
– Что им нужно? – напряглась Мартина.
– Не знаю, но нам лучше бежать отсюда, – рассеянно кивнула Оливия, и мы бросились наутек. Эльза бросила на землю какую-то пахучую дрянь, которая воняла, словно сотня скунсов. Должно быть, она призвана заглушить наш запах.
Конечно, нам не удалось убежать далеко, и вскоре из-за веток выскочили трое огромных волков. Они окружили нас, отрезая пути к отступлению, и начали медленно идти на нас. Неужели решили напасть всем скопом и вышвырнуть нас с арены? Не выйдет! Однако, я не успела ничего предпринять, как вдруг волки превратились в трех высоких темноволосых парней.
– Милые дамы, – обольстительно улыбнулся тот, что стоял в центре, – простите, если напугали вас. Там впереди опасный, практически непроходимый участок, который вы сами не пройдете. Позвольте нам проявить наши джентельменские манеры и провести вас через него?
Сказать, что мы с девочками выпали в осадок, значит, не сказать ничего. Парни стояли в ожидании и явно не собирались на нас нападать.
– Зачем вам помогать нам? – первой пришла в себя Эльза. – Мы же соперники.
– Да, но мы отчего-то уверены, что вы не сможете пройти второй уровень, – пожал плечами оборотень. – Не при каких обстоятельствах. А вот если мы поможем вам преодолеть трясину, нас зачтутся дополнительные баллы, – подмигнул он ведьме.
– И приударить за вами хочется, – вырвалось у кого-то из них, но бедняга тут же получил оплеуху от товарища.
– Хорошо, – приняла решение я. – Мы согласны. Вперед.
Парни обернулись волками и ловко подсадили нас к себе на спины. Эльза и Оливия сели вместе. Пришлось очень крепко держаться за шерсть, чтобы не упасть. Они оказались правы, и трясина действительно оказалась пугающим, нашпигованным ловушками местом. Оборотни, благодаря своим габаритам и нечеловеческой ловкости, легко обходили или перепрыгивали даже в тот момент, когда ловушка уже была активирована. До столба света оставалось всего несколько десятков шагов, когда волки дружно присели, молча прося нас слезть с их мохнатых спин.
– Поступок странный, но мы очень благодарны вам за помощь, – улыбнулась им Оливия. – Это было очень кстати, сами бы мы не справились.
– Всегда рады помочь, – ответил самый высокий оборотень. – Надеюсь, ваш супруг не против вашего участия в этих соревнованиях, – он выразительно посмотрел на брачный браслет девушки. В ответ она потупила взор. – Что ж, я надеюсь, вы согласитесь с тем, что мы заслужили взять артефакт.
– Конечно, – пожала плечами я, и в этот момент раздался зловещий треск.
В считанные секунды из-под земли вырвали огромные толстые корни и напали на оборотней. Несмотря на то, что мы с девочками находились в каких-то двух шагах от них, они даже не пытались нас задеть. Эти корни были намного сильнее и агрессивнее тех, что напали на нас в самом начале уровня. Я попыталась, как и в прошлый раз, нейтрализовать магию этих растений, но при каждой попытке будто бы натыкалась на кирпичную стену. Эльза бросила на оборотней желтоватый порошок, но это не помогло. Меньше, чем за минуту корни связали ребят по рукам и ногам, а затем…утащили их под землю.
– Что это было?! – в ужасе воскликнула Мартина. – Они живы?!
– Наверное, – неуверенно прошептала ведьма. – Это ведь не настоящий лес, да? Мы в магически воссозданном мире?
– Не могли они погибнуть, – мотнула головой Оливия. – Это недопустимо правилами. Они просто покинули соревнования, проиграли.
Всех нас сковало странное чувство, будто мы стали свидетелями ужасного события. Как бы я ни убеждала себя, что эти добродушные парни попросту не могли умереть, меня не отпускало нехорошее предчувствие, что что-то идет не так.
– Вперед, – скомандовала Мартина, видя, что я нахожусь под впечатлением от произошедшего. – Артефакт совсем близко.
Гам потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до него. На вершине небольшой опушки находился каменный постамент, на вершине которого лежал изумруд с высеченными на нем символами, прочесть которые я не могла. Огромный синий луч света, исходящий из основания артефакта, никак не мешал нам видеть его во всех деталях.
